Наклонившись, он еще раз обнюхал Маковинку. Когда ночью у нее начался жар, она пришла в палатку к Листвичке и теперь лежала возле Тростинки. Тепло, исходившее от ее тела, приводило Воробушка в ужас.
Шерсть у него на боках встала дыбом. Пещера целительницы была переполнена, повсюду слышались мучительные хрипы, лающий кашель и шмыганье носов. Отвратительный запах болезни заглушал ароматы целебных трав. Воробушек почувствовал подступающее отчаяние. Он делал все, чтобы помочь своим товарищам, но пока никому не становилось лучше.
— Может, переведем кого-нибудь в палатку старейшин? — предложил он Листвичке, которая массировала грудь Кисточке, чтобы облегчить старухе дыхание.
— Они слишком слабы, чтобы двигаться, — ответила Листвичка. — К тому же здесь есть вода.
Вода капала со стены пещеры, скапливаясь в небольшой лужице на полу. Сюда можно было окунуть кусочек мха и напоить больных. Воробушек вздохнул и поднес влажный мох к губам Маковинки, но пестрая кошка лишь застонала и отпихнула питье.
— Если не хочешь отдохнуть, выйди хотя бы на свежий воздух, — настойчиво попросила Листвичка.
Воробушек кивнул и устало выбрался из палатки. После зловония и духоты пещеры морозный воздух показался ему особенно свежим и чистым. Огнезвезд с Ежевикой стояли возле Каменного карниза и распределяли котов в патрули.
— Мы хотим пойти в первый патруль! — закричал Львинолап, переглянувшись с Остролапкой.
Воробушек встревоженно задрал голову, потянул носом воздух и перевел дух, не учуяв ничего, кроме запаха свежести и здоровья. Его брат с сестрой не заболели.
Огнезвезд задумчиво посмотрел на оруженосцев и коротко приказал:
— Львинолап, ты пойдешь патрулировать границы вместе с Угольком и Милли. Остролапка пойдет охотиться с Березовиком.
— Я буду стараться изо всех сил! — пообещала Остролапка.
Воробушек подошел к сестре и строго сказал:
— Держись подальше от заболевших котов. Ешь отдельно, не откусывай от чужой добычи. — Он перевел глаза на Львинолапа и добавил: — И пейте воду как можно дальше от лагеря.
— Пошли, Остролапка! — нетерпеливо крикнул Березовик, и ученица опрометью бросилась к выходу.
— Мы присоединимся к вам, как только закончим обходить границы! — крикнул вслед охотникам Уголек.
— Смотрите, не разорвитесь, — улыбнулся Огнезвезд.
— Не разорвемся! — захохотал Львинолап, устремляясь за своим наставником.
Темное чувство опасности растеклось по поляне, ледяным ветром всколыхнуло шерстку Воробушка. Он повертел головой, ища источник тревоги. Невидящий взгляд его остановился на Огнезвезде. Огнезвезд чего-то боялся, но чего?
«Он боится за нас?»
Со стороны леса послышался приближающийся топот лап, и на поляну выскочили Белка и Песчаная Буря. Воробушек повел носом. Негусто — воробей и полевка.
— Можно мы еще поохотимся? — спросила Белка, когда две крошечные тушки шлепнулись на пустое место, где еще совсем недавно возвышалась куча со свежей добычей.
— Сначала отдохните, — вздохнул Огнезвезд. — Березовик с Остролапкой уже пошли в лес.
Воробушек услышал, как предводитель бросился к Песчаной Буре. Ее теплое прикосновение успокоило тревогу, пожиравшую Огнезвезда изнутри.
От запаха свежей добычи у Воробушка заурчало в животе. Он ничего не ел со вчерашнего дня, но в первую очередь надо было накормить Ледышку с Лисенком.
Он хотел взять полевку и отнести ее в лагерь, но тут в ноздри ему ударил сильный запах племени Ветра.
Огнезвезд тоже почуял его и повернулся к входу.
— Их всего двое! — успокоил предводителя Воробушек. Воины, вышедшие на поляну, были ему незнакомы, но он кожей почувствовал тревогу, которую они принесли с собой.
— Проныра! — удивленно воскликнул Огнезвезд. — Что привело вас сюда?
Воробушек вытянул шею и почувствовал, что от молодого котика сильно пахнет травами.
— Я сопровождаю Пустельгу, Огнезвезд, — вежливо ответил воин Ветра. — Он хочет поговорить с Листвичкой.
«Пустельга! Ну конечно, он ученик Корявого, старик упоминал о нем во время путешествия к Лунному Озеру!»
— Привет, — вежливо кивнул Воробушек.
Пустельга нервно царапнул когтями землю.
— Ты Воробушек, да? Мне срочно нужна твоя наставница.
Листвичка выбежала из своей пещеры и устремилась навстречу гостям.
— В чем дело?
— В племени Ветра Зеленый кашель, — объяснил Пустельга. — Корявый хотел попросить у тебя немного кошачьей мяты…
Листвичка подавила вздох.
— У нас у самих ничего не осталось. Все побило морозом. У меня полная пещера больных, но я ничем не могу им помочь!
Белка подошла к сестре и остановилась возле нее.
— В Речном племени полно кошачьей мяты, — напомнила она. — Мотылинка поделится с тобой своими запасами, нужно только попросить ее.
— Я и сама об этом думала, — вздохнула целительница.
Воробушек возмущенно распушил хвост. «Думала? Почему же тогда молчала?»
— Давай вместе сходим и попросим, — предложил Пустельга.
— Может быть, Мотылинке мята нужна самой! — неожиданно огрызнулась Листвичка.
— Она не даст нашим котам погибнуть, — уверенно воскликнула Белка. — Мотылинка — добрая кошка и не откажет в помощи.
— Наверное, она уже знает о наших бедствиях, — поддержал ее Пустельга. — Звездное племя должно было послать ей знак.
«Ага, как же!» — хмыкнул про себя Воробушек.
Листвичка переступила с лапы на лапу.
— А что если в Речном племени тоже Зеленый кашель? Не может же Мотылинка обделить своих воинов и отдать нам свои запасы!
Воробушек ясно чувствовал, что ее что-то удерживает, но что? Почему она колеблется?
— Нужно попытаться, — воскликнул он. — Что толку стоять тут и гадать, когда больным требуется срочная помощь! Сходи и спроси, тогда и узнаем.
Он почувствовал, как Белка воинственно распушилась и пристально посмотрела на сестру.
— Когда речь идет о жизни и смерти, племена должны помогать друг другу! — строго сказала она.
— Если ты боишься, — фыркнул Воробушек, — я могу сходить и сам поговорить с Мотылинкой!
— Ничего я не боюсь! — огрызнулась целительница. — Просто не хочу ставить Мотылинку в неловкое положение.
— А ты подумала, что она будет чувствовать, когда узнает, что ты не попросила о помощи, когда твои соплеменники умирали от Зеленого кашля? — спросил Воробушек. Он ощутил, как Листвичка вздрогнула от страха, а потом в мозгу ее промелькнуло что-то еще, чего он не сумел распознать… Это было похоже на какое-то давнее ужасное воспоминание.
— Хорошо, — тихо ответила целительница. — Я иду.
— А я останусь здесь и присмотрю за больными, — вызвался Воробушек. Он понимал, что без него Листвичка пойдет гораздо быстрее, поэтому не стал напрашиваться в попутчики.
Листвичка растроганно прижалась щекой к его щеке.
— Спасибо тебе, Воробушек.
— Я тебя не подведу, — пообещал он, стараясь ничем не выдать своего страха. При мысли о том, что он останется один на один с больными, у него вдруг разболелся живот.
«Я знаю все травы, — напомнил он себе. — Это мой шанс доказать всем, что я тоже могу принести пользу племени».
— Яролика поможет тебе, если будет нужно, — продолжала Листвичка. — Она работала со мной раньше.
Воробушек мгновенно позабыл свои страхи и вздыбил шерсть. Меньше всего на свете ему хотелось, чтобы одноглазая кошка путалась у него под лапами. Но разве скажешь об этом Листвичке?
Когда наставница ушла, Воробушек вернулся в пещеру и замер на пороге. Он просто не знал, с чего начать.
Жар у Маковинки усилился. Дыхание Кисточки стало таким слабым, что ему пришлось припасть ухом к ее груди, чтобы его услышать. Тростинка просила воды.
— Листвичка попросила меня помочь тебе, — раздался со стороны входа тихий голос Яролики.
— Да, — Воробушек нервно обернулся и впервые за долгое время обрадовался появлению одноглазой кошки. — Ты не могла бы помочь мне сменить подстилки?
— Я сама все перестелю, занимайся больными, — проурчала Яролика и принялась за дело.
Воробушек разжевал немного ромашки и попытался заставить Маковинку проглотить душистую кашицу.
— Ну, пожалуйста, — попросил он. — Хоть чуть-чуть.
Маковинка отпихнула его горячей лапой.
— Я не могу глотать, — прохрипела она.
— Ты должна попробовать, — в отчаянии воскликнул он.
Внезапно он почувствовал прикосновение чьей-то шерсти и узнал запах Медуницы, матери Маковинки.
— Ей хуже? — тихо спросила кошка.
— Листвичка ушла в Речное племя за кошачьей мятой, — уклончиво ответил Воробушек.
— Она сможет продержаться до возвращения Листвички? — хрипло выдохнула Медуница.
— Я сделаю все, чтобы она продержалась, — поклялся Воробушек и попытался унять дрожь в лапах. Не прошло и луны с тех пор, как он стал учеником целительницы. Имеет ли он право давать такие обещания?
