– Ничего страшного, ничего страшного, – бодро приговаривал главный врач, – самый обычный побочный эффект, парни скоро придут в норму.
Но всем вокруг было видно, что последние события совершенно выбили доктора из колеи, и он даже не представляет, что делать дальше.
Дьяблокс разгневался не на шутку. Пегги Сью, пристально наблюдавшая за ним, обратила внимание, что в последние дни он становится все более нервным.
– Что-то затевается, – шепнула девочка синему псу.
– Согласен с тобой, – проворчал ее четвероногий друг. – Мне достаточно понюхать воздух вокруг него, чтобы понять: Дьяблокс возбужден до крайности, причем отчаянно боится. Он чего-то ждет… чего-то такого, что пугает его, но старик ни за что не хотел бы это пропустить… Странно, правда?
Ужин в столовой прошел невесело. Никто не разговаривал, над всеми довлело какое-то странное ощущение, словно предчувствие надвигающейся опасности. Только Джефф, расположившись в сторонке, весело мурлыкал что-то себе под нос, отправляя в рот кусок за куском. Его ухо почернело от змеиного яда. Подросток бросал по сторонам удивленные взгляды, не узнавая никого из своих товарищей. Покончив с едой, он отнес на мойку поднос и вышел из столовой, приплясывая под мотив «Мелодии счастья».
– Совершенно спятил, – определил синий пес.
– Лучше бы Джефф снял свой кошмарный головной убор, – вздохнула Пегги. – Пока он будет его носить, змеи будут продолжать кусать.
– Ты, несомненно, права, моя умница, – хмыкнул синий пес, – но сейчас у нас есть более насущные проблемы.
В ожидании ночи друзья удалились в свою спальню. Пегги снова почувствовала, как ей не хватает Наксоса и особенно – особенно! – Зеба. Она, конечно, понимала, что мальчик с зеленой кожей всего лишь копия подлинного Себастьяна, но его присутствие смягчало боль, которая продолжала терзать ее сердце. К тому же Зеб был такой милый и трогательный… как щенок, жадный до хозяйской ласки. Уж он-то точно никогда не причинит ей боли, никогда не доставит даже малейшего огорчения. Это существо было безоглядно предано той, кто его сотворил. Ни один самый верный рыцарь во всем мире не мог быть столь же преданным. Пегги боялась только, как бы вдали от нее Зеб снова не превратился в комок безымянной глины. Вот что было бы действительно ужасно…
Синий пес куснул ее за руку, пробудив от грез.
– Ночь пришла, – сообщил он, – нам пора отправляться осматривать окрестности. Мы должны найти эту самую карантинную зону до того, как наши дела окончательно придут в упадок.
Крадучись, приятели вышли из комнаты и скользнули в пустой коридор. Девочка и пес были уже недалеко от выхода из здания, как вдруг Пегги уловила приглушенные голоса, доносившиеся из зала заседаний.
– Дьяблокс! – шепнула она, распознав тембр одного из них. – В такое позднее время? Пойдем послушаем, может, узнаем что-нибудь интересное.
Стараясь двигаться беззвучно, разведчики подошли к неплотно прикрытой двери, из-за которой доносился голос бывшего супергероя. Любопытствуя, девочка приникла глазом к узкой щели между створками.
Вокруг большого круглого стола собрались все старые герои, которые занимали в школе должности преподавателей. Они сидели плечо к плечу в своих ветхих костюмах и облупившихся масках… Весь их облик наводил на мысль о посиделках дряхлых стариков в причудливых пижамах. Один только Дьяблокс вышагивал по залу, взволнованно размахивая руками.
– Час близится, – говорил он, – час, которого мы все ждали. Катастрофа уже запущена, я сам проследил за этим. Долгие годы я регулярно позволял нашим врагам, мнимым детям, пробираться на второй этаж. Я прекрасно знаю, что они пользовались экзаменом по добыванию костюмов, чтобы нанести ущерб нашему «зоопарку». Все время своего пребывания наверху псевдоученики занимались тем, что подкладывали особого рода бомбы – бомбы из удобрения, вызывающего ускоренный рост деревьев. Я закрывал на это глаза, давая им возможность делать свое дело. Я позволял тупицам думать, что не раскусил их! И теперь знаю: они закончили свою работу, крыша здания взорвется через каких-нибудь несколько дней. Тогда все монстры, заключенные в стенах нашего заповедника, обрушат свою ярость на колледж… И нам придется отразить их атаку! Это будет наш последний бой, последняя великая битва истинных супергероев…
Он умолк ненадолго, чтобы выпить стакан воды. Пегги Сью и синий пес не верили своим ушам.
– Я знаю, что вы чувствуете то же, что и я, – продолжил Дьяблокс. – Вы устали от собственной немощи, от старости, от скуки. Нас позабыли. Неблагодарный мир больше не вспоминает о наших подвигах. Наши доблестные имена стерлись из людской памяти. Комиксы больше не прославляют наши героические сражения против монстров. Для нынешних поколений мы просто старые клоуны, годные лишь для того, чтобы преподавать начатки нашей славной профессии кучке безмозглых сопляков, которые воображают себя умнее и сильнее нас. И я говорю: хватит! Мы достаточно натерпелись!
– Да, да… верно… – заворчали старые герои, тяжело кивая и опираясь локтями на стол.
– То, что мы делали в прошлом, мы можем повторить и сейчас! – провозгласил Дьяблокс. – Нас слишком рано вышвырнули на свалку! Мы должны доказать всему миру, что по-прежнему готовы оградить его от любых опасностей, что мы послужим последним защитным рубежом и отразим любое нападение на человечество… Такая возможность нам скоро представится – когда падет второй этаж. Марсианские чудовища наводнят колледж, но мы будем наготове, чтобы преградить им путь. Мы восстанем против них, как делали уже не единожды. Мы защитим наши границы! Мы отбросим захватчиков! Да! Да! Все как один! Я уже позаботился о том, чтобы сражение передавалось в прямом эфире по телевидению, и тогда все на Земле увидят, что мы еще способны спасти планету!
Исчерпав все свои силы пламенной речью, Дьяблокс поперхнулся, закашлялся и был вынужден налить себе еще стакан воды.
Один из стариков в маске, известный в прежние времена под именем Спирокс, воспользовался паузой, чтобы робко вмешаться.
– Гм… Дьяблокс… – начал он, подняв руку, чтобы попросить слова. – Все это звучит очень соблазнительно, но уверен ли ты, что мы окажемся на высоте? Черт возьми, ты же знаешь, что находишься не в лучшей форме. И я, признаюсь, тоже. Да и все наши товарищи, присутствующие здесь, знавали лучшие времена. Бесполезно строить радужные иллюзии. Наши костюмы почти полностью исчерпали свою энергию. Я не уверен, что они сдюжат, если нам придется отражать вторжение инопланетных монстров… Вот я и думаю, не слишком ли ты увлекся?
– Что? – заревел Дьяблокс. – Ты струсил? Ты, Спирокс – Повелитель воздуха, который умел кружить в небе так быстро, что порождал разрушительный смерч?
– Ну, да, – кивнул Спирокс, – такое было. Но тогда я был молод и силен. Если бы я попытался сделать то же самое сейчас, мне бы стало плохо… наверное, даже стошнило бы.
– Трус! – бушевал Дьяблокс. – Ничтожный слизняк! Жалкий старикашка! Мне кажется, я слышу хныканье Санта-Клауса… А вам ли не знать, как я ненавижу Санта-Клауса с его уютной меховой шубой, теплыми носками и рукавицами, котелком и термосом с горячим ромом, который он прячет в своем мешке! Ты что, хочешь закончить, как он? Но только не я! Не я! Я привык к сражениям, я – воин! Если мне придется умереть, то уж лучше в схватке с кровожадным монстром, уничтожая своими руками свирепое дьявольское отродье! Да, именно так я хочу покинуть этот мир – как настоящий солдат! И такую возможность я предоставляю сегодня вам всем. Это наш общий шанс погибнуть с честью на поле боя, не изменив себе, шанс погибнуть смертью героя. Именно такую память мы должны оставить о себе в мире. Я хочу, чтобы все думали: «Надо же! У стариков-то еще есть порох в пороховницах!» Одним словом, если тебе больше нравится просиживать остаток своих дней у теплой печки в мягких тапочках, то дело твое…
Смущенное бормотание донеслось со стороны стола.
Один из стариков, в костюме летучей мыши, с трудом поднялся и откашлялся.
– Согласен, – покорно произнес он, – ты прав. Мы пойдем за тобой в бой. Мне надоело, что надо мной смеются даже дети в моем квартале, и я тоже предпочитаю погибнуть славной смертью от клыков какого-нибудь чудовища. Уже долгое время мне противно смотреть на себя в зеркало. Мы должны сомкнуть ряды и быть достойными нашего легендарного прошлого. Мы прожили героическую жизнь – так давайте же умрем, как герои.
– Хорошо, – одобрительно кивнул Дьяблокс. – Тогда вы знаете, что делать. Через пару суток потолок второго этажа разлетится на куски, и на школу обрушатся орды свирепых чудовищ. За отпущенный срок вам надлежит собрать и вооружить как можно больше учеников. Костюмы, которые они принесли из джунглей, не слишком хороши, что верно, то верно, но перед самым началом решающей битвы мы экипируем их одеяниями из нашего хранилища воинского облачения.
