— Нужно найти укромное местечко и передохнуть, — первым подал голос Корявый. Уже смеркалось, и холодный ветер немилосердно ерошил кошачью шерсть.
— Впереди, виднеется какая-то рощица, — тут же откликнулся Огнезвезд. — Попробуем укрыться там.
Остальные предводители молча кивнули, и коты, ускорив шаг, сбежали со склона невысокого холма и устремились в заросли. Листвичка в изнеможении повалилась на кучу мягкого мха.
— Тут пахнет лисой! — насторожился Чернозвезд.
— Запах старый, — уточнила Пятнистая Звезда, тщательно принюхиваясь.
— Лисы хитрые, — нахмурился Чернохват. — Они могут учуять нас и вернуться, когда мы будем спать.
— Значит, нужно ночевать всем вместе, — воскликнула Первоцветик, ловко поймав хвостом своего непоседливого кругломордого малыша, который так и рвался исследовать незнакомый лес. — Ни шагу от мамочки, Топтыжка.
— Котят и королев положим в центре, — предложил Одноус. — Так для них будет безопаснее, — он посмотрел на Звездного Луча и неуверенно добавил: — И самые старшие коты тоже могут лечь вместе с ними.
— Хорошо придумал, — одобрительно заметил Чернозвезд. — И пусть каждое племя выставит двух дозорных для охраны.
— А может быть, лучше дежурить по очереди… — начала Белочка, но Ежевика не дал ей закончить. Он вышел вперед и громко предложил, обращаясь к предводителю племени Теней:
— Может быть, нам стоит поохотиться?
— Еще как стоит! — одобрительно закивал Чернозвезд. — Я чую, что тут полным-полно мышей.
— Почему ты не дал мне договорить?! — возмущенно зашипела Белочка.
— Потому что есть вопросы, которые должны решать только предводители, — также тихо ответил ей Ежевика. — Здесь они обойдутся без наших советов.
Глаза Белочки потеплели, она виновато кивнула головой и улыбнулась. Тем временем Листвичка с наслаждением зарылась в папоротники и растянулась на земле. «Этой ночью Тростинка, наконец-то сможет выспаться!» — подумала она. Ей не о чем беспокоиться, если все четыре племени будут плотной стеной окружать королев и малышей, согревая и охраняя их. В лесу было тихо, в холодной тишине гулко раздавалось уханье совы. Пусть это был не дом, пусть в нос назойливо лезли непривычные запахи чужих племен, зато здесь можно было прижаться поближе к Пепелице и сладко уснуть под деревьями.
Постепенно Листвичка стала привыкать к переходам через Гремящие тропы. Каждое из четырех племен по-прежнему перебиралось на другую сторону самостоятельно, но королевы теперь зорко следили не только за своими, но и за чужими малышами. Они первыми поняли, что котята пугаются шума и запаха чудищ и могут в страхе потерять голову. Границы между племенами начали потихоньку таять, словно паутина в воде.
— К вечеру мы будем у подножия гор, — сказал Ежевика ранним утром, когда Листвичка, как обычно, осматривала котов перед дорогой.
— Неужели мы уже так близко?
Листвичка с удивлением посмотрела на горные вершины, которые за несколько дней пути из темной линии на горизонте превратились в неприступную каменную толщу. Она слегка поежилась при виде снега, сверкавшего на пиках самых высоких вершин. Некоторые коты уже начали покашливать, и Листвичка очень боялась распространения Зеленого кашля — страшной болезни, которая в лютую стужу сезона Голых Деревьев могла уничтожить целое племя.
— Листвичка! — окликнул ее Огнезвезд. — Не хочешь сходить поохотиться?
— С радостью! — откликнулась она. В последние дни уход за больными отнимал у нее все время, так что она и думать забыла об охоте. Они с Пепелицей только и делали, что ухаживали за котами, промокали паутиной раны, прикладывали щавель к царапинам и мудрили над тающими запасами целебных трав, стараясь расходовать его как можно экономнее.
— Тогда пойдешь вместе с Ежевикой и Белочкой, — распорядился отец. — Постарайся поймать хотя бы пару мышей.
Белочка радостно подпрыгнула при виде сестры.
— В какую сторону пойдем? — спросила она у Ежевики.
— Думаю, вон на том поле должно быть полно мышей, — полосатый воин махнул хвостом в сторону изгороди, за которой виднелись заросли травы.
— Побежали! — крикнула Белочка, срываясь с места.
Ежевика с Листвичкой бросились за ней и, протиснувшись под изгородью, очутились в густых травяных зарослях.
Белочка с Ежевикой помчались вокруг поля, а Листвичка неторопливо вошла в траву, примятую осенними ветрами и ливнями. Не успела она сделать нескольких шагов, как почувствовала запах мышки. После долгих месяцев голодной жизни в лесу она даже слегка растерялась от такой удачи. Листвичка припала к земле и поползла на запах. Вскоре она заметила копошащийся в траве бурый комочек и, не раздумывая, прыгнула.
Но не успела она коснуться лапами земли, как мышка юркнула в сторону, и раздосадованная Листвичка с размаху шлепнулась об кочку.
— Я вижу, ты больше привыкла охотиться в лесу, — раздался у нее за спиной насмешливый голос Коршуна. Листвичка даже подскочила от неожиданности. Обернувшись, она увидела что Речной воин сидит в нескольких шагах от нее, обвив хвостом лапы.
— Тебе делать нечего, да? — рассердилась Листвичка. — Пошел бы, поохотился для своего племени!
— Я уже поймал трех мышей и землеройку, — усмехнулся Коршун. — Думаю, я заслужил небольшой отдых.
Листвичка открыла пасть, подыскивая какой-нибудь обидный ответ, но тут Коршун вдруг поднял нос, втянул в себя воздух и прошипел:
— Собака! Идет прямо сюда!
Теперь уже и Листвичка расслышала тяжелую поступь и шорох раздвигаемой травы. Она в ужасе огляделась, не соображая, в какую сторону бежать.
— Беги к изгороди! — резко бросил Коршун.
Листвичка побежала, но злобное рычание заставило ее замереть на месте. Обернувшись через плечо, она увидела, как Коршун, воинственно изогнув спину, преградил дорогу огромной пятнистой собаке. Злобная тварь с рычанием бросилась на него, но Речной воин отскочил назад и что было силы полоснул ее когтями по оскаленной морде.
— Ежевика! Белочка! На помощь! — не помня себя, завизжала Листвичка.
Собака снова прыгнула, но в последний момент Коршун успел увернуться, и она схватила зубами воздух в том месте, где он только что стоял.
— Берегись!
Ежевика с пронзительным визгом выскочил из-за спины Листвички и, не раздумывая, бросился на спину собаке. Псина зарычала от ярости и попыталась стряхнуть его, но Ежевика только крепче вонзил когти в ее шерсть. Тогда собака повернула голову назад, и ее страшные клыки клацнули в волоске от носа Ежевики. Полосатый воин испуганно зашипел и кубарем покатился на землю, а собака, роняя слюну, бросилась на него.
К счастью, Коршун не растерялся. Он загородил собой Ежевику и хладнокровно ударил собаку в морду выпущенными когтями. Ежевика поспешно вскочил и кинулся на помощь Речному воину. Обмирая от ужаса, Листвичка смотрела, как два воина одновременно подпрыгивают и отскакивают, покачивая совершенно одинаковыми широкими плечами.
Собака поджала хвост и попятилась. Коршун приподнялся на задних лапах и так страшно зашипел, что огромная тварь с визгом подскочила и опрометью понеслась к изгороди.
— Ежевика, ты цел? — выдохнула Листвичка.
— Угу. Ни царапинки.
— Тебе повезло, что я оказался тут и спас тебе жизнь, — усмехнулся Коршун.
— Ты случайно не забыл, что сначала я тебя спас? — процедил Ежевика.
— Сейчас вспомнил, — невежливо буркнул Коршун.
— А я только что вспомнил, что ты здорово напугал этого остолопа, — хмыкнул Ежевика.
— Что тут у вас происходит? — выскочила из высокой травы Белочка. — Ой, что-то псиной пахнет!
— На нас напала собака. Коршун с Ежевикой прогнали ее, — ответила Листвичка.
— Правда? — ахнула Белочка.
— Ладно, мне пора возвращаться, — резко бросил Коршун.
«Неужели он не может вести себя хоть немного дружелюбнее?» — возмущенно подумала Листвичка. Несмотря на то, что Коршун только что спас ей жизнь, она была рада тому, что он уходит.
— Пошли охотиться, — крикнул Ежевика и нырнул в траву.
— Пойдем, Листвичка! — оглянулась через плечо Белочка. — Нужно как следует поесть перед дорогой.
Листвичка снова посмотрела на покрытые снегом вершины. Почему она не такая храбрая, как Белочка? Почему она все время ждет самого худшего? Коты и так измучены долгой дорогой, как же старейшины и котята смогут выдержать подъем по обледеневшим горам? Да и у воинов тоже силы на исходе…
Она закрыла глаза и беззвучно взмолилась Звездному племени. «Помоги нам, пожалуйста!» Леденящий ужас пронзил ее, когда она почувствовала, что ее слова, неуслышанными, падают в пустоту.
Пронзительный ветер обрушился на котов, когда они ступили на узкую тропинку, ведущую к вершинам гор. Небо затянули тяжелые тучи, их края тускло желтели, предвещая скорый снегопад.
