— Что-то по ней не видно, что раскаялась! Вот парочка: эта каприза княжна и ядовитая Ядига! — не унимался он.
— Серёжа, даже из простой осторожности нам надо быть сдержаннее в словах, — попыталась угомонить его Ася, оглядываясь назад, вглубь коридора: не услышал бы кто, придворные могут и донести на Сергея!
— Я здесь гость, а не подданный, — кипятился он. — Два дня издевается! Ты заметила?! Ну да, я полный дурак и говорю только глупости!
— Остынь! — не выдержала и Ася. — Она несчастный, больной ребёнок…
— Которого забыли воспитать! Таких надо наказывать!
— Она сирота… — начала было Ася, но он не дал ей сказать:
— Ну конечно, ты добренькая, готова всех защищать! Всех, кроме меня. Пусть об меня хоть ноги вытирают!
— Ну что ты говоришь…
— И всё время ты меня перебиваешь! И всё время учишь! Оставь меня в покое! — почти прокричал Сергей, резко повернулся и убежал по какой-то лестнице вниз.
Ася застыла, расстроено глядя вслед ему, одна в незнакомом переходе. Потом вытерла навернувшиеся слёзы и пошла вперёд, сама не зная, куда, — сейчас это было ей всё равно. Никогда у неё не было так скверно на душе.
Поплутав, она всё-таки добралась до спальни, заперлась, упала на кровать и разрыдалась. Напрасно она пыталась сдержаться, сосредоточиться и понять, в чём её вина перед другом. Его резкий тон и слова, вспоминаясь, ранили вновь и вновь… Наконец, Ася устала плакать. Она поднялась, умылась, села к окну и снова задумалась. Опять и опять повторяла она в уме их разговор — и не понимала, не узнавала Сергея. Это был как будто другой человек, и от этого ей, наконец, стало тревожно и страшно.
— Я должна его простить просто так, — решила она. — Я потом, наверное, всё пойму. А сейчас надо просто помолиться о нём…
— Господи, — встав и повернувшись к иконе, сказала она, — прости меня! Я ничего не понимаю, я, наверное, сделала что-то скверное, но не понимаю, что! — Господи, помилуй Сергея, ему плохо сейчас, помоги ему, и ради его молитв прости меня!!!
Стоило только ей это сказать, — и сейчас же ей ясно представилось, как Ивилика перебивала и унижала Сергея. Она вдруг поняла, как должны были уязвлять его презрительные слова княжны, как тяжело было ему с ней говорить одному, без поддержки Аси. А она, Ася, ещё пыталась его поучать, вместо того, чтобы просто дружески выслушать и помочь успокоиться…
Ей стало стыдно за собственную нечуткость и больно от сострадания другу… «Я сама виновата во всём!» — прошептала она.
В дверь постучали.
— Кто там? — как можно более спокойным голосом спросила Ася.
— Ася, это я, открой! — раздался из-за двери настойчивый голос Сергея.
Она открыла. Мальчик вошёл, посмотрел на её мокрое от слёз лицо, и черты его исказились:
— Аська, прости меня! — воскликнул он. — Ты во всём права, а я просто самовлюблённый псих!
Эта характеристика так не подходила ему, что Ася невольно рассмеялась сквозь слёзы.
— И ты меня прости, — вздохнула она. — Я плохой друг…
— Ты отличный друг! Только очень мокрый, — с облегчением засмеялся он. — Где у тебя носовой платок? Давай, умывайся и пойдём, обедать пора, — напомнил он и весело продолжал, пока Ася приводила себя в порядок: — Как я рад, что мы помирились, ты не представляешь! Я сейчас обежал ползамка, пока не упёрся лбом в какой-то тупик и не понял, что я просто болван! Уф! — он привычным жестом потёр висок. — Эти их переходы отличное средство для выпускания пара!
И они вышли из Асиной комнаты, счастливо смеясь. Ссора была забыта…
В малой столовой палате Негутин накрывал на стол.
— Негутин, — обратился к нему Сергей, — мы сейчас встретили свою давнюю знакомую. Ядигу. Не скажешь ли ты, как давно она здесь живёт?
— Госпожа Ядига приехала вместе с княгиней из Гиблой пади, — словоохотливо начал тот, но запнулся: — прошу прощения, — из Грозной пади! Княгиня Зелерина всегда очень ей доверяла. Она преданно служила княгине, пока с государыней не приключилась беда…
— Вот как! Она стала придворной?! — задумчиво протянул Сергей. — Теперь, значит, она приближённая княжны?
— Так, господин! Она обходительна и внимательна, знает своё дело, и потому наш князь поручил ей ухаживать за своей сестрой. Она отвечает за её здоровье, питание, отдых…
— Как?! — не поверил своим ушам Сергей.
— Так она — няня княжны Ивилики?! — воскликнула поражённая Ася.
— Да, госпожа, — вежливо кивнул Негутин. — Не изволите ли отобедать, кушанья остынут!
— Да, да, спасибо, ты свободен, — поспешила отпустить его Ася, пока её порывистый друг не сказал о Ядиге чего-нибудь лишнего.
Слуга с поклоном ушёл, а ребята значительно посмотрели друг на друга.
— Вот это да! — выдохнул мальчик. — Ядига сделала карьеру!
— Поразительно… Она теперь важная персона… — согласилась Ася и добавила задумчиво: — Хотела бы я знать, за что она так ненавидит Горкуна… Ясно, что это она наговорила на него Ивилике.
Сергей фыркнул:
— Легко догадаться! Она хотела его на себе женить, а Горкун, как честный человек, остался верен своей жене!
Девочка вздохнула:
— Наверное, так… Бедная Ядига! Должно быть, она любила его…
— Ну, ты готова всех жалеть, — вспылил её друг. — Эта тётка сама во всём виновата! Нечего зариться на чужих мужей! А теперь ещё оклеветала Горкуна!
— Всё равно, — возразила она, отчего-то тоже раздражаясь, — бедняга одинока и несчастна!
— Это другие несчастны из-за неё! — горячился Сергей. — Жена Горкуна, он сам! А ты забыла, как она нас в ту ночь выставила за дверь прямо в лапы Эша и его своры гизлов?!
— В отличие от некоторых, я учусь прощать! — запальчиво бросила Ася.
— А я зато учусь делать выводы из прошлых ошибок и не доверять предателям! Мне приходится думать за двоих, раз ты такая добренькая! — выкрикнул мальчик.
— Господи, помилуй! — не зная, что и сказать от возмущения, почти машинально, воскликнула Ася.
И внезапно увидела себя и Сергея как бы со стороны. Они стояли друг против друга, и лица обоих искажал настоящий гнев. В ужасе девочка закрыла глаза. Надо было во что бы то ни стало овладеть собой.
— Что с тобой?! — услышала она испуганный голос друга. — Тебе плохо?!
Она вздохнула и снова посмотрела на него. Брови его всё ещё были сердито сведены к переносице, но в глазах уже теплилась тревога за неё.
— Серёжа, — жалобно проговорила она, — что с нами происходит?! Мы с тобой никогда не ссорились, а сегодня — второй раз подряд! Мы злимся, кричим, не помня себя, осуждаем… Не знаю, как ты, а я едва владею собой…
Мальчик уставился в пол и буркнул:
— Я тоже! Я, знаешь, просто себя не узнаю… И тебя!
— Ага… И я, — начиная успокаиваться, заметила Ася. — Не узнаю! Слушай, а что, если это неспроста?! Это находит как бы со стороны… Жуткое раздражение, с которым трудно справиться!.. А стоило мне помолиться — и оно отошло!..
— Ты думаешь, — с оживлением подхватил её друг, — нас искушают гизлы?!
Друзья невольно оглянулись по сторонам. Кривящейся пустоты, прозрачных фигур здешней нечисти как будто не было видно. Ася подняла свою руку, и оба, не сговариваясь, посмотрели на забытое ими кольцо тревоги. Оно мерцало беспокойным розовым огоньком. Ребята ошеломлённо переглянулись.
— Мы всё забыли… — тихо, сокрушённо сказал Сергей. — Хранить совесть и не думать о суетном! Вот что мы должны были делать. Ведь нас же предупреждали, что здесь почему-то настоящее нашествие бесов. Все вокруг перепуганы. А мы расслабились, как на курорте! Ася, спасибо, что ты помолилась!
Асе сделалось стыдно. Ведь она совершенно забыла, что тут им угрожает опасность, что они здесь — как на войне, и вспомнила Бога сейчас, лишь по привычке ища в молитве помощи и защиты. А битва против них уже началась. Кто-то, как раньше Эдакс и Эш, насылает здесь на людей нечистую силу, и они, оба, уже давно под ударом. А она была так легкомысленна!
— Прости меня! Я забыла, что мы — как на войне, и должны быть готовыми ко всему… — сказала она.
— Бог простит, а мне тебя прощать не за что, — серьёзно ответил он, — ты меня прости!
— Бог простит! — она с облегчением улыбнулась. — Какое счастье, что мы не разругались вдрызг! Давай обедать, а?!
И, хотя всё было уже совсем холодное, никто из них не обратил на это никакого внимания.
Пообедав, они решили отыскать Радко, но, едва выйдя за дверь, натолкнулись на Негутина. Он, явно смутившись, отступил назад и низко им поклонился:
— Княжна Ивилика приглашает вас на прогулку!
«Какое-то у неё навязчивое гостеприимство!» — раздражённо поморщившись, подумал было Сергей, но сейчас же испугался своего раздражения и посмотрел на кольцо. Красный камень тревоги ярко горел. «Господи, помилуй!» — мысленно воскликнул он. Огонёк померк.
