— Пригладь шерстку, — прошипел Острозвезд Синегривке.
Она сделала несколько глубоких вдохов, чтобы успокоиться.
«Мы всего лишь идем к Лунному камню!» — напомнила она себе, когда воители племени Ветра остановились в хвосте от них.
— Идете к Высоким Скалам? — неприветливо сощурился Камышник.
Острозвезд кивнул.
Воин ветра обежал их кругом и принюхался, приоткрыв пасть.
— Мы не охотились, — спокойно сказал ему Острозвезд.
— Когда имеешь дело с Грозовым племенем, — фыркнул Камышник, — лучше лишний раз все проверить!
Острозвезд впился когтями в землю, но промолчал.
— Можете идти, — рявкнул Камышник. — Но поторапливайтесь. Мы не хотим, чтобы вы шлялись по нашей земле, распугивая дичь.
Острозвезд резко повернулся. Неужели он и на этот раз ничего не ответит?
Синегривка с трудом сдерживала гнев, но предводитель лишь молча, побрел по склону, низко опустив голову и хвост. От него не пахло страхом, но в каждом его шаге чувствовалась такая безмерная усталость, что Синегривка впервые задумалась над тем, о чем он хочет посоветоваться со звездными предками. Может быть, домашние тревожат его гораздо больше, чем он хочет признать?
Синегривка спускалась вниз, чувствуя на себе злобные взгляды воинов Ветра. Она немного расслабилась только после того, как они пересекли границу и почувствовали под лапами мягкую траву. Здесь Острозвезд зашагал быстрее, выбирая тихие тропки и далеко обходя гнезда Двуногих.
Когда они добрались до Гремящей тропы, лапы у Синегривки ныли от усталости, и она была страшно благодарна Гусохвосту за травы путников, притуплявшие чувства голода. Солнце садилось за Высокие Скалы, бросая на долину длинные тени. Тусклая луна висела в бледном небе над головами котов.
Рев Гремящей тропы дрожью отдавался в животе Синегривки. Когда они добрались до дороги, она увидела бесконечный поток чудищ, которые с рычанием проносились в обе стороны, сверкая огромными огненными глазами.
Ослепленная и оглушенная, Синегривка испуганно жмурилась и морщила нос всякий раз, когда чудища пролетали мимо, обдавая ее своим зловонным дыханием. Острозвезд присел в неглубокой канаве у края тропы и знаком хвоста велел Синегривке остановиться.
Она дрожала от носа до хвоста. Чудища на бешеной скорости носились по дороге, поднимая волны горячего смрадного воздуха, трепавшего шерсть и усы. Как же они смогут перейти на другую сторону?
— Встань за мной, — приказал Острозвезд и подвел ее к самому краю дороги.
Синегривка почувствовала под лапами липкое черное покрытие дороги. Еще одно чудище пронеслось в каком-нибудь кошачьем хвосте от них, но Острозвезд даже ухом не повел.
Зато Синегривка в ужасе отскочила назад.
— Вернись на место, — проворчал Острозвезд.
Тяжело дыша, Синегривка подползла к нему и заставила себя остаться на месте, когда еще одно чудище прогудело мимо них.
— Вперед! — рявкнул Острозвезд, срываясь с места.
Сердце испуганно колотилось в груди у Синегривки, когда она неслась следом за своим предводителям, поскальзываясь на гладком покрытии Гремящей тропы. Грозовая воительница едва не обезумела от ужаса, когда увидела надвигающиеся огни и услышала рев чудища, мчащегося прямо на них. Ослепнув от страха, она бежала, не разбирая дороги, прижимаясь к боку Острозвезда, пока твердая земля под ее лапами не сменилась мягкой травой.
— Все, теперь мы в безопасности, — задыхаясь, сказал Острозвезд.
Синегривка открыла глаза и с облегчением поняла, что стоит на противоположной стороне тропы.
Все еще дрожа, она побрела за предводителем в сторону Высоких Скал. Холодный ночной ветер трепал ее шерсть. Синегривка поежилась и посмотрела в небо. От солнца осталось лишь тусклое сияние за зубчатой горной грядой, а небо над головами котов уже потемнело.
Дрожа от странного волнения, Синегривка поискала глазами самую яркую звезду. Может быть, Лунница сейчас смотрит с вышины на ее первое путешествие к Лунному камню?
Земля под лапами стала подниматься вверх, трава вновь сменилась камнями. Острозвезд тяжело дышал, а у Синегривки в животе заурчало от голода. Однако она понимала, что в этом пустынном, скалистом краю, где растет лишь растрепанный ветрами вереск, на охоту рассчитывать не приходится.
Наконец Острозвезд остановился. Подняв морду, он кивнул куда-то вверх:
— Исток.
Затаив дыхание, Синелапка посмотрела туда, куда он указывал. Высоко над их головами, где склон становился круче и скалистее, зияло отверстие пещеры. Оно было черным и квадратным, словно разинутая над каменным склоном черная пасть.
Острозвезд поглядел на сиявшую в небе луну.
— Мы пришли вовремя.
— Добро пожаловать к Истоку, — сказал Острозвезд, потрепав Синегривку хвостом по плечу, перед тем как войти внутрь. Миг спустя его рыжевато-бурая шерсть скрылась во мраке.
Бросив последний взгляд на усыпанное звездами небо, Синегривка вошла следом.
Тьма поглотила ее, обступила так тесно, что она невольно затаила дыхание и остановилась, ожидая, пока та не пропитает ее насквозь, как вода. Сквозь грохот крови в ушах Синегривка различала шаги Острозвезда, уходившего по каменному коридору куда-то в глубину земли. Она медленно пошла следом.
— Острозвезд? — прошептала Синегривка. Холодный воздух ворвался в ее легкие, и она почувствовала на языке привкус воды, камня и земли. Где предводитель? Его запах затерялся среди других странных незнакомых запахов. Оглушенная тьмой, Синегривка не выдержала. Поддавшись панике, она бросилась вперед, на бегу врезалась в Острозвезда и, захлебываясь от визга, опрокинула его на землю.
— Во имя Звездного племени! — закричал предводитель, отцепляя от себя Синегривку и поднимаясь с пола. — Что ты творишь?
Сгорая от стыда, она вскочила, мечтая только о том, чтобы увидеть… хоть что-нибудь!
— Я испугалась, — призналась Синегривка и почувствовала, как теплый бок предводителя прижался к ее боку.
— Мы почти пришли, — успокоил он. — Я буду идти рядом, пока не станет светлее.
— Станет светлее? — переспросила Синегривка, недоверчиво всматриваясь в темноту.
«Как здесь может быть светлее?» Тем не менее, через несколько шагов она увидела слабое свечение впереди.
Вскоре из темноты выступили высокие, гладкие стены туннеля, блестящие от сбегающей влаги. Затем туннель вывел их в пещеру с высоким сводом, темневшим высоко-высоко над головой Острозвезда, отчего предводитель Грозовых котов казался совсем маленьким. Широкие изогнутые стены убегали ввысь, а на самой вершине свода зияло отверстие, через которое было видно небо.
Запахи земли и вереска струились через отверстие, а падавший сквозь него лунный свет озарял огромный камень, лежавший в центре пещеры. Камень высотой в несколько кошачьих хвостов был весь покрыт светящимися искрами, похожими на капли росы, и сиял, как упавшая звезда, заливая пещеру таинственным свечением.
Лапы у Синегривки приросли к полу. Она стояла и смотрела, умирая от страха перед удушливой тьмой, преграждавшей ей путь к свободе. Ее томило мучительное желание вновь почувствовать ветер на своей шерсти и страшила мысль о том, что звездные предки являются котам в этом ужасном месте. Неужели небесные коты и сейчас здесь, рядом с ними? Вдруг они, невидимые, обступили Синегривку со всех сторон? Она инстинктивно отпрянула от камня и прижалась спиной к стене.
— Устраивайся поудобнее, — сказал Острозвезд. — Тебе придется подождать, пока я открою свои сны Звездному племени.
Синегривка уселась на пол, распушив шерстку, чтобы спастись от стылого холода камней. «Интересно, днем солнце тоже заглядывает в эту пещеру?» Ей ужасно хотелось, чтобы тепло и яркие краски дня прогнали этот пронизывающий холод и призрачное свечение камня.
Острозвезд подошел к Лунному камню и присел рядом с ним, коснувшись носом сверкающей поверхности. Синегривка насторожилась, ожидая, что сейчас из камня вырвется пламя или брызнут искры. Но ничего этого не произошло: в пещере по-прежнему царила тишина, нарушаемая лишь свистом ветра, кружившего вокруг камня. Путешествие было долгим, и постепенно Синегривку стала одолевать усталость. Веки у нее отяжелели, и она, устав бороться со сном, закрыла глаза.
Во сне она жадно хватала ртом воздух, но вдыхала лишь воду. Смертельный ужас охватил Синегривку, когда свирепое течение сбило ее с ног и понесло в бесконечную тьму. Вода тащила Синегривку за шерсть, заливала глаза, нос и уши, ослепляла, оглушала и отупляла, не оставляя ничего, кроме смертельного ужаса, вопящего откуда-то из глубины ее существа. Кашляя и отплевываясь, она бешено молотила лапами по воде, а легкие разрывались от нехватки воздуха.
