— Вот так! — шепнула Белочка на ухо Ежевике. — А теперь постарайся, чтобы наши надежды сбылись!
* * *
Но к концу этого дня у Ежевики почти не осталось надежды. Жаркое солнце иссушило его силы, а поскольку по пути они не встретили ни одного ручейка, рот у него пересох, как дно песчаного оврага для тренировок. Его товарищи чувствовали себя ничуть не лучше и плелись, повесив головы и волоча за собой хвосты. Рыжинка снова стала хромать; несмотря на то, что она никого не подпускала к своей ране, Ежевика заметил, что плечо у сестры снова опухло. Сколько еще она сможет пройти? Никаких лопухов вокруг не было и в помине.
Прямо перед ними солнце утопало в алом пламени, разбросав огненные языки по всему небу.
— По крайней мере, мы идем в правильном на правлении, — пробормотала Ласточка.
— Да, но сколько нам еще идти? — Ежевика старался скрыть свои опасения, но беспокойство все сильнее грызло его. — Может быть, место-где-то-нет-солнце лежит в нескольких днях пути отсюда!
— А я всегда говорил, что это была дурацкая затея, — не удержался Грачик, но даже он сегодня слишком устал, чтобы злиться.
— Ладно, давайте решим, что делать дальше, — предложил Ураган и, когда все обернулись к нему, пояснил: — Если мы так и не найдем этого места, рано или поздно нам придется решать… продолжать ли поиски или возвращаться домой.
Ежевика знал, что он прав. Возможно, настало время признать свое поражение. Но что будет с их племенами, если четверо избранников нарушат волю Звездного племени и вернуться домой, не исполнив своего предназначения?
И тут Белочка, которая стояла лицом к ветру и втягивала в себя незнакомые запахи, повернулась к товарищам и крикнула, восторженно сверкая глазами:
— Ежевика! Я учуяла запах соли!
Несколько мгновений Ежевика молча смотрел на ученицу, потом разинул рот и сам втянул в себя воздух. Белочка была права. Этот привкус нельзя было ни с чем перепутать, он вновь перенес Ежевику в давний сон, напомнив о горькой воде, которая кипела вокруг него.
— Это соль! — выдавил он. — Мы пришли. Вперед!
Он вихрем помчался навстречу слепящему солнцу и, быстро оглянувшись, увидел, что товарищи бегут за ним. Даже Рыжинка неуклюже ковыляла следом. Лапы у Ежевики налились новой силой, ему казалось, будто он может бежать целую вечность, пока не воспарит на небо, как белые птицы, которые с криками кружили над его головой.
Но вместо этого он вдруг в ужасе замер на краю огромного утеса. Крутые песчаные уступы обрывались вниз в каком-нибудь мышином хвосте от его лап. Волны разбивались о подножие скалы, а прямо перед Ежевикой простиралась беспокойная ширь сине-зеленой воды. Солнце опускалось в нее на горизонте, оно горело так ярко, что Ежевике пришлось прищурить глаза. Кровавая дорожка, выжженная алым светом, начиналась от самого солнца и упиралась в подножие утеса.
Несколько мгновений никто из котов не мог вымолвить ни слова. Ежевика первым вышел из оцепенения.
— Надо торопиться, — сказал он. — До наступления темноты мы должны найти пещеру с зубастыми краями.
— И ждать полуночи, — добавила Ласточка.
Ежевика повертел головой, но так и не увидел ничего, что могло бы подсказать им правильное направление. Решив идти наугад, он повел котов по скалам. Время от времени они останавливались и смотрели вниз, выискивая глазами пещеру. Ежевика крепко цеплялся когтями за сухую траву; в этом месте слишком легко было сорваться вниз и падать, падать и падать в жадно шипящие волны.
Постепенно земля начала понижаться, и вскоре от воды их стало отделять расстояние, не превышающее высоты обычного дерева. Вершины утесов выступали далеко вперед, поэтому не было видно, где они кончаются, а их отвесные склоны были глубоко изборождены канавками, оставшимися от давних дождей. Когда утесы стали чуть более пологими, котам удалось спуститься чуть ближе к воде, и теперь их время от времени обдавало солеными брызгами. Во многих местах древние потоки промыли глубокие расщелины в скалах; порой эти расщелины были так широки, что котам приходилось перепрыгивать через них. Все чаще трава уступала место ложбинкам, где на скудной почве росли жалкие, скрюченные кустики.
— Если мы все-таки не найдем пещеру, то здесь полно мест, где можно укрыться на ночлег, — за метил Ураган.
Ежевика и сам начал подумывать о том, чтобы остановиться.
Солнце уже опустилось в воду, но огненные всполохи все еще горели на небе. Ветер стал холоднее. «Надо хотя бы дать отдохнуть Рыжинке, — подумал Ежевика. — А мы можем еще немного поискать».
Внезапно сестра споткнулась и упала. Бросившись к ней, Ежевика обогнул утес, но поскользнулся и беспомощно скатился в ложбину. Он попытался подняться, но рыхлая земля осыпалась у него под когтями, обдав тучей песка. Ежевика снова покатился вниз и невольно завизжал от ужаса, потому что в темноте не было видно дна.
— Ежевика! — Ураган прыгнул вниз и попытался поймать Ежевику когтями за плечо, но тут новая куча песка пришла в движение, и грозового воина еще быстрее понесло вниз. Земля летела ему прямо в морду, набивалась в рот, слепила глаза. Откуда-то сверху до него донесся пронзительный визг, и Белочка, прыгнув, приземлилась ему на спину.
— Нет! Вернись! — прохрипел Ежевика, глотнув полную пасть песка.
Но тут даже зыбкая почва исчезла у него из-под лап, и Ежевика почувствовал под собой пустоту; дико закричав, он обрушился вниз и через несколько мгновений приземлился на кучу гальки.
Какое-то время он лежал неподвижно. Рокочущее эхо гремело у него в голове, а мир безостановочно вертелся перед глазами. Наконец Ежевика открыл глаза и в ужасе понял, что смотрит прямо в огромную разинутую пасть пещеры, ее острые зубы угрожающе чернели на фоне алого закатного неба. Ежевика попытался подняться, но внезапно набежавшая волна сшибла его с ног. Он закричал от страха, но вопль его резко оборвался, потому что в пасть ему хлынула вода, и Ежевика почувствовал во рту соленый вкус своего ночного кошмара.
Он рванулся из последних сил, но волны безжалостно поволокли его прямо навстречу зубам, а потом снова швырнули обратно, под скалу. Он не знал, где он и в какую сторону надо плыть. Вода заливала глаза и уши, ревела вокруг. Ежевика судорожно схватил ртом воздух, но только сильнее наглотался соленой воды.
Вскоре он совсем перестал бороться, но когда холодные, удушливые волны, наконец, сомкнулись над его головой, Ежевика вдруг почувствовал острую боль в плече. Неожиданно тяжесть воды исчезла, и он снова смог дышать. Он закашлялся, отхаркивая воду, повернул голову и увидел горящие глаза Белочки, которая крепко держала его зубами за шкуру.
— Нет! — прохрипел Ежевика. — Не надо… ты утонешь.
Белочка ничего не сказала и, не разжимая зубов, больно ударила его всеми четырьмя лапами. На какой-то миг Ежевика почувствовал под собой гальку, а потом волны снова поволокли их к зубастой пещере.
Собрав последние остатки сил, Ежевика заколотил лапами по воде, пытаясь оттащить себя и Белочку подальше от острых утесов. Вода забурлила и вознесла их вверх; мелькнула мокрая серая шкура, рядом появился Ураган, а потом волна швырнула всех троих о твердую землю.
От удара у Ежевики перехватило дыхание. Он беспомощно барахтался на рыхлой гальке, а мелкие волны пытались снова утащить его на глубину. Белочка, не разжимая зубов, тащила его вперед, а потом Ежевика почувствовал, как кто-то с силой пихнул его сзади. Он рухнул на скалу и долго лежал, дожидаясь, пока мир не перестанет уплывать у него перед глазами.
Кто-то пихнул его лапой в бок, заставляя подняться.
— Ежевика? — донесся до него испуганный голосок Белочки. — Ежевика, ты живой?
Он открыл рот и застонал. Шерсть его промокла насквозь, он умирал от холода. У него не было сил шевелиться; каждая мышца в его теле кричала от боли, а живот раздулся от проглоченной воды. И все-таки он был жив.
Ежевика с трудом приподнял голову.
— Все в порядке, — просипел он.
— Ох, Ежевика! Я думала, ты умер!
Туман перед его глазами рассеялся, и Ежевика увидел склонившуюся над ним Белочку. Никогда еще она не выглядела такой несчастной — даже в тот злополучный день, когда Огнезвезд сурово отчитал ее в лесу. Испуг в ее глазах заставил Ежевику превозмочь себя: он сел, и его тут же вырвало соленой водой.
— Я не умер, — прокашлял он. — Благодаря тебе. Ты просто чудо, Белочка.
— Она очень рисковала, — послышался голос Урагана, и Ежевика увидел над собой серого воина. Весь облепленный мокрой шерстью, он вы глядел непривычно маленьким и щуплым. Он говорил укоризненно, но его глаза, устремленные на Белочку, сияли. — Но она поступила очень храбро.
— И очень глупо! — Ежевика даже растерялся, услышав этот голос. Оказывается, Рыжинка то же была здесь, она стояла у самой воды и сердито сверкала глазами. — А если бы вы утонули вдвоем?!
