Близнецы увидели Никиту. Коготь хищно осклабился. Клык подмигнул. Этим летом они неплохо намяли Легостаеву бока, столкнувшись с ним сначала в церкви деревни Ягужино, куда вломились в поисках старинных церковных записей, а затем на утесе у восемнадцатого ангара, где располагалась секретная лаборатория «Экстрополиса». Но теперь, похоже, все обиды были забыты. Никите хотелось надеяться на это.
Музыка резко стихла. Оборотни на танцполе замерли.
– Я не верю своим глазам! – раздался звучный мужской голос.
Константин, отец Тессы, спускался со второго этажа клуба, широко улыбаясь. На нем был темно-коричневый длинный плащ, полы которого волочились по ступенькам. Ковбойские сапоги звенели шпорами при каждом шаге.
– Тесса! Ты очень порадовала меня, пригласив столь дорогого гостя!
Оборотни почтительно расступались: Константин был здесь главным, и они его уважали.
– Стая! – громогласно произнес Константин. – Перед вами Наследник! Мальчик из рода прародителя Иллариона!
Толпа в зале задвигалась, и вокруг Никиты и Тессы образовалось пустое пространство. Зал наполнился приглушенным шепотом – изумленным, восхищенным, недоверчивым. Никита почувствовал, как его охватывает паника. Парень с трудом удерживался, чтобы не развернуться и не задать стрекача.
– Здравствуйте… – выдавил он из себя.
Он терпеть не мог находиться в центре всеобщего внимания. А именно это сейчас и происходило.
– Наследнику нужна помощь Парда, отец! – сказала Тесса. – Его подруга похищена.
– Ты пришел по адресу! – серьезно проговорил Константин. – Мы окажем тебе любую поддержку. Если будут соблюдены все правила.
– Правила? – шепнул Никита на ухо Тессе. – О чем это он?
– Ничего особенного, – шепнула та в ответ. – Просто, если хочешь получить помощь, ты должен попросить ее по всем правилам. По закону стаи.
– Как это сделать?
– Поклонись вожаку, затем членам Парда. И скажи: «С чистым сердцем и открытой душой я пришел к вам. Прошу поддержки у вожака и его Парда. То, что дано, будет возвращено сторицей».
– Что это значит?
– Обычный ритуал.
Никита вышел вперед и склонил голову перед Константином. Затем повернулся к оборотням и поклонился им. Несколько десятков горящих желтых глаз неотрывно следили за каждым его действием.
– Я пришел к вам с чистым сердцем и открытой душой, – проговорил Никита. – Чтобы просить поддержки у вожака и его стаи. И то, что дано, будет возвращено сторицей.
Константин довольно улыбнулся.
– Ты получишь поддержку, Наследник, – произнес он. – Говори, чем стая может помочь тебе.
У Никиты отвисла челюсть. Он понятия не имел, что у них попросить. Но Тесса, похоже, знала.
– Дай мне обломки короны, – тихо попросила она. Никита молча вытащил из кармана брюк раздавленную корону и протянул ей.
– Нам нужен Ноздря, – сказала Тесса. Константин понимающе кивнул.
– Старик сейчас в моем кабинете, – сказал он. – Следуйте за мной.
Он развернулся и начал подниматься на второй этаж. Тесса взяла Никиту за руку и потащила за собой. Янтарно-желтые глаза со всех сторон по-прежнему настороженно следили за каждым их шагом.
Как только они поднялись наверх, музыка грянула с новой силой.
Константин провел их в апартаменты, располагавшиеся прямо над залом клуба. Это было сумрачное помещение с низким сводчатым потолком и окнами, закрытыми изящными коваными решетками. Дверь, ведущая на балкон, была открыта, и ветер шевелил длинные тяжелые шторы из черного бархата. Свет давали миниатюрные желтые светильники, в огромном количестве закрепленные на стенах. Пол в комнате устилали звериные шкуры и потертые ковры. В самом центре ровным кругом стояли мягкие кресла, а у дальней стены виднелось большое прямоугольное зеркало, помутневшее от времени. Раму из черного дерева покрывала искусная резьба.
– Здесь проходит совет старейшин стаи, – пояснила Тесса. – Все они садятся в круг, а мой отец занимает место во главе.
Она показала на дальнее кресло, которое было больше остальных размерами. Его спинка была сделана из толстых изогнутых рогов неведомого животного. Сиденье и подлокотники покрывала толстая лохматая шкура бурого цвета.
В кресле по соседству дремал старик, – наверное, самый древний на всей земле. Его лицо походило на сморщенное печеное яблоко. Грива длинных седых волос свисала ниже плеч, борода же вообще доставала до пояса. Весь он был какой-то серый и невзрачный. Никита даже не сразу заметил старика, когда вошел в комнату. Честно говоря, поначалу ему показалось, что в кресле лежит груда грязного тряпья.
– Ноздря! – позвал его Константин. – Проснись! У меня к тебе дело!
Старик вздрогнул и зашевелился:
– Ась?!
– Дело, говорю!
Константин предложил Никите и Тессе сесть. Сам он опустился в кресло с рогами рядом со стариком.
– Неужто и для меня нашлась работенка? – прошамкал старик. – В кои то веки вспомнили про несчастного Ноздрю! Эх, раньше бывали времена!
Он мечтательно закрыл глаза и, похоже, снова уснул. Константин схватил его за плечо и с силой встряхнул.
– Да очнись же ты, старая перхоть!
– Так ведь не сплю я! – воскликнул старик. – Говорите, что за дело!
Тесса подала ему обломки короны:
– Нам нужно разыскать ее обладательницу.
Старик не торопился с ответом. И корону не взял, она так и осталась в руке девушки.
– И кому же это нужно? – спросил Ноздря.
– Наследнику, – ответил Константин.
Старик уставился на Никиту своими красными заспанными глазами.
– Это и есть Наследник?! – прошамкал он. – Верится с трудом…
Никита даже опешил.
– Это Наследник, старик, – хмуро произнес вожак стаи. – Он пришел к нам за помощью и попросил ее по всем правилам. Ты не можешь отказать ему.
Старик злобно усмехнулся:
– Отчего же? Что он может мне сделать?
– Вопрос не в том, что сделает он, – жестко произнес Константин. – А в том, что сделаю с тобой я! Отказывая ему в помощи, ты идешь против меня и против стаи. А это очень тяжелый проступок.
– Дьявол! – выдавил из себя Ноздря. – Правила, проступки! Как все было просто в прежние годы! Мы делали что хотели и когда хотели! И ни на кого не оглядывались!
– Так вы мне поможете? – спросил Никита.
– Да! – недовольно бросил Ноздря. – Я не хочу идти против Парда. Не в том я возрасте!
Никита взглянул на Тессу.
– Я не хочу никого принуждать, – сказал он. – Да и как он может помочь мне?
– Проще простого! – сказал старик.
Он схватил обломки короны обеими руками и начал старательно их обнюхивать. У Никиты едва глаза на лоб не полезли.
– Вы серьезно? – спросил он. – Думаете, он сможет разыскать ее по запаху?!
– Еще как сможет, – сказала Тесса. – Недаром его зовут Ноздря! Как, думаешь, мы вычислили твой адрес? Это все его заслуга! Он вообще-то неплохой старикан, только любит выпендриваться!
Никита посмотрел на Ноздрю с неподдельным восхищением. Тот оторвался от короны и поднял голову.
– Есть запах! – прошамкал старик. – И довольно сильный! А ну, суйте меня в машину и везите к тому месту, где ее видели в последний раз. Я вам эту красотку найду, как миленькую!
– Моя машина припаркована прямо за клубом, – сообщил Константин. – Помогите мне вытащить старикашку на улицу!
Глава двадцать восьмая
Вопль над развалинами
Ксения проснулась в кромешной тьме. Последнее, что она помнила, это как они с Антоном вышли из школы подышать свежим воздухом. А затем… Вспышка молнии, хотя, по всем прогнозам, грозу не обещали. Антон отлетел назад, оглушенный, и врезался головой в стену, а ее схватил кто-то сильный и очень высокий. Она пыталась отбиваться, но он вытащил ее на стоянку и накрыл лицо тряпкой, имевшей очень острый и неприятный запах… Так вот почему она уснула!
Ксения подняла голову. В вышине сквозь какие-то неровные прямоугольные рамы в черной крыше виднелось звездное небо. Девушка глянула вбок. Привыкнув к темноте, она смогла разглядеть растрескавшиеся стены, изогнутые балки и груды обгоревших кирпичей и кусков штукатурки.
– Где я? – тихо спросила она.
– В развалинах лаборатории профессора Штерна, – послышалось из темноты. – Здесь все началось… здесь и закончится.
Ксения вздрогнула и всмотрелась во тьму. Наконец ей показалось, что она заметила говорившего, – длинная тень стояла у дальней стены и не шевелилась. Руки незнакомца поблескивали во мраке. По металлическим суставам бегали искорки.
– Мебиус?! – воскликнула Ксения.
– Так ты знаешь мое имя? – Он тихо усмехнулся. – Я польщен.
– Мне рассказывали о тебе! Зачем ты привез меня сюда?
– Я просто хочу понять…
– Что понять?!
Темный силуэт шагнул к ней, и она наконец смогла его разглядеть. Высокий, широкоплечий, мертвенно-бледный. Мебиус был очень мрачен. Он медленно снял с шеи небольшой медальон, раскрыл его, затем щелкнул зажигалкой и показал девушке хранящуюся внутри фотографию.
