– Это и нам тоже грозит… – вздохнула Пэгги.
– Да, верно, – согласился Себастьян. – Однажды я два часа провел без маски. Где-то через полчаса мне стало казаться, что это отличное местечко. Еще через полчаса я начал смеяться, как идиот. Все мне казалось забавным: мои ноги, мои пальцы. Когда я посмотрел на большой палец левой ноги, то чуть не умер от смеха. Не знаю, почему мне было так смешно. Тогда мне казалось, что я могу еще два года сидеть и хохотать. Жуткая штука этот газ.
– Ладно, хватит сидеть и болтать, – решительно заявила девочка. – Еще немного – и мы превратимся в таких же кретинов, как эти несчастные дети. Нужно улетать отсюда. Давай найдем шар и попытаемся его зашить. Тогда бетанон поднимет нас на поверхность.
– А что делать с бомбой? – спросил Себастьян.
– Я не хочу приводить ее в действие, – ответила Пэгги. – Массалия нам сказал, что Пожирательница – кровожадный монстр, а это оказалось совсем не так. Пока ты будешь приводить в порядок дирижабль, я постараюсь найти чудовище и понять, зачем ей нужны дети.
– Договорились! – воскликнул Себастьян. – Слава богу, мы наконец-то вместе! Теперь все будет хорошо.
* * *
Отыскав Себастьяна, Пэгги почувствовала прилив сил (может, и напрасно!). Захватив с собой синего пса, девочка отправилась на поиски Пожирательницы.
«Ладно, как бы то ни было, это все равно лучше, чем сидеть полдня в классе и слушать, как занудный профессор бубнит свою лекцию, – думала Пэгги. – Мне повезло: я постоянно пускаюсь в интересные путешествия, в то время как другие девочки моего возраста вынуждены зубрить то, что забудут уже через три дня. Поэтому не стоит расстраиваться; большинство девчонок отдали бы все на свете, лишь бы оказаться на моем месте, даже если им пришлось бы исследовать изнутри огромное яйцо, в котором живет страшный монстр!»
Девочка просто пыталась себя подбодрить. Ей становилось страшно при одной мысли о том, что она вот-вот может столкнуться нос к носу со знаменитым подземным чудовищем.
– Кажется, мы заблудились, – вдруг сказала Пэгги, подняв над головой светящийся кокон. – Я понятия не имею, где мы сейчас.
– Да ладно тебе! Нужно просто проследить, откуда растут щупальца, – сказал синий пес. – Если нам удастся туда добраться, мы и встретим это милое чудище!
– Что-то ты какой-то веселый, – с подозрением заметила Пэгги. – Может, на тебя газ действует?
– Нет, – отозвался ее четвероногий друг. – Я чувствую себя замечательно.
– Понятно, – вздохнув, сказала девочка. – Это меня и беспокоит.
«Может, стоит выпить еще по глотку сока? – подумала она. – Да, но если мы станем пить сок так часто, фляжка скоро совсем опустеет. Лучше немного подождать».
– Эй, ты! Девочка с собачкой! – то и дело кричали дети, прыгая вокруг Пэгги. – Идем с нами! Знаешь, как тут весело!
Пэгги вздрагивала от неожиданности каждый раз, когда перед ней вдруг появлялся очередной малыш-кенгуру. Она не успевала его рассмотреть, как он тут же опять взмывал вверх, будто его подбрасывала невидимая, но очень мощная пружина.
«Как их не тошнит?» – думала Пэгги.
Ей очень хотелось им крикнуть: «Придите в себя! Вы же пленники Пожирательницы! Вы думаете, что здесь очень весело, но на самом деле это все иллюзия. Пожирательница держит вас здесь с помощью газа. Тут нет ничего смешного! Ваши шутки глупые! А Пожирательница – злое чудовище, которое не хочет вас отпускать!»
Внезапно перед ними возникла какая-то тень, кто-то пытался преградить им путь. Сначала Пэгги показалось, что это гигантская кобра с раздувшимся капюшоном, готовая вот-вот наброситься на нее и синего пса. Пэгги снова подняла кокон и в его тусклом свете смогла различить очертания огромного щупальца, который лег поперек дороги, не разрешая им идти дальше.
– Ух ты! – сказал синий пес. – Кажется, шутки кончились!
Пэгги замерла. В трех метрах справа девочка увидела, как конец щупальца скребет по резине.
– У него нет ни когтей, ни зубов, – заметил пес. – Зато есть глаза… Как у змеи.
– Наверное, у Пожирательницы действительно есть много видов щупалец, – отозвалась девочка. – И она использует их каждый для определенных целей.
Пэгги замолчала, заметив, как дрожит ее голос. «Я сейчас умру от страха!» – подумала она.
Внезапно щупальце начало как-то странно извиваться, закручиваясь вокруг себя.
– Оно меняется! – гавкнул пес. – Что за черт! Кажется… кажется, оно хочет вылепить из себя что-то… ну, как дети лепят снеговика.
– Да, точно! – воскликнула Пэгги. – Гляди: кожа сменила цвет, теперь она розоватая. Скоро появится голова!
– Это мимикрия! Или я вообще ничего не понимаю! – сказал пес.
Пэгги удивленно приподняла брови. Девочка, в которую превратилось щупальце, показалась ей знакомой.
– Кажется, я уже где-то встречалась с ней, – пробормотала она.
– Конечно! – рассмеялся синий пес. – Это же ты! Чудовище пытается изобразить тебя!
Пэгги удивилась еще больше. Да, пес прав! Щупальце действительно превращалось в точную ее копию. Используя подкожный пигмент, Пожирательница окрасила волосы и глаза двойника в такой же цвет, как у Пэгги. Это была настоящая живая статуя… или скорее ожившая кукла. Она махала руками и вежливо улыбалась.
– Эй! – воскликнула Пэгги. – Что все это значит?
– Это значит, что я наконец научилась делать совершенных двойников, – мысленно сказал чей-то голос.
Телепатические волны были такой силы, что девочка подумала, что у нее сейчас пойдет кровь из носа и ушей. Жалобно взвизгнув, синий пес прикрыл лапой морду.
– Кто… кто это? – пробормотала Пэгги, потирая лоб, она боялась, что у нее треснул череп.
– Я… та, которую вы прозвали Пожирательницей. Я так долго ждала этого момента!
– Господи боже! – воскликнула девочка. – Говори потише, иначе моя голова просто взорвется!
– Прости, – вежливо сказало чудовище. – Я ведь огромная, поэтому и голос у меня мощный. Я никак не научусь регулировать силу телепатических волн. Раньше, когда я пыталась с кем-то заговорить, волны были такой силы, что у людей просто закипал мозг.
– Что? – в ужасе пролепетала девочка.
– Прости меня, – снова извинилась Пожирательница. – Я страшно взволнована. Я не буду больше хитрить и все тебе расскажу. Зачем мне что-то скрывать, если ты все равно никогда не выберешься отсюда? Я похищала детей для того, чтобы их хорошенько изучить. С годами я научилась имитировать их внешность и голоса. Я много раз ошибалась, но это вполне простительно, ведь ваша анатомия так не похожа на мою!
– Чего-чего? – воскликнула Пэгги. – А я думала, ты похищала детей, потому что тебе скучно сидеть одной!
– Ну да, – ухмыльнулось чудовище, – так я им и говорю. Конечно, они мне верят, ведь они надышались газом, который я выпускаю. От этого газа они все время смеются и скачут, как сумасшедшие. Больше их ничего не интересует. Эти дети уже столько лет вдыхают веселящий газ, что они никогда не станут нормальными. Так всю жизнь и будут прыгать и смеяться.
Пэгги Сью отчаянно пыталась побороть сильную головную боль. Пожирательница говорила таким непринужденным тоном, что у девочки по спине пробегал холодок.
– Это надо же! – пробормотала она. – А ведь Массалия прав, ты действительно злобная.
– Массалия – старый дурак, – заявила Пожирательница. – Он думает, что я – тупое чудовище, что-то вроде древнего динозавра, не способного мыслить разумно. Вот кретин! Да я гораздо умнее самых великих ученых Земли! Наша раса существует уже давно, мы появились задолго до человека. Я последняя представительница этого вида, и моя цель – захватить весь космос!
– Насколько я поняла, вы все-таки не ели детей, – сказала Пэгги. – Тогда зачем же вы их похищали?
– Я же говорю: чтобы их изучить. Это мои модели. Я наблюдаю за ними, запоминаю, как они двигаются, как говорят. Я узнаю их все лучше и лучше. Долгие годы я изучаю детей, и только недавно мне наконец удалось сделать кое-что похожее.
– Что сделать?
– Копии… двойников… Посмотри, что я сумела изготовить, понаблюдав за тобой. Великолепный экземпляр, правда? О, я стала настоящим профессионалом! Я научилась отлично создавать двойников! А раньше у меня получались лишь уродливые гномы, которые не имели никакого сходства с оригиналом. Я училась долгие годы. Начинала все снова и снова… Вот почему мне нужно столько моделей. Вы ведь так отличаетесь друг от друга! Можно было бы создать пару совершенных двойников, а потом делать их копии, но тогда они были бы все похожи друг на друга. Нет, так не пойдет. Мне нужны сотни моделей!
– Но зачем? – удивленно спросила Пэгги. – Что ты задумала?
– Это моя армия, – ответила Пожирательница. – Мои солдаты. Я почти достигла своей цели: сделала двойников всех детей, которых утащила. Двойников, вылепленных из моей собственной плоти. Все эти совершенные копии изготовлены из щупалец. Еще пару дней, и я отправлю своих марионеток наверх. Они выберутся из трещин, и люди решат, что случилось чудо. Родители упадут на колени перед детьми, похищенными страшным подземным чудовищем, зарыдают и прижмут их к груди. И никто не догадается, что на самом деле это всего лишь двойники их детей. А их настоящие дочери и сыновья навсегда останутся здесь, внизу, они по-прежнему будут смеяться и прыгать, как сумасшедшие. Впрочем, они сейчас в таком состоянии, что вряд ли смогли бы узнать своих родителей! Я опустошила их мозг и забрала воспоминания. Теперь это настоящие человекообразные кенгуру, не способные ни мыслить, ни чувствовать.
