Пегги Сью понимала, что она не должна ничему удивляться: это ведь мираж, а не реальный мир.
– И, кроме того, облака сладкие, – сказала представительница профсоюза рыб, – вместе с морской солью это образует невыносимую смесь, от которой нас тошнит.
Они требовали встречи с генералом Пикабу, но та возглавляла хор, и у нее были другие заботы.
– Масса свалившихся облаков подняла уровень воды в море, – заметил Себастьян. – Скоро нас затопит. Нужно уходить подальше от пляжа.
Пегги Сью рассеянно покачала головой. Она умирала с голоду и отдала бы все на свете за пакетик горячих круассанов! Она шла, пошатываясь, ноги плохо ее слушались. Себастьян проявлял бóльшую выдержку, но немой мальчик жалобно скулил всякий раз, когда они проходили мимо булочной. Впрочем, в булочных уже ничего не осталось. Как и предсказывал Себастьян, волшебные печи вскоре пришли в негодность, и покупатели ушли несолоно хлебавши.
Пегги поискала взглядом Ольгу и Ренана. Улицы были заполнены людьми, бегавшими взад и вперед. Вдалеке надрывались усталые певцы; голосовые связки отказывались им служить. Колыбельные превратились в форменную какофонию. При этих звуках хотелось не заснуть, а бежать прочь, заткнув уши.
Подросткам было все труднее и труднее идти по тротуару, постепенно ставшему похожим на жвачку. Подошвы прилипали.
– Я проваливаюсь! – вдруг воскликнула Пегги. – Посмотри-ка: моих лодыжек уже не видно…
– Да, началось, – констатировал Себастьян, – мираж становится пористым. Скоро он выбросит нас в реальность.
– А если нам вскарабкаться на крышу дома? – предложила девочка.
– Это будет еще хуже, – ответил подросток. – Тяжелые предметы первыми продавят «пол». Посмотри на здания! Некоторые провалились уже вплоть до второго этажа.
– Мы убьемся, упав с такой высоты? – спросила Пегги.
– Нет, – ответил Себастьян. – Мы ведь теперь не совсем люди, я тебе уже сказал. Настоящая опасность настигнет нас после, когда мы начнем высыхать.
Такое объяснение нисколько не успокоило Пегги Сью, которая уже представляла себя вертящейся в воздухе, как летчик, парашют которого не раскрылся.
* * *
Уже через час дома начали исчезать один за другим. Они резко оседали в размягчившуюся почву, хлопая, как пробка от шампанского. Образовавшаяся на их месте дыра тотчас же стягивалась, и улица становилась гладкой, как будто на ней никогда не стояло никаких домов.
Строения становились более редкими. На месте, где недавно толпились домики с цветами на окнах, образовывались пустыри.
«Мираж превращается в пустыню, – подумала Пегги Сью. – Скоро от Пояса мечты ничего не останется».
Деревья тоже исчезали. Потом настала очередь статуй, ярмарочных балаганов, аттракционов… Хлоп, хлоп, хлоп… Каждое исчезновение сопровождалось гулким эхом, раздававшимся под небесами.
Толпой овладела паника. Люди в беспорядке хлынули к белому барьеру. Увидев обезумевших жителей, певцы замолчали. Коротышки кричали от ужаса, потому что их со всех сторон толкали. Пегги Сью оттеснили от Себастьяна и от немого мальчика. Гений поднялся среди руин замка. Подняв голову, он рассматривал небосвод, по которому уже пробежали трещины.
– Мне очень жаль, – произнес он громко, – но это конец! Мираж скоро рассыплется… приготовьтесь его покинуть. Пусть вам повезет приземлиться где-нибудь у источника воды.
Когда он это сказал, раздались жалобные причитания. Пегги Сью расставила локти, чтобы защититься от напиравшей толпы. Она пыталась найти своих товарищей.
Люди вокруг нее казались тонущими в блуждающих песках. Провалившись по пояс по влажную почву, они отчаянно барахтались, пытаясь выбраться из ловушки, которая захлопывалась над ними.
Хлоп, хлоп, хлоп… Пики белого барьера исчезли. Потом настала очередь развалин замка. Наконец сам гений оказался поглощен разверзнувшейся бездной. Из всех присутствующих он был самым тяжелым.
У Пегги Сью не было времени на жалобы, она ощутила, что тоже проваливается. Борясь с паникой, она набрала в легкие побольше воздуху, как если бы собиралась нырнуть в глубь бассейна. Она пережила такой же неприятный момент, пересекая резинообразную оболочку миража, а потом оказалась по другую ее сторону…
Она ощутила себя вертящейся в пустоте, в чистом небе, на высоте несколько тысяч метров над землей, раскинув в стороны руки и ноги от сопротивления воздуха.
Ей показалось, что ветер сейчас сорвет с нее всю одежду. Она закричала, но это нисколько не замедлило падения. Вокруг нее сотни других людей так же падали в свободном полете, с выражением ужаса на лицах. Ниже она различила дома, деревья, все предметы, выпавшие из миража, – они летели, как посылки с парашютами, брошенные с грузового самолета.
Пегги ощутила холод, ветер развевал ее волосы и обжигал лицо, как будто лепил его из теста.
«Я сейчас разобьюсь», – подумала она сначала с ужасом, а потом вспомнила, как Себастьян говорил ей: мы уже не вполне люди. Пребывание в мираже изменило ее природу.
Пегги пересекла толстый слой облаков. Это вызвало у нее ощущение, будто она погружается в мокрый туман. Наконец далеко внизу она заметила землю… Землю, а точнее, желтый песок пустыни. Она попыталась сориентироваться. Где находится заброшенный аэродром? Там как раз можно спрятаться от солнца. Ангары достаточно просторные, чтобы вместить сотни людей.
Теперь ей казалось, что она падает быстрее. Пегги сжала зубы. Земля приближалась с ужасающей быстротой. Как хорошо было бы иметь за спиной парашют!
Удар был ужасен. Пегги покатилась по песку, уверенная, что переломала себе все кости.
«На сей раз я точно разбилась в лепешку», – подумала девочка.
Она осталась лежать, не осмеливаясь пошевельнуться. Голова ее гудела, как колокол. Земля вокруг нее дрожала, принимая объекты, достигшие конечной цели путешествия. Бум… бум… бум…
Эта дурацкая бомбардировка беспорядочно переносила на землю дома, деревья, людей – иногда вниз головой!
Забавно, что ничего не сломалось и никто не получил увечий. Пегги Сью поднялась. Она оказалась невредима, без единой царапины, но чувствовала себя немного оглушенной. Она поискала взглядом Себастьяна и синюю собаку, но в обширной пустыне потерпевшие могли приземлиться в радиусе многих километров друг от друга. Пегги надеялась, что ее друзья тоже начнут искать аэродром, и это приведет их к ней.
Люди поднимались и недоверчиво ощупывали тело, проверяя, не отсутствует ли у них конечность или хотя бы палец на ноге.
– Нужно идти туда! – крикнула Пегги Сью. – В этом направлении! Там находится заброшенный аэропорт. Вы меня слышите? Нельзя оставаться на солнце. Все высохнет, даже дома. Вы понимаете, что я говорю?
Поскольку ей никто не ответил, она решила подать пример. Сориентировавшись, Пегги пустилась в путь. Она думала, что ей потребуется час, чтобы достигнуть взлетной полосы. Хватит ли ей времени и… не распадется ли она до этого в пыль?
На протяжении пути она смотрела вокруг. Незнакомые люди, здания, деревья продолжали падать с облаков. Все миражи, образованные из снов гения, разваливались один за другим, выбрасывая в пространство свои города и их обитателей.
«В таком темпе, – подумала Пегги, – в пустыне скоро возникнет перенаселение!»
Ей приходилось все время смотреть вверх, чтобы на голову не свалилось что-нибудь тяжелое. Самым забавным было видеть, как с неба падают деревья, укореняясь в песке с глухим треском. Посреди дюн внезапно вырос целый лес.
Но девочка не позволяла себе остановиться, завороженная этим необычным спектаклем. Она продолжала двигаться вперед, время от времени осматривая кожу своих рук. Она боялась увидеть там песчинки, так как начинала страдать от жажды.
Ее внимание привлек шум мотора. Навстречу ей ехал грузовичок. За рулем сидел пожилой мужчина. Пегги Сью узнала мексиканца Пако, младшего брата Себастьяна.
Старик остановил машину и открыл дверцу.
– Когда я увидел вещи, падающие с неба, я все понял, – сказал он. – Слава богу! С тобой ничего не случилось. Поди в тень. Позади лежат бидоны с водой, ты можешь освежиться.
Девочка не заставила себя упрашивать. Когда она кончила пить, Пако забросал ее вопросами. Что она видела наверху? Где Себастьян?
Она попросила его замолчать и объяснила, чтó произошло.
– Сотни людей свалились с неба, – прошептала она. – Нужно найти для них пристанище и обеспечить достаточным количеством воды, чтобы их тела не рассыпались.
– Я остался на аэродроме, – сказал Пако, – и починил канализационную систему. Все краны работают. С этим все в порядке.
* * *
Прибыв в аэропорт, Пако высадил девочку и снова поехал в пустыню с твердым намерением разыскать Себастьяна. Одновременно он поможет сориентироваться людям, сказал он.
Пегги Сью поспешила принять душ и переодеться. Теперь она боялась солнца и осторожно передвигалась в тени строений. Проходя через летную столовую, она подумала, где напастись провизии, чтобы накормить всех потерпевших крушение, которые через несколько часов оккупируют взлетную полосу. Она сама умирала с голоду и поспешила соорудить себе сандвич. Пегги решила подняться в наблюдательную башню и обозреть пространство пустыни. С высоты ей будет видно, кто падает из миража – среди них она надеялась отыскать своих родителей.
