- Нам остается только одно - найти новую территорию, - тихо ответил Тучезвезд, опустив глаза на свои перепачканные лапы. - На следующем Совете я обращусь к четырем соседним племенам и попрошу их помочь нам, уступив часть своей земли, как когда-то это сделал Темнозвезд.
- А если они откажутся? - тихо спросил Сквор.
Тучезвезд устало посмотрел на старого кота.
- Тогда я просто не знаю, что делать! - признался он.
Полная луна висела в ясном небе, заливая притихший лес холодным серебряным сиянием и окрашивая разноцветные кошачьи шкуры одинаковой тусклой серостью. Не зря говорят, будто ночью все кошки серы!
Тучезвезд вышел из кустов, росших на вершине склона, и повел своих воинов вниз. Судя по запахам, остальные племена уже собрались под Четырьмя дубами, а их предводители заняли свои места на Скале. Все глаза были обращены на Небесных воинов, устало бредущих вниз по склону.
- Эй, Тучезвезд! - окликнул его Быстрозвезд. - Почему вы опоздали?
Не отвечая, Тучезвезд молча прошел через поляну и вскочил на вершину Скалы.
Тем временем все новые и новые Небесные коты выходили из кустов на поляну. Вот показалась стайка оруженосцев: будущие воины робко жались друг к другу, бросая по сторонам встревоженные испуганные взгляды. За молодняком потянулись старейшины: Сквор и Снегокрыл брели, тяжело переставляя лапы, опираясь на плечи молодых воинов.
Тучезвезд услышал, как пришедшие на Совет старейшины из других племен возмущенно зашептались.
«Где это видано, чтобы дряхлых стариков заставляли пускаться в такой долгий путь? Видать, Небесное племя совсем потеряло уважение к старости!»
Какое-то время кусты не шевелились, потом из них вышли Орешинка и Летунья. Орешинка несла в зубах Утесничка, который широко открывал ротик и громко пищал, протестуя против того, чтобы его тащили через колючки. Летунья держала Пестринку, казавшуюся совсем крошечной в материнской пасти. Паучонок, Полосатик, Золинка и Омелочка плелись следом за королевами, долгое путешествие вдоль реки настолько измучило малышей, что у них не осталось сил радоваться тому, что они присутствуют на настоящем Совете.
Небесные воины, вздыбив загривки, плотным кольцом окружали слабейших членов своей стаи.
- Великое Звездное племя! - прошипел Быстрозвезд. - Эй, Тучезвезд, неужели ты решил привести на Совет все свое племя?
Тучезвезд твердо выдержал взгляд предводителя племени Ветра.
- Да! - ответил он, гордо подняв голову. - Я привел сюда все свое племя!
- Но зачем ты это сделал? - ахнула Березовая Звезда.
Тучезвезд сделал глубокий вдох.
«Ну вот, больше отступать некуда. Настало время умолять соседей сжалиться над Небесными котами. Великое Звездное племя, неужели ты этого хотело?»
- Затем, что моему племени больше негде жить! - глухо ответил предводитель Небесного племени. - Двуногие захватили и разрушили нашу территорию!
- Что? - подался вперед Алозвезд. - Мои патрули докладывали о появлении Двуногих на вашей территории, и о реве ужасных чудищ, но не могли же они занять всю вашу землю!
- Они так и сделали, - тихо ответил Тучезвезд. Он смотрел вдаль, словно пытался разглядеть за грядой облитых лунным светом кустов разрушенный дом Небесного племени. - Они привели огромных чудищ, которые вырвали с корнем наши деревья и взрыли землю, превратив ее в ямы. Они убили или распугали всю нашу дичь. Теперь чудища окружили наш лагерь и приготовились к нападению. У Небесного племени больше нет дома! - С трудом оторвав взгляд от кустов, Тучезвезд обернулся к четырем предводителям и глухо произнес: - Я привел сюда свое племя, чтобы просить вас о помощи. Пусть оставшиеся лесные племена уступят нам часть своей территории!
Поляна под Скалой взорвалась протестующим визгом.
Тучезвезд с болью увидел, как его племя сбилось в кучу, выставив вперед самых сильных воинов, готовых в любой миг принять бой.
Первым опомнился Быстрозвезд.
- Но это неслыханно! Ты являешься сюда и требуешь от нас поступиться частью нашей земли! Да мы сами еле кормимся, ясно тебе?
Алозвезд неловко переступил с лапы на лапу и задумчиво протянул:
- Сейчас-то дичи у нас много, но ведь за Зелеными Листьями придет пора Голых Деревьев… В суровую пору у Грозового племени каждая мышь на счету, мы не можем раздавать нашу дичь направо и налево!
- Сумрачное племя может сказать то же самое! - воскликнула красавица Рассветная Звезда, поднимаясь со своего места. В ее зеленых глазах, обращенных на Тучезвезда, горела мрачная решимость. - Мое племя самое большое в лесу, надеюсь, вы все это помните? Нам нужен каждый коготь нашей земли, чтобы не умереть от голода!
Тучезвезд посмотрел на последнюю оставшуюся предводительницу.
- Что скажешь ты, Березовая Звезда?
- Я бы очень хотела помочь вам, - тихо ответила предводительница Речных котов. - Честное слово, поверь мне! Но в последнее время река сильно обмелела, и нам самим едва хватает рыбы, чтобы прокормиться. Кроме того, Небесные коты все равно не умеют ловить рыбу!
- Точно! - обрадовался Быстрозвезд. - А по нашим пустошам могут бегать только воины племени Ветра! Разве Небесным котам под силу загнать кролика или поймать мышь в зарослях утесника? Нет, вы все равно бы не прижились на нашей земле! Там же нет деревьев, к которым вы привыкли. Где бы вы разбили свой лагерь? Да вам в жизни не приходилось спать в вереске или под кустами утесника!
- Что же нам тогда делать? - совсем тихо спросил Тучезвезд.
На поляне воцарилась мертвая тишина, казалось, все коты разом затаили дыхание.
Тучезвезд почувствовал, как его сердце тяжело колотится о ребра.
«Пожалуйста, помогите нам! Сжальтесь, посмотрите на наших голодных стариков и котят! Звездное племя забыло нас, теперь мы можем надеяться только на вас!»
В звенящей тишине оглушительно прозвучал приговор Алозвезда:
- Уходите!
Тучезвезд моргнул. Что? Должно быть, он ослышался!
- Правильно! - с закипающим рычанием в голосе подхватил Быстрозвезд. - Уходите из этого леса и ищите себе другое место, да только подальше отсюда, чтобы неповадно было воровать нашу дичь!
Серая Хохлатка, молодая целительница племени Ветра, до сих пор тихо сидевшая под Скалой, вдруг вскочила и, запрокинув голову, посмотрела на Скалу.
- Быстрозвезд, опомнись! - в ужасе воскликнула она. - Как целительница племени Ветра я должна напомнить тебе и всем остальным: Звездное племя разгневается, когда узнает, что мы прогнали Небесных котов! В лесу всегда было пять племен!
Быстрозвезд сверху вниз посмотрел на целительницу.
- Не слишком ли много ты на себя берешь, Хохлатка, толкуя тут нам всем волю Звездного племени? Ты говоришь, предки-воители будут гневаться? Но посмотри - луна по-прежнему сияет в небесах! Если Звездное племя недовольно нами, пусть пошлет тучу и погрузит священную поляну во тьму!
Хохлатка не нашлась с ответом и растерянно опустила голову.
К горлу Тучезвезда подступила паника. Широко раскрытыми глазами он смотрел на четырех предводителей, словно не мог до конца поверить их словам.
- Пять племен живут в этом лесу с начала времен… Неужели для вас это совсем ничего не значит? - спросил он.
- Времена меняются! - махнул хвостом Алозвезд. - Кто знает, может, воля Звездного племени тоже изменилась? Всем известно, что предки-воители наградили каждое лесное племя особым талантом, который позволяет нам как нельзя лучше жить и охотиться на своей территории. Речные коты умеют плавать и ловить рыбу. Грозовое племя лучше всех выслеживает дичь в кустарниках и под деревьями. Воины племени Ветра могут быстро бегать и жить в продуваемых всеми ветрами предгорьях. Вы же, Небесные коты, высоко прыгаете и без труда лазаете по деревьям, которых так много на вашей земле. Разве это не означает, что вы не сможете жить ни на какой другой территории?
Кротовник, тощий и всклокоченный целитель племени Теней, запрокинул голову и злобно уставился на Тучезвезда.
- А откуда ты знаешь, что в лесу всегда было пять племен!? - пронзительно завизжал он. - Деревьев-то на священной поляне всегда было четыре! Разве это не знак? Я так думаю, предки с самого начала хотели, чтобы у этой земли было четыре хозяина!
- Правильно! - поддержала его серебристая полосатая воительница племени Ветра, сидящая посреди поляны. - Небесное племя здесь лишнее! Пусть уходят, да побыстрее!
Тучезвезд с болью в сердце увидел, как его воины дружно подняли шерсть на загривках и выпустили когти. В воздухе запахло дракой.
«О, мои храбрые Небесные коты! Простите меня за то, что я не смог защитить вас! Простите, что так случилось! Звездное племя предало нас, а теперь нас изгоняют те, от кого мы были вправе ждать помощи!»
- Остановитесь! - прогремел Тучезвезд. - Никто не посмеет упрекнуть Небесное племя в трусости, но эту битву нам не выиграть! Сегодня ночью мы увидели, чего стоит Воинский закон в этом лесу. Мы уходим! Отныне мы будем жить одни, и полагаться только на самих себя!
