— Ничего, у неё их много! — заверила она ребят, уходя, и добавила: — Я вас жду вечером, перед сном. Вас пропустят.
Сергей положил на стол целый ворох трав, которые он промыл у колодца, пока девочки подбирали котелок, и Ася принялась их сортировать.
— Я и не знал, что ты разбираешься в этом, — глядя, как она перекладывает корни и стебельки, заметил он. — Откуда ты всё это знаешь?
— Да просто у нас хорошая учительница ботаники, и мы с весны до осени собираем гербарии — это очень интересно, — между делом ответила девочка.
— А ты уверена, что сможешь правильно приготовить отвар? — забеспокоился Сергей.
Ася оставила свои травы и расстроено посмотрела на него.
— Не уверена, — призналась она. — Этому я ведь не училась… Но что же делать?! Как сумею, так и отварю… что-нибудь от их лечебной силы всё равно останется…
Она задумчиво оглядела получившиеся кучки трав и попросила:
— Знаешь, мне понадобится ещё несколько фаянсовых мисок с плотными крышками, может, маленьких супниц, или что-нибудь в этом роде. И две бутыли. Сходишь на кухню?
— С удовольствием! — откликнулся он и побежал выполнять поручение.
Ася вздохнула, собираясь с духом, перекрестилась и сосредоточенно оглядела поле своей маленькой битвы.
Немного подумала, потом налила в котелок два стакана воды и зажгла масляную горелку. К тому времени, когда вернулся Сергей и закипела вода, она уже знала, что и как будет отваривать и настаивать…
Оставшиеся цветы и листья она разложила сушиться на комоде.
К вечеру всё было готово. На столике у окна стояли горкой пустые чашки, а в двух бутылках темнел ароматный настой. На одной бутылке было написано русскими буквами «Успокоит», и на другой: «Приятного аппетита».
— Хорошо, что по-нашему, — иронично улыбнулся Сергей. — Чем им непонятней, тем лучше, особенно — той «наставнице». Хотел бы я на неё посмотреть!
— А я не хотела бы, — зачем? — возразила Ася. — Но, боюсь, придётся нам здесь с ней столкнуться… не избежать… Княжну надо спасать от неё. А она Ивилику просто так не уступит. Ну да что Бог даст! Пойдём, пора, княжна, наверное, уже собирается спать.
Она взяла бутыль с сонным настоем, обернула её чистым полотенцем, чтобы спрятать от глаз любопытных придворных и, выйдя вместе с другом из комнаты, заперла её на ключ.
— Правильно, — одобрил Сергей. — Я свою тоже запер. Мы теперь как в осаде… Эх!
Маленькая княжна, ожидая детей, ходила по своей спальной палате из угла в угол. Приближение ночи плохо сказывалось на ней: она опять побледнела, руки её беспокойно перебирали складки пышного платья, пальцы слегка дрожали.
— Наконец-то! — с облегчением воскликнула она при виде их. — Ну, где лекарство?!
Ася развернула бутыль и налила в стеклянный бокал Ивилики прозрачной коричневой жидкости.
Княжна наклонилась, осторожно понюхала:
— Пахнет хорошо! Попробуем… И на вкус приятно! Вкуснее, чем у наставницы! Скоро я смогу оценить, чьё лекарство действует лучше… Прежнее мне не всегда помогало, даже не смотря на оберег… — пожаловалась она.
— Оберег? — нахмурилась Ася.
— Ну да, от тёмных сил! Вы ведь знаете, что они есть тёмные и белые. Мы договариваемся с белыми, но чёрные почему-то всё время встревают… — Ивилика вздрогнула.
И вдруг попросила с совершенно несчастным лицом:
— Ася, няни сегодня нет, Гордана противная, а одна я оставаться боюсь! Побудь со мной! То есть не здесь, здесь не положено, а рядом, в моей приёмной палате! Пожалуйста!
— Конечно, госпожа, — голос девочки дрогнул, так ей стало жалко бедную маленькую княжну, — конечно, я останусь! Это честь для меня! И ещё… — она помедлила. Ей хотелось избавить Ивилику от оберега, но она не знала, в какую форму будет лучше облечь неожиданную и едва приемлемую для девочки просьбу. — Я могу ещё кое-чем тебе помочь… Вот этот герб, — она указала на Лазоревый герб на своей груди, — обладает великой защитной силой…
Сергей уставился на подругу широко распахнувшимися глазами, но вовремя вспомнил, что Глеб вырезал на другой стороне кулона крест и удержался от несвоевременной реплики. И Ася беспрепятственно продолжала свою дипломатию:
— Я его поэтому никогда не снимаю. Но ради тебя я расстанусь с ним! Только… Видишь ли, тот, кто хочет воспользоваться его защитой, должен снять свои обереги…
Ивилика очень серьёзно посмотрела на неё, подумала, вздохнула и сказала:
— А я и сниму! Он всё равно не очень-то помогает! — и она, потянув за тонкий чёрный шнурок, вытащила из-за пазухи замшевый чёрный мешочек.
— Вот… — она протянула его подруге. — Давай поменяемся! Я его отдам тебе — а ты свой мне! Хорошо я придумала? Я рада!
Растерянная таким оборотом дела, Ася одной рукой вручила княжне кулон, а другой осторожно, пряча нахлынувшее на неё неприятное чувство — ей показалось, что легче было бы прикоснуться к жабе, — взяла оберег за шнурок.
— Спасибо… — пролепетала она. — Я… бесконечно благодарна тебе за твоё доверие… Правда… я не могу его надеть… Я потом открою тебе, почему…
Сергей пришёл ей на выручку:
— Ася, позволь, я отнесу оберег в «достойное» его место… До времени. Да и спать пора ложиться госпоже! Позволь мне удалиться, княжна!
Ивилика, целиком поглощённая одеванием цепочки с гербом, только рассеянно кивнула. Мальчик поторопился исчезнуть вместе с омерзительным оберегом.
— Госпожа, — предложила Ася, — если ты хочешь — я попрошу Того, Кому молюсь о защите, помочь и тебе.
— И ты разрешишь мне послушать?! — восхитилась княжна. — Я награжу тебя за это!
— Ой, нет, не надо, награды, — даже испугалась Ася. — Его милость получают даром!
— И ты… ничего не хочешь взамен?! Ни денег, ни привилегий, ни драгоценностей?! — не поверила Ивилика.
— Ничего, — только и нашлась, что ответить, Ася.
Она повернулась лицом на восток, перекрестилась и стала по памяти читать молитву Честному Кресту:
— Да воскреснет Бог, и расточатся врази Его, и да бежат от лица Его ненавидящии Его. Яко исчезает дым, да исчезнут; яко тает воск от лица огня, тако да погибнут беси от лица любящих Бога и знаменующихся крестным знамением… — неторопливо и чётко говорила она, а маленькая княжна тихонечко стояла возле неё и, казалось, впитывала каждое слово…
Неизвестно, много ли она поняла, но всё равно её лицо просветлело. Заканчивая, Ася перекрестила всю комнату и саму Ивилику. Та благодарно смотрела на неё тихими, тёмными, широко распахнутыми глазами.
— Как хорошо… — вздохнула княжна. — Скажи, почему мне стало так хорошо?
— Наверное… — Ася обрадовалась, — ты почувствовала Божию благодать. Помощь Благословенного. Ведь мы молимся Ему! Вот видишь, Он не оставил мир, Он всё время рядом с нами… А теперь — спи, госпожа, доброй ночи! Я буду здесь, рядом!
И Ася вышла, боясь лишним словом нарушить спокойствие Ивилики. В приёмной палате она увидела Сташу, только что при свете свечи приготовившую ей постель на широкой лавке в углу. Девочка поблагодарила её и, оставшись одна, стала молиться об Ивилике. Ей так хотелось, чтобы маленькая княжна избавилась от своих кошмаров и исцелилась. «Не удивительно, что она заболела, ведь её втравили в колдовство, — вздрагивая от ужаса, думала Ася. — Заставляют общаться с нечистью!» В приёмной было холодно и неуютно и ей то и дело казалось, что гизлы притаились во тьме и только и ждут, когда она перестанет молиться, чтобы напасть. Она невольно озиралась вокруг. Но не было рядом ни подозрительных, странных теней, ни кривящейся пустоты… Везде — и в комнате, и за стеной, в спальне бедной княжны, было тихо, и, как ни прислушивалась она, ни звука не доносилось до неё. Безмолвие воцарилось в уснувшем замке.
Только глубокой, глухою ночью Ася легла постель, и, усталая, мгновенно заснула…
Глава 18
Разговор по душам
Наутро княжна проснулась чуть свет, свежая и счастливая, и немедленно разбудила подругу.
— Ася, — закричала она, распахнув свою синюю занавеску, — я спала, как в детстве! Я теперь во всём буду тебе доверять! Заходи ко мне скорей!
Девочка так обрадовалась этой вести, что сон слетел с неё во мгновение ока, и она поспешила в спальню княжны. Они по очереди умылись, наклоняя друг для дружки умывальник. Потом Ивилика, краснея и смущаясь, попросила Асю:
— Я хотела бы научиться твоим молитвам! Я так спокойно спала благодаря тебе! Ни один заговор не действует так, хотя я понимаю их намного лучше.
Ася, едва успев обрадоваться при первых словах княжны, расстроилась от такого сравнения. И снова удивилась тому, как всё перепуталось в голове княжны.
— Да ведь мы сейчас молились Богу, — почти растерянно сказала она. — Благословенному! Только Он помогает по-настоящему. И то, что Он даёт, всегда приносит мир, и покой, и радость. А заговорами призывают злые силы…
