— Пойдем-ка, Листвичка, займемся делом. Нужно осмотреть котов, проверить, все ли готовы к выходу.
Листвичка кивнула. Слова Пепелицы напомнили ей о вчерашнем вечере, когда Белочка с остальными избранниками вихрем сбежала с вершины горы вниз. Зеленые глаза ее сияли, словно звезды.
— Мы видели умирающего воина! — задыхаясь от волнения, прокричал Ежевика.
— Вы получили знамение! — вскочил задремавший было Огнезвезд.
— Вы не могли ошибиться? — насторожила ушки Пепелица.
— Звезда покатилась по небу, потом вспыхнула и погасла, — скороговоркой выпалила Белочка. — Она упала за горы!
Чернозвезд растолкал своих воинов и бегом бросился к Ежевике. Морда его вытянулась от удивления.
— Но как же так? — пробормотал он. — Выходит, это тот самый знак, которого мы ждали на скале Совета?
Белочка посмотрела на него и вдруг вытаращила глаза, осененная внезапной догадкой.
— Ну конечно! Наверное, Полночь с самого начала имела в виду эту скалу! Она говорила о Высоких Скалах, а вовсе не о нашей скале!
Ураган энергично закивал.
— Ясное дело! Она же никогда не была в нашем лесу, откуда ей знать про поляну Четырех Деревьев? В своем вещем сне она увидела какую-то огромную вершину и сказала нам про нее. Мы сами неправильно ее поняли.
Пятнистая Звезда решительно растолкала соплеменников и пробилась поближе к котам-избранникам.
— Выходит, нам нужно идти за горы? А что там, за горами?
— Го-оры?! — в панике протянула Тростинка и крепко прижала к себе Березовика.
— Мы прошли через горы, когда возвращались из Места-Где-Тонет-Солнце, — объяснил Ежевика. — Но, кажется, на этот раз звезда упала куда-то дальше.
— Значит, нам придется идти другой дорогой? — сощурился Коршун.
— Не совсем, — коротко ответил Ежевика.
— Мне кажется, будет безопаснее перейти горы тем же путем, которым прошли мы, — подала голос Рыжинка. — Иначе можно заблудиться, да и снег может пойти со дня на день.
— Мы должны идти в ту сторону, куда упала звезда, — стояла на своем Белочка.
Листвичка видела, что ее сестра воинственно топорщит усы, а Ежевика царапает когтями твердый камень горы. Они были готовы к долгому и трудному пути, но в глубине их глаз притаился страх. Они боялись предстоящей дороги, потому что знали, какими жертвами она может обернуться. Листвичка невольно поежилась. «Почему Звездное племя избрало своим посланником умирающего воина? Странный знак, зловещее предзнаменование…»
— Пойдем, Листвичка, — настойчивый голос Пепелицы вывел ее из задумчивости.
— Пепелица, — неуверенно протянула Листвичка. — Как ты думаешь, что означал вчерашний знак? Звездные предки последуют за нами или нет?
Серая целительница ответила ей долгим задумчивым взглядом. Потом уклончиво ответила:
— Я надеюсь, что последуют.
— Но ты не уверена в этом? — прямо спросила Листвичка.
Пепелица быстро огляделась по сторонам и убедившись, что никто не может услышать их разговор, сказала:
— Вчера, возле Лунного Камня, я едва расслышала голоса предков.
— Но… Но они говорили с тобой? — испуганно пролепетала Листвичка.
Пепелица снова помолчала. Потом прищурила глаза и нехотя ответила:
— Говорили, но я ничего не расслышала. Их голоса едва доносились будто сквозь рев урагана.
— И ты ничего не разобрала?
— Ничего, — ответила Пепелица и закрыла глаза. — Но они были там.
— Наверное, они тоже страдают, как и мы, — прошептала Листвичка. — Как страшно видеть гибель леса и сознавать свое бессилие! Ведь и для них этот лес когда-то был родным домом.
— Это верно, — кивнула Пепелица. — Но звездные предки следуют своей судьбе, как и мы. Пока существуют пять племен, у нас есть надежда на будущее.
— Но как же они отыщут нас на новом месте? — заволновалась Листвичка. — Как они догадаются, где нас искать?
— Хватит задавать вопросы, на которые нет ответов! — отрезала Пепелица. — Довольно болтать, пора браться за дело. Мы с тобой нужны своим соплеменникам, и наши дела никто за нас не переделает.
Листвичка послушно отправилась за своей наставницей. Проходя мимо отца, она заметила, что принесенный Горелым кролик так и лежит нетронутый. Отряд Грозовых воинов уже отправился за новой добычей.
— Можно я отнесу этого кролика Тростинке с Березовиком? — робко спросила она у погруженного в задумчивость отца.
— Конечно, — ответила за него Песчаная Буря. Листвичка с тревогой посмотрела на мать.
— Что с ним? — тихонько спросила она. Огнезвезд услышал ее вопрос и обернулся.
— С «ним» все в порядке, — рявкнул он. — А вот тебе стоит поторопиться. Бери кролика и беги к Тростинке.
Листвичка поспешно подхватила с земли добычу и, уже уходя услышала, как Песчаная Буря тихо сказала Огнезвезду:
— Зачем ты так резко разговариваешь с ней?
— Не хватало только, чтобы мое племя во мне усомнилось! — повысил голос Огнезвезд. — Тем более теперь!
— Никто и не думал в тебе сомневаться, — невозмутимо промурлыкала Песчаная Буря. — Никто, кроме тебя самого.
Листвичка поспешно прибавила шаг и почти бегом бросилась к Тростинке, которая лежала, свернувшись вокруг своего Березовика. Котенок мелко дрожал от холода, и мать яростно вылизывала его, чтобы хоть немного согреть.
— В такую стужу просто невозможно спать под открытым небом, — пожаловалась Тростинка, завидев Листвичку. — Я всю ночь глаз не сомкнула, представляешь? — она посмотрела на Березовика, и по страху, мелькнувшему в ее глазах, Листвичка поняла, что несчастная кошка всю ночь не могла уснуть, потому что боялась проснуться и увидеть своего последнего малыша мертвым.
— Вот, — пропыхтела она, бросая кролика, поешьте и сразу согреетесь.
Глаза Тростинки вспыхнули от радости. Она торопливо склонилась над кроликом, оторвала ему заднюю лапу и положила угощение перед Березовиком.
— Вот, попробуй, — проворковала Тростинка. — Раньше мы частенько лакомились крольчатиной, но ты еще ни разу такого не ел.
— Не забудь сама поесть, — улыбнулась ей Листвичка.
— Обещаю, — кивнула Тростинка.
В животе у Листвички уже давно урчало от голода, но она успокаивала себя тем, что охотники должны вернуться не с пустыми лапами. Она посмотрела, не нужна ли кому ее помощь, но Грозовые коты выглядели на удивление бодрыми. Они потягивались, разминали лапы и бегали лакать воду, скопившуюся в неглубоких выщерблинах и складках горы. Небольшая группа котов, среди которых Листвичка заметила Ежевику, сидели возле самого гребня, розовеющего в лучах рассвета.
— Ну пожалуйста, Ежевика! — донесся до Листвички умоляющий голосок Белолапки. — Расскажи нам, как там?
Ежевика обернулся и посмотрел на синеющие вдали горы.
— Сама скоро узнаешь.
— Конечно, узнаю! Но если ты нам расскажешь, мы будем заранее готовы ко всяким опасностям! — веско заметил длиннолапый Паучок.
— Вот, слышишь? — обрадовалась поддержке Белолапка. — Ты должен нас подготовить!
Ежевика покорно вздохнул и крепче обвил хвостом лапы.
— Ну ладно. Там живут овцы. Это такие пушистые шерстяные звери, похожие на облака на ножках. Они безобидные, но рядом с ними нужно держать ухо востро, потому что где овцы, там и собаки. Двуногие посылают их сторожить овец. Еще там есть Гремящие тропы. Они маленькие, зато их очень много. Ну и, конечно, горы…
Голос рассказчика вдруг оборвался, и лапы у Листвички похолодели от страха. Почему коты-путешественники с таким страхом вспоминают о горах? Что ждет их там? Смогут ли старики и котята выдержать переход?
«Великое Звездное племя, где же ты?» Если бы она знала, что звездные предки идут с ними, она бы так не боялась.
Листвичка даже представить себе не могла, какой огромный мир начинается за Высокими Скалами. Целый день коты шли по бесконечным полям, на которых паслись овцы, похожие на облака на ножках.
Белочка бежала рядом с сестрой, и ее дыхание струйкой белого пара клубилось в морозном воздухе.
— Ты узнаешь эти места? — спросила Листвичка.
— Немножко.
— Значит, мы идем правильно?
— Угу.
Листвичка замолчала, озадаченная неразговорчивостью сестры. Вскоре она заметила, как Белочка озабоченно переглянулась с Ежевикой. Полосатый здоровяк все утро сновал между воинами и помогал отставшим.
— Ты не одна отвечаешь за нашу безопасность, — кротко напомнила сестре Листвичка.
— Хотелось бы в это верить! — огрызнулась Белочка.
Вскоре воздух содрогнулся от гула, и вдалеке послышался какой-то грохот. Сначала Листвичка подумала, что собирается гроза, но небо было безмятежно ясным. Она задрала голову и принюхалась. Так и есть, Гремящая тропа!
— Большая, — бросила Белочка.
Когда коты подошли ближе, рокот превратился в оглушительный рев, и от гари начало першить в горле. Коты замедлили шаг и сбились в кучу, стараясь держаться поближе к своим соплеменникам. Стараясь не отставать от сестры, Листвичка бросилась вперед и вскоре очутилась перед неглубокой каменной канавкой. Сразу за канавкой начиналась Гремящая тропа.
