Кажется, мальчик что-то кричал вслед, кажется, она чуть не упала с закручивающейся спиралью крутой лестницы, спускаясь вниз. Но через пять минут она встретила названого отца.
Она была пьяна от запаха соленого ветра и йода. Он – сосредоточен и неожиданно серьезен. В отсутствие свидетелей (сын смотрителя не в счет) Орэф бросил привычную медлительность.
– Опасность! – Он не ответил на ее приветствия. – На несколько дней ты должна затаиться. Сюда прибыла Тень.
– Кто? – не поняла девушка, едва поспевая за отцом.
– У любой силы есть ее противоположность, – пустился он в объяснения. – Мы приходим в миры, чтобы сделать их удобнее для себя и наших создателей. Но не всем это нравится. Их оружие – существа, ничем от нас не отличающиеся. На древнем языке наши враги называются слишком длинно и громоздко – «Идущие во тьме, неотличимые от теней и уничтожающие Вестников», то есть нас, поэтому мы зовем их просто Тенями.
– Мне что с этого? – не поняла Дельта. – Это ваша война.
– В тебе моя кровь, а это часть моей силы. Тень не побрезгует убийством человека.
– Тень охотится на тебя. – Дарья Фелисия еще не решила, волноваться ли ей. Она не до конца понимала, что за чудовище стало ей родней.
Тропинка петляла среди острых камней. По краям тропы пялились изъеденные ветром и непогодой звероподобные лики идолов. Впереди ждал крутой спуск по истершимся ступеням, и девушка привычно взяла отца под руку.
– Тень на меня первой не нападет. Я сейчас в человеческом теле, поэтому слаб и не очень ей интересен.
Спуск закончился, и Дарья Фелисия с сожалением вспомнила, что позабыла на маяке любимую шляпку.
– Если дело дойдет до схватки, я не одолею его, но потреплю прилично. Не хватит сил на главную жертву.
– И кто же это? Я его знаю? – Девушке стало интересно. Она обернулась через плечо, запоминая сегодняшнее море, непокорное и свободное. Было грустно, наверняка несколько дней она его не увидит.
– Мы не встречались, но я чувствую его. Он глава целой страны, мощной и амбициозной. Уверен, он найдет силы и ресурсы, чтобы посчитаться с Тенью. Мы же затаимся.
Вокруг шуршали листвой сады. Землю устилали нежно-розовые и белые лепестки. Тропа то и дело разветвлялась, убегая к небогатым, но живописным усадьбам. В одной из таких усадеб обитали Орэф с Дарьей Фелисией. Чуткий медиум и природный психолог, Дельта уловила присутствие Беты. Отец тоже его опознал, остановился у живой изгороди.
– Слушай меня. На всякий случай я назову тебе имена всех известных мне Теней, опишу, как узнать об их приближении и отличить от таких, как мы.
Список был длинным, имен на двадцать, и Джезерит в нем присутствовала. Орэф начал перечислять приметы, но сеанс вдруг оборвался. Когда Дорофея пришла в себя, измученный Левашов с протяжным стоном повалился на ковер.
– Тяжко!
А девушка искала и не находила слов, чтобы описать, кто такая Тень и чем она выделяется на фоне других древних химер.
– С каких пор твоим наставником стал этот московский проходимец?
Ника чуть не снесла дверь, едва сенсы один за другим вышли из транса.
– Ты почему разгуливаешь где попало?! – Дора не успела увернуться от болезненного подзатыльника. – Тебе что сказали, не суй нос из квартиры!
Дора заставила себя набраться терпения, уставившись на красные ромбики на своих носках и кучу обуви, сваленную у входа в комнату для допросов. Забавно, она никогда не привыкнет, что наставница проявляет заботу о ближних слишком громогласно.
– Так, марш ко мне в кабинет! – решила Вероника. – А тебе пора напомнить, – она бесцеремонно ухватила Сашку за ухо, – что самоуправство здесь карается. Пулей в медблок помогать! Забыл, что я Шило?
Ассистент выскочил из комнаты, на ходу подхватывая ботинки, да так и побежал по коридору в носках. Зато Доре и Павлу Левашову пришлось выслушать второе отделение концерта на тему «Какие они плохие» и только потом рассказать об увиденном.
В кабинете Ники на окнах распустились орхидеи, над сейфом висело совместное фото толпы народа. Дора нашла несколько знакомых лиц, включая саму наставницу, и поняла – это коллектив центра клонирования.
– Тени и Вестники, – задумчиво пробормотала Ника. – Вначале химеры, теперь эта напасть?
– Так они против таких, как Орэф! – наивно обрадовалась Дора, хотя Джезерит вызывала у нее настороженное внимание, никак не симпатию.
– Но не за нас, – отрезала Ника. – Кстати, кто тогда победил, Вестник-президент или Тень?
– Не знаю, мы не успели досмотреть. – Как она ни старалась, в голосе промелькнула нотка обиды. Сенсов было мало, Левашов не справился, не дотянул сеанс до конца.
Пальцы Ники постукивали по столешнице, на длинных ногтях сверкали блестки.
– Как-нибудь на днях мне нужно увидеться с Джезерит и потолковать с ней по-женски.
– С кошачьими воплями, выдиранием друг у друга волос? – подначил ее Левашов. – Мне одному жалко древнюю химеру?
– Будешь умничать, сам отправишься на переговоры, – предупредила Ильина.
Дора не понимала, что они задумали, что творится. Наставница сжалилась над ней:
– Помнишь Илью Петровича?
Конечно, сердитого московского генерала девушка запомнила на всю жизнь.
– Его отстранили по навету, отправили послом хмурить брови в европейских советах, а на его должность поставили слабохарактерного чиновника. Полагаю, заговор пилигримов гораздо глубже, чем мы думаем. Роберт предвидел это, заманил сюда наших врагов и принял удар на себя, – пояснила Ника, – чтобы мы смогли понять, кто дергает за ниточки в этой пьесе. Он…
– Стойте! – оборвала ее речь Дора. – Машке больно! И очень-очень страшно!
Ника тихо выругалась.
– Началось, – согласился Павел.
Стены его тюрьмы покрывали фотообои с видами летней Барселоны. На фоне нежной небесной лазури и каменного торта Саграда Фамилия – потрясающего храма, спроектированного когда-то Антонио Гауди, – продавленный диван цвета жженого сахара со следами заточки чьих-то когтей на спинке и подлокотниках выглядел особо жалким.
Окон в комнате не было, но Роберт не сомневался, что за стенами сейчас дует холодный ветер, который бывает только на излете октября. Он выстуживает землю перед зимой, срывает последние зазевавшиеся листья с деревьев – коричневые и мятые, точно затершиеся в кармане билеты и чеки, швыряет их на асфальт и гонит вдоль улицы. Ветер дребезжит в водосточных трубах, трудолюбиво расшатывает старинные антенны, заплетает косы плакучих ив в старых кварталах и заставляет ветви каштанов тянуться к окнам, за которыми тепло и уютно. Там еще помнят о лете, пересматривают фото с моря и хранят витые ракушки, в которых круглый год шумят волны.
Честно говоря, Роберту было скучно, но ученый умел ждать и верил в успех, что бы там ни прогнозировал суетливый Эл.
Роберт Ноэль подготовился основательно. Но для победы должен был закрутиться тщательно выстраиваемый механизм. Первое звено – байкеры. На них не только передача сообщений, но и отвлечение противника. Ребята шустрые, мобильные, за всеми не уследишь.
Второе звено – он сам, его шумная возня, похвальба по поводу макросети. Не зря старался, на свет вылезли доселе неведомые действующие лица – Мазурин и Джезерит, рыбешки мелкие и амбициозные. А позже всплыли более интересные экземпляры, например недобитые остатки Общества Зари. Тогда, в августе – сентябре, во время большой облавы власти поймали не всех.
На месте Орэфа он и сам не стал бы ставить лишь на Рюкина с Верховицыными. Вот и нарисовался Карл Травников, не абы кто, а международный агент. Они все повелись на план Роберта, на нападки Максима Белякова. Максу за ювелирную точность нейтрализации Рюкина и компании, за отключение Тесла-башен можно выдать орден героя! И Злат этот как кстати! Определенно, судьба на стороне Роберта. Теперь ученый жаждал встречи с Магистром. Как там говорила Джезерит – Гильермо Карвелом?
Роберт потянулся на диване, изучил на потолке рисунок облаков с белым крестиком самолета. Скучно.
Дрогнула дверь. Кто-то отпирал многочисленные замки. Рановато для обеда. Ученый медленно приподнялся на локтях, чтобы не звенели цепи, чутко вслушался в звуки. Необычно долго возятся, явно не постоянная охрана. Резкий запах дыма и чего-то химического заставил Роберта спешно потянуться за пластиковой бутылкой с водой, намочить рукав свитера и прижать к лицу.
Неужели получилось? Будь Роберт суеверным, скрестил бы пальцы на удачу.
Неизвестные взломщики наконец одолели замки, дверь распахнулась, и на пороге в клубах дыма обозначились две фигуры в противогазах. Одна из них стянула маску с лица и оказалась Лансом.
– Поедешь с нами? – быстро спросил юноша.
Ученый отнял от лица мокрый рукав. Значит, парализующий газ уже рассеялся, осталась лишь дымовая завеса.
– Издеваешься? – Роберт сгорал от нетерпения. – Принес?
