Стараясь держаться поближе друг к другу, коты медленно углубились в лес и стали искать подходящее место для отдыха. Через каждые несколько шагов Ежевика останавливался, чтобы понюхать воздух, но вокруг не пахло ни лисой, ни барсуком, ни чужими котами, ни какой другой опасностью. Зато воздух был просто пропитан ароматами дичи, и вскоре у Ежевики рот наполнился слюной от мыслей о сочной мышке, а еще лучше, свежем кролике.
Наконец они вышли на место, где земля слегка понижалась, и за густыми кустами боярышника бежал узенький прозрачный ручеек.
— Лучше места не найти, — решил Грачик. — Тут и вода, и укрытие, и никакие хищники не смогут незаметно к нам подкрасться, даже если они тут водятся.
Рыжинка, которая снова начала тяжело хромать, почти скатилась по склону и зарылась в мох между двумя извилистыми корнями. Ее зеленые глаза были затуманены болью и усталостью. Ласточка уселась рядом и снова принялась вылизывать ее рану. Пурди плюхнулся с другой стороны, свернулся клубком и мгновенно уснул.
— Ладно, вы трое оставайтесь здесь, — сказал Грачик, — а мы пойдем на охоту.
Ежевика хотел осадить раскомандовавшегося оруженосца, но удержался. В конце концов, он был вовсе не прочь разок отдохнуть от постоянного принятия решений. Приблизившись к Белочке, он спросил:
— Пойдешь со мной на охоту?
Белочка рассеянно кивнула, как будто мысли ее были заняты чем-то другим. Они побрели вверх по течению ручья и еще не успели как следует отойти от своего временного лагеря, как Ежевика заметил мышку, копошившуюся в траве возле самой воды. Одним ловким движением он принял охотничью стойку, прыгнул и быстрым ударом прикончил дичь. Повернувшись к Белочке, он заметил, что она стоит, запрокинув голову, и, разинув пасть, втягивает в себя лесной воздух.
— Эй, Белочка? Все в порядке? Она подпрыгнула от неожиданности.
— Что?! А… да, все отлично. Просто тут что-то такое, чего я никак… — она замолчала и снова облизала губы.
Поняв, что больше все равно ничего от нее не добьется, Ежевика быстро забросал землей свою дичь, чтобы подобрать на обратном пути, и пошел дальше. Лес просто кишел непуганой дичью. За всю жизнь у Ежевики еще никогда не было такой легкой охоты.
Белочка тоже не отставала, но было заметно, что мысли ее витают где-то далеко отсюда. Обычно ловкая охотница, сегодня она, замешкавшись, упустила дрозда и едва не прошла мимо белки, которая грызла орех в двух прыжках от нее. А когда Ежевика начал подкрадываться к кролику, Белочка вдруг громко закричала:
— Вот он! Там!
Кролик тут же юркнул в траву, и в следующий миг Ежевика увидел, как удаляется, подпрыгивая, его белый хвостик.
— Белочка! — возмущенно крикнул он. — Ну зачем ты это сделала?
Но Белочка даже ухом не повела. Она бежала к берегу ручья, где виднелись высокие растения с темно-зелеными листьями. Ежевика так и замер в недоумении, когда ученица уселась и начала торопливо разрывать землю под их стеблями.
— Белочка, что ты делаешь? — спросил он. Ученица оторвалась от своей работы и подняла на него горящие торжеством зеленые глаза.
— Лопух! — крикнула она, снова набрасываясь на растение. — Вот что поможет Рыжинке от крысиного укуса! Помоги мне выкопать корень!
— С чего ты это взяла? — спросил Ежевика, начиная копать.
— Помнишь, я говорила тебе про странный вкус? Я все утро пыталась вспомнить, что это такое. Наверное, Листвичка говорила об этом, когда провожала нас в лесу.
Ежевика бросил копать и посмотрел на Белочку. В самом деле, Листвичка говорила о каких-то травах, которые, по ее мнению, могли пригодиться им в пути, но он что-то не помнил, чтобы она упоминала корень лопуха. Потом Ежевика снова вернулся к работе. Наверное, он просто забыл, иначе откуда Белочка узнала бы об этом корне?
Когда они вырыли два или три корешка, Белочка поболтала их в воде, чтобы отмыть от земли, потом взяла в зубы и пробежала в лагерь. Ежевика неторопливо пошел за ней, подбирая оставленную добычу.
К тому времени, как он вернулся в лагерь, Белочка уже разжевала кусочек корня и аккуратно накладывала получившуюся кашицу на рану Рыжинки. Воительница племени Теней лежала неподвижно, но когда сок корня просочился в ее рану, она расслабилась и испустила глубокий вздох.
— Как хорошо… — пробормотала она. — Плечо словно бы онемело. Боль почти пропала.
— Здорово! — обрадовалась Белочка.
— Наверное, ты скрытая целительница, продолжала Рыжинка, поуютнее устраиваясь во мху. — Может быть, тебе частично передался дар твоей сестры, — она сонно похлопала глазами и уснула.
Белочка сияющими глазами смотрела на спящую, а Ежевика почувствовал, как у него зашевелилась шерсть. Правда ли, что Листвичка говорила им о лопушином корне, или целительница каким-то чудом узнала о ране Рыжинки и сумела дать сестре нужный совет?
Он снова пошел в лес, чтобы подобрать оставшуюся добычу. Вернувшись, он застал Урагана и Грачика, которые тоже пришли не с пустыми лапами. Впервые за много дней коты смогли досыта наесться. Проснувшийся Пурди с жаром набросился на угощение, и Ежевике показалось, что оно понравилось ему гораздо больше домашней еды.
Они уснули с полными животами. Проснувшись, Ежевика увидел, что тучи рассеялись, и косые лучи солнца, пробиваясь сквозь деревья, заливают лес золотистым сиянием. Он вскочил и побежал вверх по склону, пока не нашел просвет между деревьями, через которые можно было увидеть, куда клонится солнце.
* * *
— Вот куда нам надо идти! — Ураган вскарабкался на склон следом за ним и остановился рядом; голос его звучал спокойно и уверенно, как будто он тоже был носителем пророчества. — Там мы узнаем, что скажет полночь.
Лапы у Ежевики так и чесались от желания немедленно броситься навстречу садящемуся солнцу, ему казалось, что именно там его дожидается Синяя Звезда, чтобы научить, как спасти родной лес. Но он знал, что разумнее будет придерживаться первоначального плана и заночевать в лесу. Тщательно запомнив нужное направление, он вернулся к друзьям, ждущим на берегу ручья.
Рыжинка яростно терзала зубами кролика и оторвалась только для того, чтобы коротко кивнуть брату.
— Ух, как я проголодалась! — заявила она. — Зато мое плечо чувствует себя гораздо лучше. Чем ты его намазала, Белочка?
— Корнем лопуха, — Ежевика отметил про себя, что Белочка даже не стала объяснять, откуда она узнала о том, чем следует лечить воспалившиеся укусы. Наверное, она и сама этого не знала.
Она начала разжевывать другие корни, и, когда Рыжинка закончила есть, снова намазала ей плечо. Опухоль заметно спала, угрожающая краснота побледнела, и Ежевика мысленно послал благодарность Звездному племени и Листвичке за чудесное исцеление своей сестры.
Когда на следующее утро, после сытной еды, они выдвинулись в путь, Рыжинка совсем повеселела. Она почти не хромала, и даже глаза у нее снова заблестели.
Задолго до полудня они вышли на край леса. Впереди, сколько хватало глаз, лежала открытая даль. Земля вздымалась и опадала мягкими складками, ветерок пробегал по короткой, упругой траве с вкраплениями кустиков клевера и дикого тимьяна. Воздух пах луговой свежестью, и лапы сами просились вперед.
— Как дома! — прошептал Грачик, вспомнив вересковые пустоши своей родной земли.
Зато Ежевике очень не хотелось покидать деревья, он чувствовал себя уверенно и безопасно под густым пологом листвы. Однако еда и сон придали новые силы путникам, и что-то подсказывало Ежевике, что их путешествие подходит к концу.
К его изумлению, на краю леса Пурди распрощался с ними.
— Что-то мне не по себе под открытым не бом, — признался старик, словно откликаясь на мысли Ежевики. — Видно, слишком часто меня гоняли Прямоходы. Мне надо, чтобы было где спрятаться. Да и вам я больше не нужен. Меня-то не ждет в полночь это ваше Звездное племя, — с усмешкой прибавил он.
— Кто знает, — ответил Ежевика. — Но спасибо тебе за все. Нам будет тебя не хватать, — вежливо сказал он и вдруг понял, что это чистая правда; за время пути он успел привязаться к этому ворчливому старому коту. — Если когда-нибудь тебе доведется побывать в нашем лесу, ты будешь желанным гостем в Грозовом племени.
Закончив говорить, он услышал, как Грачик шепнул на ухо Рыжинке:
— Может быть, кто-то и будет о нем скучать, но только не я!
Ежевика предостерегающе оскалился на дерзкого оруженосца, но Пурди не расслышал его обидных слов.
— Я буду ждать вас здесь два или три дня, — пообещал он. — Хочу убедиться, что вы не заблудитесь на обратном пути.
Грачик, закатив глаза, посмотрел на Ласточку, но та только плечами пожала.
— Надеюсь, вы все-таки вернетесь, — бросил Пурди и пошел прочь, высоко задрав хвост. — Меня-то не заманишь к этому месту-где-тонет-солнце! Того и гляди, сам там потонешь.
