Воробья увлекло в водоворот воспоминаний. Щербатая выла, давая жизнь котенку, спрятавшись в густых зарослях от глаз своего племени. Крохотный комочек шерсти упал в гнездышко другой кошки — королевы, которая нисколько не любила навязанного ей котенка, которая кусала и царапала его, и часто лишала молока в наказание за то, что он появился на свет. Потом Воробей увидел этого котенка взрослым и сильным.
Звездолом! Это имя молнией вспыхнуло в его памяти. Сильный, мускулистый воин, прославленный своим боевым мастерством, жаждущий власти, как лиса жаждет кролика. Смерть предводителя. Темные времена и хаос в племени. Кровь, битвы и гибель.
Внезапно Воробей вновь увидел Щербатую. Только теперь она была сильной, а еще недавно могучий воитель стал слабым, слепым, израненным и разгромленным изгнанником, пленником чужого племени.
Но неукротимая кровожадность по-прежнему горела в его невидящих глазах. Воробей смотрел на него глазами Щербатой и видел, как он отказывался есть смерть-ягоды, как боролся до последнего, а потом начал биться в агонии и умер, изрыгая проклятия и грозя отмщением. Незаживающее чувство вины едва не разорвало сердце Воробья. Это была вина королевы, породившей убийцу. Вина матери, отнявшей у него жизнь.
«Я убила собственного сына!»
Дрожа всем телом, Воробей втянул в себя воздух и, стряхнув с себя кошмар чужой жизни, вернулся в реальность.
Перед ним стоял Звездолом. Сын Щербатой.
Могучий кот смотрел на свою мать с ледяным презрением, его оскаленные желтые зубы блестели в призрачном полусвете.
Воробей отпрянул и прижался к боку Щербатой.
— Ты была его матерью? — задыхаясь, прошептал он. — Но ведь ты была целительницей!
Щербатая с трудом оторвала взгляд от сына и посмотрела на Воробья.
— Все совершают ошибки, — прорычала она.
Воробей втянул голову в плечи. Ошибки ? Значит, так она думает и о нем?
Нежное дыхание Пестролистой защекотало ему ухо.
— Ты не был ошибкой, Воробей. Твоя мать всегда любила тебя. — Она в упор посмотрела на Звездолома и повторила: — Тебя всегда любили, Воробей.
— Чего тебе надо? — прошипел Звездолом.
Воробей открыл рот, не зная, что ему сказать. В голове у него все путалось после всего, что он увидел и узнал о Щербатой.
Он верил ей!
А она оказалась не лучше Листвички!
Пестролистая вышла вперед и смело посмотрела в глаза Звездолому.
— Что ты затеваешь? — повелительно спросила она.
Звездолом посмотрел на нее так, словно только теперь заметил ее присутствие.
— Ничего.
— Я говорю о котах-воителях, которых ты тренируешь во сне!
Звездолом поморгал, взгляд его смягчился, а глаза превратились в два глубоких обманчивых озера.
Пестролистая напружинила плечи.
— Для чего они тебе нужны?
— Тренирую котов-воителей? — в голосе огромного кота прозвучало недоумение малого котенка. — Что за странная причуда? Зачем мне это делать?
Но Пестролистая не позволила втянуть себя в эту игру.
— Мы пришли узнать это.
Звездолом обвил хвостом лапы.
— Походите, посмотрите, — лукаво проурчал он. — Познакомьтесь с нашим лесом.
Воробей невольно проследил за его янтарным взглядом, скользнувшим по влажным серым деревьям и клочьям тумана.
— Пожалуйста, гуляйте по моему дому, сколько хотите, — по-змеиному зашипел он. — Осмотрите все!
— Хорошо, — кивнула Пестролистая и хотела было шагнуть вперед, но Звездолом преградил ей дорогу.
— Но разумеется, — вкрадчиво промурлыкал Звездолом, — что если я позволю звездным воителям осмотреть Сумрачный лес, то и Звездное племя должно разрешить мне посетить свои охотничьи угодья. — Он оскалил желтые зубы. — Разве это не справедливо?
Разве это не в соответствии с воинским законом? — издевательски осклабился Звездолом.
Щербатая выскочила вперед и присела, ощетинив загривок, перед своим сыном.
— Не бывать этому! Тебе там не место!
— В таком случае, убирайтесь вон с моей территории, — хмыкнул Звездолом.
И повернулся, чтобы уйти.
Не задумываясь, Воробей прыгнул на него.
— Нет! — крикнула Пестролистая и, бросившись ему наперерез, оттолкнула назад. — Пусть наслаждается своей маленькой победой.
Воробей в недоумении уставился на нее.
— Не начинай битву, которую не можешь выиграть, — еле слышно прошептала Пестролистая.
Воробей втянул голову в плечи и кивнул. Звездная целительница была права. Был бы здесь Львиносвет, этот наглый выскочка быстро запросил бы пощады!
— Идем. — Пестролистая повернулась и мягко подтолкнула Щербатую в ту сторону, откуда они только что пришли. Невидящий взгляд старой кошки был устремлен куда-то вдаль. Сейчас Воробью совсем не хотелось лезть в ее мысли. В потускневших глазах Щербатой не было ничего, кроме боли.
Они молча пошли по тропинке, и вскоре Звездолом растаял в тумане у них за спинами.
Воробей чуть не споткнулся, когда Пестролистая толкнула его в плечо. Оттеснив его с тропы, звездная целительница торопливо погнала Воробья под низко склоненные листья пожухлых серых папоротников.
Щербатая остановилась и растерянно закрутила головой.
— Сюда! — зашипела Пестролистая.
Старая кошка полезла к ним, непонимающе хлопая глазами.
— Что это вы задумали?
— Возвращайся домой, — приказала Пестролистая. — Пока Звездолом бродит где-то поблизости, ты нам больше не помощница. Рядом с ним ты забываешь обо всем на свете. — Она ласково прижалась щекой к косматому плечу старухи. — Возвращайся в Звездное племя, Щербатая, — прошептала она. — Туда, где тебя любят.
Несколько мгновений всклокоченная старая кошка молча смотрела на нее, потом тяжело вздохнула.
— Ладно.
— Если мы не вернемся, — добавила Пестролистая, — высылайте за нами отряд.
У Воробья быстро-быстро заколотилось сердце.
Если не вернемся? Но что сможет сделать отряд в этом страшном мертвом лесу?
Пестролистая ободряюще потерлась о его плечо.
— Разве ты не хочешь узнать, что здесь затевается?
Воробей заставил себя кивнуть, но лапы у него вдруг отяжелели, будто каменные.
Щербатая тоже кивнула.
— Буду ждать вас у водопада, — проскрипела она и, поднявшись, решительно зашагала через папоротники. Но прежде чем уйти, обернулась и прошептала: — Берегите себя!
— Непременно, — пообещала Пестролистая.
Встав, она вновь повела Воробья по тропе, вившейся среди топких зарослей, едва различимых в удушливом тумане.
Воробей старался ни на шаг не отставать от своей спутницы. Лапы у него промокли и замерзли, жирная вязкая жижа противно чавкала под ногами.
Выбравшись из зарослей, Воробей и Пестролистая услышали впереди журчание воды. Медленная речка текла через лес, вода в ней была темной, мертвой и неподвижной, словно в луже.
Пестролистая обвела глазами берег. Никаких поваленных деревьев, переброшенных через реку. Никаких камней, по которым можно было бы перебраться вброд. Воробей поежился. Он всей душой надеялся, что целительница не предложит ему добираться до противоположного берега вплавь.
— Смотри! — вдруг прошипела Пестролистая.
Среди деревьев, возле самой воды, мелькали темные тени. Призрачные воины, утопая в тумане, собирались на берегу.
— Всегда целься в глотку, — учил собравшихся здоровенный полосатый воин. Внезапно он прыгнул на жилистого бурого кота, вонзил когти в его свалявшуюся шерсть и одним ударом опрокинул на землю. — Видели?
Кот беспомощно задергался, когда серый воин полоснул когтями по его горлу. Брызнула кровь.
Воробей почувствовал, как вздрогнула стоявшая рядом с ним Пестролистая.
— Частокол, — еле слышно прошептала она.
Кот обернулся и посмотрел в ту сторону, где они стояли.
Воробей припал к земле, сердце его заколотилось так сильно, словно хотело выскочить наружу.
— Не бойся, он нас не видит, — шепнула ему Пестролистая.
Послышалось басовитое ворчание, от которого у Воробья вся шерсть встала дыбом. Из тени выступил Коршун и одним сильный ударом отшвырнул Частокола прочь от его жертвы.
— Нечего мух считать, когда дело делаешь!
Схватив окровавленного кота, он отбросил его в толпу зрителей.
Бурый кот отряхнулся и стал зализывать раны.
— О шерстке позаботишься позже! — рыкнул на него Коршун.
Кот замер с высунутым языком и уставился на Коршуна круглыми испуганными глазами.
— Кажется, ты хотел научиться смертельным приемам? — прошипел черный кот. — Если так, то перестань вести себя, как жалкий котенок и смотри в оба! — Он повернулся к тощему белому коту, который наблюдал за происходящим, лениво прищурив глаза. — Выходи сюда, Снегоухий!
Белый кот настороженно выступил вперед.
