Мебиус не обращал на них внимания. Вся его ненависть была сосредоточена на Никите. Хромированные перчатки затрещали от напряжения, электричество мерно загудело. Метаморф накапливал мощь, чтобы обрушить на поверженного противника заряд страшной силы. И тут Ксения прыгнула на спину Мебиуса и обхватила его плечи руками.
Энергия хлынула в нее яростным потоком. Злодей вытаращил глаза, не понимая, что происходит. Полузадушенный Никита громко захрипел и попытался вывернуться. Ксения впитывала электричество, как губка воду, и Мебиус понял, что ничего не может предпринять. Тогда он резко вскочил на ноги и швырнул Никиту в пантер. Кошки едва успели отпрыгнуть в стороны. Затем Мебиус стряхнул с себя Ксению. Подпрыгнувшая в воздух пантера, самая большая из троих, приняла удар на себя и смягчила ее падение.
Метаморф резко развернулся и бросился бежать. За несколько секунд его темный силуэт растворился среди черных развалин.
– Догнать его?! – девичьим голосом промяукала одна из пантер.
– Не сейчас, – ответила ей другая, преображаясь в высокого широкоплечего мужчину с длинными иссиня-черными волосами и черными усами. Незнакомец был обнажен, поэтому сразу отступил в тень и скрылся за рухнувшей стеной. – Ноздря сможет отыскать его в любой момент. Сейчас нужно оказать помощь нашим новым знакомым.
Никита, избитый и окровавленный, подполз к Ксении, лежащей на земле.
– Ты как? – спросил он, еле шевеля разбитыми губами. Вместо ответа она вдруг порывисто обняла его за шею и уткнулась носом в его щеку.
Глава двадцать девятая
Правда об Инге Штерн
Ноздря в образе пантеры подошел к краю обрыва и глянул вниз.
– Здесь как будто стало еще выше, – прорычал он и, трусливо поджав хвост, отпрянул назад, а затем вернулся к развалинам.
– Ты бывал тут раньше? – спросила Тесса.
– Приходилось. И то были не лучшие наши времена… Константин как-то строго зыркнул на него. Ноздря тут же прижался брюхом к земле, выражая покорность вожаку стаи. Ксения отодвинулась от Никиты и вытерла слезы.
– Я уже думала, все, – прошептала она. – Как хорошо, что вы подоспели вовремя.
– Это все Ноздря, – сказал Никита. – Он нашел тебя по запаху. Ксения обернулась к пантерам:
– Спасибо!
И тут вдруг Ноздря яростно зашипел. Его спина выгнулась дугой, шерсть на загривке встала дыбом. Ксения испуганно попятилась назад и натолкнулась спиной на Никиту.
– Что с тобой, старик?! – крикнул Константин.
– Взгляни на нее, вожак! Это же она!
Константин обернулся к девушке и замер, потрясенный увиденным.
– Не может быть!
Ксения прижалась к Никите. Он заслонил ее собой, удивленно и недоверчиво глядя на пантер. Оба оборотня бросали на девушку дикие, злобные взгляды. Но Тесса таращилась на отца и Ноздрю, не меньше Никиты удивленная произошедшей в них переменой. Ее хвост нервно бил по земле.
– Отец? – неуверенно спросила молодая пантера. – Что случилось?!
– Это не может быть она! – прорычал Константин. – Слишком молода! Но ее лицо! Точная копия Инги Штерн!
И тут Никита все понял.
– Это не Инга! – крикнул он. – Ксения просто… похожа на нее!
– Чересчур похожа! – рявкнул Ноздря.
– Я ее клон, – тихо произнесла Ксения.
Над руинами воцарилась мертвая тишина. Только воды залива тихо плескались далеко внизу.
– Так это правда?! – прошептал Константин. – Я слышал об этом, но отказывался верить… Старый безумец действительно клонировал свою дочь!
– Кто-нибудь объяснит мне, что происходит? – нетерпеливо спросила Тесса.
– Рано или поздно ты все равно узнала бы, – сказал Константин. – Это темная страница нашей истории. Но это было, и нам никуда от этого не деться.
Он подобрал с земли свой плащ, который сбросил, когда начал преображаться в зверя, и завернулся в него. Затем огляделся в поисках других вещей.
– Мы много лет ждали появления Наследника, – начал вожак стаи пантер. – Но он все не появлялся. А стае необходим был альфа! Сильный вожак, обладающий способностями Иллариона Чернорукова, его преемник. Только альфа может поддерживать силу стаи своей магией, только он способен создавать новых оборотней и увеличивать численность своих людей. Без альфы мы ослабели. Оборотнями становились лишь наши дети, и то не всегда. Пард находился на грани вымирания. И тут появился профессор Штерн. Он изучал оборотней, пытался найти доказательства нашего существования. Темная госпожа заключила с ним договор. Штерн обещал клонировать нашего прародителя. Таким образом мы смогли бы воскресить его, вернуть стае альфу! Другого выхода мы тогда не видели. И вот старая гробница была вскрыта, – продолжил Константин, – мы передали ученому фрагмент кости Иллариона, но были жестоко обмануты. Уже тогда Штерн мечтал о создании армии мутантов, в «Экстрополисе» ему пообещали за это огромное вознаграждение. Из кости он вывел ген оборотней, «СД-80», и на его основе создал свою злополучную сыворотку! Клонировать альфу он и не собирался! Дочь профессора, Инга, была в то время смертельно больна, кровь ее поразил страшный вирус. И профессор решил привить гены оборотней своей дочери, ибо знал, что организм перевертыша способен быстро справиться со всеми болезнями. Он был согласен превратить ее в оборотня, лишь бы она осталась жива! Однако старик просчитался. Его сыворотка вступила в реакцию с вирусом, поразившим Ингу, и она стала чудовищем! Гибридом – не человеком, но и не оборотнем. А вирус по-прежнему жил в ней, медленно убивая ее. И вскоре она сама нашла способ с ним бороться.
– Как? – спросил Никита.
– Ей становилось лучше, когда она пила кровь, содержащую «СД-80», – мрачно сказал вожак стаи.
– Кровь метаморфов? – ужаснулась Ксения.
– Тогда еще не было метаморфов, – прорычал Ноздря. – Вернее, существовали, но лишь те, кого Штерн создал в своих лабораториях. Все остальные, которыми сейчас кишит этот город, появились намного позже.
– Значит…
– Она нападала на оборотней, – тихо проговорил Константин. – Штерн заманивал в ловушку членов нашей стаи, а она убивала их. И жила за счет их крови.
– Она убила мою дочь, – прошептал Ноздря.
– И моего младшего брата, – добавил Константин.
– У меня был дядя?! – изумилась Тесса. – Почему ты никогда не говорил мне об этом?!
– Не хотел тебя пугать. Это действительно были страшные времена. Члены нашей стаи очень близки друг другу. Все мы одна семья. Поэтому мы нашли убежище Штерна и сровняли его с землей. Все случилось на этом самом месте шестнадцать лет назад. Но сам профессор и его дочь успели скрыться.
– Он погрузил ее в спячку и спрятал в подземелье под своим домом, – сообщил Никита.
– Мы подозревали нечто подобное, – сказал Константин. – Не зря же перед побегом он разрисовал стены своего жилища защитными символами.
– Так это сделал сам Штерн? – удивился Никита. – Зачем?
– Мы очень сильны. Но и оборотни не смогли бы пробиться сквозь стальную броню его подземного хранилища. Зато это подвластно госпоже Иоланде… Однако пентаграммы, некоторые из них, способны остановить даже ее.
– Иоланда боится пентаграмм?! Но кто же она? – испуганно спросил Никита. – Меня давно мучает этот вопрос. Ей ведь уже более двухсот лет!
– Она лично знала Иллариона. Она стала той силой, что помогла оборотням выжить и не потерять надежду на протяжении всех этих лет. Ее возможности безграничны.
– Но кто она? – повторил свой вопрос Легостаев. – Оборотень?
– О нет. Все мы смертны, как обычные люди. А Иоланда за прошедшие столетия даже не постарела. Честно сказать, я сам не знаю, кто она такая на самом деле. Иоланда не говорит об этом, а мы не спрашиваем. Мне лишь известно, что она не может преодолеть некоторые оккультные знаки.
Никита вспомнил о пентаграмме, выгравированной на двери подземелья. Так вот для чего она была предназначена. Чтобы не впустить Иоланду. Штерн все предусмотрел.
– Но саркофаг Инги украли, – произнес Легостаев. – Совсем недавно какие-то люди вломились в особняк и похитили ее тело. А потом я случайно встретил одного из них. Можно было прижать его и выяснить, куда они отвезли саркофаг, но тогда эта мысль не пришла мне в голову. А их явно нанял Штерн. И это значит, что Инга сейчас на свободе.
Оборотни заинтересованно уставились на него. Ноздря жадно облизался.
– Мы бы уже знали, если бы кто-то из наших пропал, – возразила Тесса.
– Не обязательно, – резонно заметил Константин. – Ведь теперь в ее распоряжении не только оборотни, но и метаморфы.
Она чувствует «СД-80» в их крови, как охотничья собака чует загнанного зверя. И если она действительно на свободе, мы можем долгое время ничего не знать о ней. При условии, что она будет соблюдать осторожность.
– Вспомни те кошмарные времена, вожак, – подал голос Ноздря. – Она никогда не соблюдала осторожность.
В разговоре наступила пауза.
