Если вблизи колледжа трава, кустарники и деревья были настоящими, то здесь, посреди «сельской местности», все, без исключения, растения оказались фальшивыми. Газон и деревца явно попали сюда со склада кинематографических принадлежностей. Материал, из которого они были сделаны, на ощупь напоминал резину или пластик. Наверняка их разместили здесь только для того, чтобы поддерживать целостность искусно созданной иллюзии.
«Одни декорации, – подумала Пегги, – просто хорошо сделанные декорации. Впрочем, издалека пейзаж выглядит на редкость правдоподобно».
Минут через двадцать дорога, по которой шагали друзья, круто повернула и пошла назад в сторону колледжа. Девочка вытащила из рюкзака бинокль и, оборачиваясь вокруг своей оси, осмотрела весь горизонт.
– Именно так я и полагала, – пробормотала она. – Все дороги возвращаются к школе, ни одна из них не ведет к выходу отсюда.
– Надо думать, по той простой причине, что никакого выхода здесь нет, – проворчал в ответ синий пес.
– Попробуем выйти за пределы размеченного маршрута, – решила девочка. – Надеюсь, нас не ожидают какие-нибудь неприятные сюрпризы.
Покинув дорогу, усыпанную чистеньким гравием, она ступила на луговую траву. Ничего не произошло. Ободрившись, Пегги смелее зашагала по равнине, синий пес трусил рядом с ней. Туман вокруг них становился все плотнее, создавая тревожную, гнетущую атмосферу.
– На мой взгляд, – высказался пес, – если дым становится гуще, значит, мы приближаемся к окружной стене, и от нас стараются спрятать ее контуры.
Пегги напряженно прищурилась, опасаясь, что они заблудятся в тумане и будут бродить по кругу. Оглянувшись через плечо, девочка обнаружила, что школьные здания пропали из виду. И вдруг почувствовала, что под ее подошвами что-то топорщится. Опустив глаза, Пегги Сью увидела, что трава, до сих пор мягкая и податливая, стала жесткой и колючей: каждая былинка торчала, как поставленное вертикально лезвие ножа.
– Ух ты! – воскликнул синий пес. – Смотри, трава ведет себя как ежик: поднимает колючки!
– Это чтобы помешать нам двигаться дальше, – догадалась Пегги Сью. – Значит, мы достигли запретной зоны! Выход должен быть где-то близко… Надо двигаться дальше, мы на верном пути.
Увы, жесткие стебли травы резали, как острые лезвия, а отточенные кончики листьев, когда на них наступали, пронзали даже подошву обуви.
– Стоп! – проскулил синий пес. – Я не могу идти дальше, иначе изрежу себе все лапы.
Пегги пришлось признать, что ее друг прав. Трава топорщилась со всех сторон, не пропуская чужаков дальше.
– Придется воспользоваться летучим ковром, – решила девочка. – С его помощью мы перелетим равнину, не касаясь травы.
Привычным движением руки она сбросила с себя накидку и придала ей исходную форму прямоугольного ковра. Когда шелковая ткань устойчиво воспарила на высоте полуметра над землей, Пегги посадила на нее пса и уселась сама. Как раз вовремя: ее подметки уже были совершенно изрезаны, а подошвы ступней начинали кровоточить.
– Лети потихоньку! – велела она ковру. – И никаких воздушных трюков, нам нужно как следует изучить окрестности.
В течение десяти минут все шло прекрасно, как вдруг пес снова подал сигнал тревоги, крикнув:
– Эй, гляди! Скорее посмотри на это! Трава продолжает расти, ее стебли вытягиваются из земли, чтобы достать нас, и стали уже размером со шпаги!
Пегги наклонилась, чтобы взглянуть, что происходит под ковром, и невольно содрогнулась. Трава тянула к ним острые зеленые языки, словно выточенные из стали, и смертоносные лезвия продолжали быстро удлиняться. Скоро они достигнут длины пики, потом алебарды, потом турнирного копья…
– Поднимайся! – приказала девочка ковру. – Поднимайся, или нас проткнет насквозь!
Шелковый лоскут рванул вверх, едва избежав прикосновения острых лезвий, которые уже почти достали до него.
– Неплохой барьер, – пробормотала Пегги, переведя дух. – Без летучего ковра мы не смогли бы его преодолеть. Руководство колледжа отлично знает свое дело.
– Надеюсь, копья не превратятся в стрелы, – озабоченно проворчал пес. – Если выстрелят вверх, мы пропали.
Пегги Сью промолчала, рассматривая равнину. Ей казалось, что она летит над войском, выступившим в поход, – огромным войском, где солдаты шагали плечом к плечу, воздев вверх длинные копья с острыми наконечниками.
Все десять минут полета над травянистым полем девочка чувствовала себя очень уязвимой, но затем поле сменилось широкой каменистой пустошью. Над безжизненной равниной поднимались кое-где мертвые, иссохшие деревья с корявыми стволами.
– Теперь опускайся! – скомандовала она летучему ковру. – Думаю, мы достигли цели нашего путешествия. Окружающая территорию колледжа стена где-то поблизости, за камнями.
Едва коснувшись ногами твердой земли, они поняли, что действительно достигли пределов подземного убежища. Большие валуны, камни и щебень беспорядочно громоздились у подножия длинной серой стены, продолжение которой терялось вдали. Ограда выглядела совершенно безнадежно: ни надписей, ни ворот, ни любых других отверстий. Чтобы удостовериться в этом, Пегги взобралась на большой валун и осмотрела стену в бинокль, насколько хватал взгляд.
– Ничего не понимаю, – пожаловалась она, – нигде никаких дверей или ворот. По идее, лифт должен находиться где-нибудь здесь.
– По-моему, – проворчал синий пес, – если тут и есть выход наружу, то должен быть хорошо замаскирован.
– Хочешь сказать, что это какой-то потайной ход?
– Ну да… Какой-нибудь из камней должен поворачиваться вокруг своей оси, или что-то в таком роде. Придется все их простукать.
– Что ж, приступим, – вздохнула Пегги. – Раз уж мы здесь, сделаем все как положено.
И с помощью четвероногого приятеля она принялась обследовать булыжники. Увы, ни один из них не пожелал повернуться, качнуться, сдвинуться, отъехать в сторону или отвалиться, чтобы открыть взору хоть самый жалкий потайной ход. Камни были самые обычные, не снабженные никаким секретом.
– Нет-нет, что-то обязательно должно быть, какой-нибудь фокус! – упрямо повторял пес.
И только когда он задрал лапу возле дерева, чтобы облегчиться, на него снизошло озарение.
– Атомная сосиска! – пролаял он. – Мы должны были догадаться раньше! Деревья! Конечно же, деревья! Они же фальшивые и… полые внутри!
Пегги бросилась к ближайшему дереву, чтобы ощупать иссохший ствол, торчавший из каменной россыпи, как пограничный столб. Ей не понадобилось много времени, чтобы обнаружить узенькую щель в коре – щель, обрисовывавшую контур двери. Незаметный сучок рядом с ней, похоже, играл роль кнопки вызова или выключателя. Недолго думая, Пегги нажала на него пальцем. Послышался сухой щелчок, и дерево раскрылось… обнаружив внутри металлическую кабину, похожую на кабину обычного лифта.
– Есть! – победно вскричала девочка. – Мы нашли! Гениально!
– Как-то уж слишком гениально… – проворчал ее спутник.
– Что ты хочешь сказать?
– Я хочу сказать, что вот так с ходу, с первого раза… как-то подозрительно. А вдруг ловушка? Не входи в эту штуку. Давай лучше обследуем остальные деревья.
Пегги стиснула зубы. Она от всего сердца надеялась, что пес ошибается. Ей так не терпелось удрать из ненавистного колледжа, что она была готова пренебречь осторожностью.
Как и опасался мохнатый спутник Пегги, остальные деревья тоже скрывали в себе лифтовые кабины. Однако выглядели они так, словно должны были не подниматься вверх, а опускаться в землю, как будто выход во внешний мир располагался под ногами друзей, а не над их головой.
«Может быть, мы находимся внутри горы? – размышляла девочка. – Тогда, чтобы выйти отсюда, нужно спуститься в долину, а не лезть на вершину. Это объяснило бы, почему все лифтовые кабины предназначены для спуска…»
– По-моему, они вообще никуда не ведут, – произнес вдруг пес самым мрачным тоном. – Если ты по глупости вдруг войдешь внутрь, двери за тобой закроются, и ты окажешься запертой внутри кабины навсегда. Настоящие мышеловки! Их установили здесь для того, чтобы ловить тех, кто попытается сбежать.
Пегги так расстроилась, что почувствовала – отчаяние захлестывает ее душу. В какую-то секунду она уже была готова забыть об осторожности и впрыгнуть в кабину. Рычание синего пса вовремя остановило ее.
– Не будь идиоткой! – сурово прогавкал он. – Нам осталось осмотреть еще три дерева…
Открыв дверь последнего из деревьев, Пегги невольно вскрикнула от ужаса. На полу кабины лежал скрюченный человеческий скелет, а рядом с ним валялись рюкзак и скомканная оболочка небольшого воздушного шара, которым несчастный беглец, судя по всему, воспользовался для того, чтобы пересечь заграждение из нож-травы.
– Что я тебе и говорил, – проворчал пес. – Попав в ловушку, открыть дверь уже невозможно, и всякий, кто окажется в ней, обречен умереть либо от недостатка воздуха, либо от голода. То же самое ожидало бы и нас, попытайся мы воспользоваться кабиной лифта.
