Тучезвезд видел, что от отчаяния Небесные воины совершают один глупый промах за другим. Зачастую Грозовым котам оставалось только ждать, когда их жалкие враги растянутся на земле, запнувшись о собственные лапы. Могучие дубы по-прежнему смердели метками Грозовых котов, зато их стволы и листья теперь были густо политы кровью Небесных воинов.
И тогда Тучезвезд понял, что эту битву им не суждено выиграть. Если он позволит своим воинам продолжать борьбу, то дело кончится чем-то похуже, чем сломанная лапа Мышезубки!
Его охватила страшная усталость. Никогда в жизни он не испытывал такой боли, и дело было совсем не в ранах, горевших на его теле.
Пересилив себя, Тучезвезд запрокинул голову и завыл:
- Небесное племя, отступаем!
- Небесное племя, мы потерпели поражение!
Тучезвезд, сгорбившись, вошел в лагерь. Он боялся поднять глаза на своих соплеменников. Каждый клочок его тела горел от боли и стыда, измученные лапы гудели от прыжков на жесткую землю.
- Мне так жаль… - прошептал он, не зная, что еще сказать.
Летунья бросилась к нему, тяжелый живот перекатывался при каждом ее шаге, янтарные глаза были полны ужаса.
- Ты… вы разбиты? - прошептала она. - Но ты сказал, что мы непременно должны выиграть эту битву!
- Да, должны были, но не выиграли! - с отчаянием прорычал Тучезвезд. Опомнившись, он отошел от своей подруги и пристыженно втянул голову в плечи. - Прости! Ты права, мы должны были победить. Мы не можем прокормить себя без этого клочка земли!
Мимо тяжело прохромал глашатай Сычехвост. Один глаз у него заплыл, шерсть слиплась от крови.
- Немедленно иди к Легколапе! - приказал ему предводитель.
Старики, котята и королевы толпой обступили вернувшихся воинов. Они говорили так тихо, что Тучезвезд слышал, как трещит на ветке дрозд.
«Глупая безрассудная птица! - подумал он. - Лети отсюда, если не хочешь завтра же закончить свои дни в куче с добычей!»
В последнее время птиц в лесу стало так мало, что Тучезвезд всерьез подумал не послать ли кого-нибудь из воинов на поимку дерзкого дрозда. Но все охотники сегодня принимали участие в битве, а значит, вернулись домой измученными и раненными. Их раны были разными: от рваных ушей до сломанной ноги у бедняжки Мышезубки. Трусливый и коварный Грозовой кот отскочил в сторону в тот самый миг, когда она храбро бросилась на него с дерева… Одному Звездному племени известно, как он ухитрился услышать предупреждение Мышезубки в шуме сражения!
А может, Звездному племени, в самом деле, было об этом известно? Может, это звездные предки предупредили Грозового кота о грозящей ему опасности? После сегодняшней битвы вера Тучезвезда в Звездное племя серьезно пошатнулась. Он не был уверен в том, что сегодня предки-воители Небесного племени смотрели на своих детей с небес. А если и смотрели, то были не на его стороне!
Летунья нежно прижалась щекой к щеке друга.
- Ох, какая страшная рана у тебя на боку! - робко прошептала она. - Тебе тоже нужно заглянуть к целительнице!
- Не сейчас! - отмахнулся Тучезвезд. - Сначала я должен обратиться к племени и сказать, что первое поражение не заставит нас отступить!
Предводитель Небесных котов взобрался на широкую ветку огромного кривого дерева, с которого все предводители обращались к своему племени. Сегодня ветка показалась Тучезвезду гораздо выше, чем обычно, он с трудом подавил вопль, когда, подтягиваясь, слишком сильно оперся на раненую лапу.
Наконец он оказался наверху, откуда еще совсем недавно во все стороны расстилалось зеленое море деревьев. Теперь из-за редкой стены ветвей зловеще выступали недостроенные каменные гнезда Двуногих. Они уже поглотили большую часть территории Небесного племени и продолжали наступать. Неужели они никогда не остановятся?
Внизу кто-то закашлялся, и Тучезвезд перевел глаза на поляну, где собралось его племя. Коты, сражавшиеся с ним бок о бок, смотрели в землю, вид у них был сломленный. Слабая надежда светилась лишь в глазах королев и стариков, которые провели этот день в лагере. Собираясь на битву, Тучезвезд не оставил в лагере ни одного воина, уверенный в том, что Грозовые коты не ударят с тыла. Хорошо еще, что эта его надежда оправдалась, иначе потери среди Небесных воинов были бы намного страшнее.
- Небесные коты! - Тучезвезд заставил себя выпрямиться и поднять голову. Он был обязан показать племени, что поражение не сломило его отвагу и веру в соплеменников: - Сегодня мы потерпели поражение только потому, что Грозовые коты сражались яростнее и лучше, чем мы! Сегодня их жажда победы оказалась сильнее нашей!
Некоторые воины с удивлением подняли головы, но большинство лишь уныло закивали, поджав хвосты, словно им было стыдно смотреть в глаза товарища.
Острая боль пронзила сердце Тучезвезда - он знал, что сегодня его соплеменники сражались, не щадя жизни, но их было меньше, они были голодны и измучены долгими днями бесплодной охоты. В поражении не было их вины, но как предводитель он был обязан воззвать к их чувству преданности и чести, чтобы побудить и дальше сражаться за свое племя.
- Я никого не виню! Я лишь прошу каждого честно и беспристрастно взглянуть на события сегодняшнего дня и спросить себя: мог ли я сделать больше и лучше? Если вы ответите «да», значит, впереди у нас будут новые битвы, и мы еще сможем показать своим соседям, что такое Небесные коты!
Коты, сидевшие внизу, стали с усилием поднимать головы. Было видно, что они пытаются собрать остатки своей растоптанной гордости и задуматься о грядущих битвах.
Тучезвезд с нажимом воскликнул:
- Небесное племя вернет себе то, что по принадлежит ему по праву! Мы вырвем свою территорию из когтей Грозовых воров!
Из толпы раздалось несколько вялых возгласов.
Тучезвезд с облегчением перевел дух. Как бы то ни было, он не утратил доверие своих воинов. В последнее время ему все чаще казалось, будто эта вера - единственное, что ему осталось.
Тучезвезд осторожно слез с дерева и похромал в палатку Легколапы. Ему были срочно нужны паутина, календула и окопник для исцеления ран. Любые целебные травы - только не маковые зерна. Он не позволит себе трусливо сбежать в блаженное забытье! Нет, он будет лежать без сна, мучиться от болей и думать о том, как лучше нанести новый удар по Грозовому племени! Нужно придумать какой-то совершенно новый план, новую тактику, которая с самого начала обеспечит победу его племени…
- Тучезвезд! Проснись, Тучезвезд!
Чей-то мокрый нос ткнулся Тучезвезду в ухо. Сонно ворча, он оттолкнул его и сел. Сквозь ветки палатки виднелось серое рассветное небо, на котором догорали последние звезды.
«Вы все еще смотрите на нас, Звездные воины? И как, совесть не мучает? - зло подумал предводитель. - Может, вы надумали дать нам какой-нибудь мудрый совет?»
- Тучезвезд, я должна поговорить с тобой!
Горячее, пахнущее травами, дыхание опалило щеку Тучезвезда. Теперь он понял, что его разбудила целительница Легколапа.
- Что случилось? - простонал предводитель. И тут же вскочил, пораженный страшной мыслью. - Что, это Летунья, да? Началось? Что с ней, она в порядке? Ты хочешь послать кого-то за травами?
- Сядь! - прошипела Легколапа. - Ты же не хочешь разбудить все племя! С Летуньей все в порядке, она прекрасно себя чувствует. Ее котята появятся на свет до окончания следующей четверти луны, но точно не сегодня. Сейчас наша Летунья спокойно спит в детской.
Легколапа прошла в дальний угол палатки и села. Ее светло-каштановая шерстка почти сливалась с листвой, и только глаза горели настойчивым голубым огнем.
- Мне был сон, - начала она высоким срывающимся голосом, и Тучезвезд вдруг почувствовал особый запах, исходивший от целительницы, запах, заглушавший ароматы целебных трав. Он мгновенно узнал его и похолодел. От Легколапы пахло страхом. - Я думаю, Звездное племя показало мне наше будущее. Причем, скорое будущее. Я сужу об этом потому, что видела Летунью с вашими котятами - они были совсем маленькие.
- Но они крепкие, здоровые? - торопливо уточнил Тучезвезд, стыдясь, что не может думать ни о чем другом. - С ними ведь ничего не случилось, правда?
Легколапа покачала головой:
- Нет, твои котята показались мне… вполне здоровыми.
Тучезвезду не понравилась ее запинка, но он решил не перебивать.
Целительница глубоко вздохнула, собираясь с силами.
- Мне приснилось, что Небесное племя покидает лес… Кажется… я думаю, это произойдет на Совете. Все другие племена тоже были там. Они молча смотрели, как мы уходим.
- Что? Какая чушь! - вскричал Тучезвезд, взмахивая хвостом. - Это же наша земля, наш лес! Куда мы можем уйти?
Легколапа пристально посмотрела на него, и предводитель невольно поежился от горечи ее взгляда.
