Грач сощурил глаза, потом нехотя кивнул.
— Пошли, — он махнул хвостом и зашагал через траву.
Львинолап подбежал к Вересклолапке и пошел рядом с ней. Дождь стих, но коты уже вымокли насквозь, и Львинолап то и дело стряхивал воду с усов.
— Ты не ранена? — шепотом спросил он.
Она посмотрела на него своими удивительными вересковыми глазами и улыбнулась.
— Цела и невредима!
Бока у Львинолапа были расцарапаны утесником, все тело ныло после падения с собаки, но он гордился своими шрамами, ведь он получил их, защищая свое племя.
— Ты такой храбрец! — прошептала Вересколапка. — Я просто ахнула, когда ты прыгнул на спину этому псу… Вот мы и пришли, — она указала головой куда-то вперед.
Утесник, вереск и ежевика плотным кольцом окружали глубокий овраг. Следом за Вересколапкой Львинолап нырнул в узкий извилистый туннель, и вскоре очутился на открытой поляне. Львинолап удивленно огляделся по сторонам, и заметил ведущие в заросли едва заметные лазы — видимо, там находились палатки.
Заслышав шаги патрульных, коты племени Ветра высыпали на поляну. Запищали котята, запричитали королевы, и вскоре весь лагерь наполнился криками.
— Тихо, Канючка! — прикрикнула невидимая королева.
Однозвезд вышел из густых зарослей ежевики и вопросительно посмотрел на своих воинов.
— Мы их прогнали, — доложил Корноух.
— Отлично, — кивнул предводитель.
— Как котята? — спросил Грач.
— Напуганы, но уже успокаиваются, — ответил Однозвезд.
Все новые и новые коты выбирались из своих кустов на поляну. Львинолап узнал нескольких оруженосцев, которых видел на Совете. Все взоры были обращены на Грозовых воинов.
— Огнезвезд послал нам на помощь патруль, — объяснил предводителю Грач.
Предводитель племени Ветра медленно обвел глазами Грозовых котов.
— Племя Ветра благодарит вас за помощь, — поклонился он.
— Мы услышали собачий лай от границы, — объяснил Ежевика. — Надеюсь, вы простите нас за то, что мы без разрешения вошли на вашу территорию. Мы не знали, сколько собак атаковало ваш лагерь, поэтому тревожились.
— К счастью, Корявый заранее предупредил нас о готовящемся нападении, — пояснил Однозвезд, кивая на целителя. — Звездное племя послало ему знак, и мы успели выработать план отражения атаки.
Львинолап изумленно уставился на старого кота. Значит, его брат был не единственным, кто знал о приближающейся опасности?
— Ваш план отлично сработал, — прогудел Ежевика.
— Без вас мы бы ни за что не прогнали этих собак! — звонко воскликнула Вересколапка. — Я и представить себе не могла, что эти псы могут так быстро бегать! — она посмотрела на Львинолапа и добавила: — Львинолап спас меня от собаки.
— Львинолап, конечно, очень смелый кот, но племя Ветра в состоянии само защитить своих оруженосцев! — заметил Грач.
Львинолап подавил подступающее шипение. Зачем он врет? Как будто не знает, что никто из его воинов не успел бы добежать до упавшей Вересколапки и спасти ее от собачьих клыков! Он открыл пасть, чтобы возразить, но Уголек вовремя шлепнул его хвостом по морде.
Заросли ежевики снова заколыхались, и в лагерь вбежал Ветерок.
— Все в порядке, наша изгородь не пострадала!
— Ты проверил ее на всем протяжении? — спросил Грач.
— Разумеется! — сердито посмотрел на отца Ветерок. — Белогрудка приказала мне сделать это.
— Тебе следует больше доверять своему сыну, Грач, — усмехнулась Сумеречница.
— Вот именно, — проворчал Ветерок. — У меня есть наставница, и я подчиняюсь ее приказам.
— Нам пора идти, — пробасил Ежевика и еще раз вежливо поклонился Однозвезду. — Теперь эти псы ни за что не посмеют вновь проникнуть на вашу территорию.
— А если посмеют, мы как-нибудь сами с ними справимся, — процедил Ветерок.
— Ветерок! — повысила голос Сумеречница. — Вересколапка погибла бы, не приди ей на помощь этот храбрый оруженосец! — она с благодарностью посмотрела на Львинолапа.
Тот смущенно потупился. «Вообще-то, Вересколапка вряд ли упала бы, если бы я не отвлек ее своим криком…»
Ежевика повернулся к выходу. Грозовые воины потянулись за своим глашатаем.
По дороге через пустошь Львинолап напряженно раздумывал над странными словами Воробушка.
Выходит, брат заранее знал о нападении собак, а Огнезвезд ему не поверил? Ну что ж, теперь предводитель будет прислушиваться к словам Воробушка, и все в племени пойдет хорошо… Хотя сегодня Грозовые коты без всякого пророчества сумели постоять за себя и помочь соседям!
— Кажется, дождь стихает? — поинтересовалась Листвичка, когда Воробушек вошел в пещеру.
— Немного, — буркнул он.
— Что ж, по крайней мере, трава быстрее вырастет, — с надеждой в голосе вздохнула Листвичка.
Но Воробушек не был так в этом уверен. Целый день в воздухе чувствовалось студеное дыхание гор, и он точно знал, что до наступления сезона Юных Листьев ледяные когти мороза обрушатся на лес еще раз.
Воробушек спал беспокойно, а наутро, высунув нос из гнездышка, сразу почувствовал укус холода. Все ясно, опять пришли заморозки. Он потянулся и понял, что Листвичка уже встала и деловито перебирает свои запасы.
— Надо было вчера идти собирать травы, — ворчала она себе под нос.
— Запасы кончаются? — сонно повернулся на другой бок Воробушек. Он потянул носом и насторожился. В самом деле, в привычной смеси ароматов сухих трав недоставало какого-то очень знакомого запаха.
— Нет ничего хуже конца сезона Голых Деревьев, — продолжала ворчать Листвичка. — Коты ослабели от голода, новые травы не выросли, а старые подошли к концу.
Громко зазвенели заиндевелые плети ежевики, и Воробушек почуял тревожный запах Долгохвоста, ощутив уже привычное раздражение. Сколько можно ходить к ним в пещеру! Этот слепой кот вечно хлопочет о своей Кисточке! Старуха уверяет, что чувствует себя отлично, но Долгохвост носится с ней, как королева с новорожденным котенком.
— Кисточка хрипит, — доложил слепой кот.
«Ясное дело, хрипит! — еще сильнее разозлился Воробушек. — Она ведь старше Небесного Дуба, да еще мерзнет!»
— Мы уже перепробовали все травы, — буркнул он, не поднимая головы.
— Попробуем ягоды можжевельника, — терпеливо улыбнулась Листвичка. — Отнеси их Кисточке, Воробушек.
«Лучше дать ей пригоршню маковых зерен, — подумал про себя Воробушек, нехотя выбираясь наружу. — Тогда она проспит до вечера и даст мне отдохнуть!»
Он вылез из пещеры на холод и следом за Долгохвостом мрачно зашагал к палатке старейшин.
— Это ты, Воробушек? — приветствовала его старуха. — Бедный ты бедный, этот глупый кот опять притащил тебя сюда? — Голос у нее звучал сипло, словно в горле старейшины застряли колючки.
— Он так часто здесь бывает, потому что беспокоится о тебе, — ответил ей Долгохвост.
— Потому что ты обо мне беспокоишься, шерстяной дуралей, — поправила его Кисточка. — Сколько тебе говорить — перестань суетиться. Такая старая кошка, как я, просто обязана зябнуть!
— Но у тебя глаза слезятся, и из носа капает! — воскликнул Долгохвост.
— Это просто от холода, — проскрипела Кисточка.
— Я попрошу Ежевику послать нескольких котов, чтобы они заделали все щели в вашей палатке, — предложил Воробушек.
— Вот это было бы очень кстати, — неожиданно согласилась старуха. — Сегодня утром холод так и задувал, пробрал меня до самых косточек.
Воробушек придвинул ей носом ягоды. Он чувствовал, что Кисточка сильно дрожит, и в то же время от тела ее исходит непонятный жар. Это было странно, но он уже столько раз осматривал старую кошку, что привык не относиться всерьез к ее состоянию.
Выйдя из палатки, Воробушек задрал нос и поискал запах Ежевики. Внезапно у него оборвалось сердце. Едва заметный укол сомнения, заглушённый раздражением на обоих стариков, превратился в уверенность. Кисточка слишком легко приняла его помощь. Дыхание у нее было неровное, сбивчивое…
Он развернулся в сторону палатки. Душистые можжевеловые ягоды не могли заглушить другого запаха — запаха болезни.
Кисточка заболела.
Громко стуча лапами по мерзлой земле, Воробушек бросился обратно в пещеру. Листвичка обернулась к нему, шерсть ее встала дыбом от тревоги.
— Воробушек!
— У Кисточки Зеленый кашель.
— Ты уверен?
— Дыхание сбивчивое, глаза слезятся, насморк, хрипы в груди, жар…
Жар! Вот что означало это тепло, волнами исходившее от ее тела!
— Нам нужна кошачья мята, — ахнула Листвичка, выбегая из пещеры.
И тут Воробушек понял, какого запаха недоставало в привычном аромате целебных трав. Запасы кошачьей мяты подошли к концу!
Взволнованный голос Листвички уже звенел над поляной.
