Пегги присела на корточки, внимательно разглядывая зловещие останки.
– А если скелет ненастоящий? – предположила она. – Что, если это просто уловка, чтобы напугать нас… Вдруг все подстроили специально?
– Ты что, самоубийца? – зарычал пес. – Здесь шесть высохших деревьев, а значит, и шесть кабин. Вполне возможно, что одна из них действительно работает, но какая именно? Ну, как ты определишь? В таком деле нельзя полагаться на случай. Самое разумное – вернуться в колледж и хорошенько пошарить в кабинете Каламистоса. Если нам повезет, мы отыщем план подземелья.
– Вот с чего, пожалуй, и следовало начать, – признала Пегги Сью. – Проблема в том, что запятая находится в кабинете постоянно. Если она никогда не спит, то может поднять тревогу.
– Уж мы найдем способ ее усыпить! А теперь давай двигаться обратно в школу, пока Дьяблокс нас не хватился.
Благодаря летучему ковру двое друзей легко преодолели препятствие из колючей травы. Опустившись по ту сторону коварного газона, они быстро вернулись в колледж по уже знакомой дороге.
Среди неразберихи, царившей на занятиях по укрощению костюмов, никто не заметил их долгого отсутствия.
Первые признаки конца света появились во время завтрака, когда все ученики собрались в столовой. Поначалу послышалось глухое потрескивание, стены и потолки затряслись, словно здание колледжа встряхивалось, как очнувшийся ото сна огромный зверь. Дрогнула земля, а вместе с ней дрогнули стаканы, чашки, тарелки и все остальное, находившееся на столах.
– Начинается… – шепнула Пегги. – Стены второго этажа рушатся.
Затем спокойствие восстановилось, и на протяжении двух часов можно было подумать, что ничего не произошло. Однако сад и помещения школы постепенно наводняли странные запахи… Запахи джунглей, тины, прелой растительности.
– Так пахнет марсианский лес, – негромко сказал синий пес, – его запах просачивается через трещины в кладке.
После запахов настал черед звуков – стали слышны далекие и приглушенные, но от того не менее страшные крики и рычание животных. Все, кто когда-либо бывал на втором этаже, не могли слушать их без содрогания. Теперь каждому надлежало осознать: врата ада готовы распахнуться.
– Теперь все будет развиваться быстро, – предсказал синий пес. – Баобабам уже не понадобится много времени, чтобы снести крышу.
Долго ждать не пришлось. По колледжу пронесся вихрь паники. Каламистос и Делфакан метались по школьному двору, остальной персонал топтался у них за спиной, как выводок взъерошенных, растерянных утят. Было очевидно, что ни один из них не представляет, что следует предпринять.
Людей эвакуировали из здания и разместили в палатках, растянутых в саду. В другое время это показалось бы даже забавным, но сейчас никто не был расположен веселиться. Чувствовалось, что мир застыл на пороге невиданной катастрофы.
Дьяблокс собрал учеников.
– Мои юные друзья! – провозгласил он тоном римского полководца, обращающегося к своим легионам. – Час истины приближается семимильными шагами. Через несколько часов, самое большее – через день разразится наш последний бой. Вражеские силы обрушатся на колледж, чтобы истребить нас, и вы станете первой линией обороны, противостоящей нашествию. Все вы бывали на втором этаже, а значит, знаете, с чем вам придется столкнуться. Марсианская флора и фауна объединятся, чтобы уничтожить нас. Мы слишком долго держали их в плену там, наверху, и их свирепость будет соразмерна их обидам.
Дьяблокс сделал паузу и прошелся взад-вперед, прежде чем продолжить.
– Я знаю, о чем думают некоторые из вас. Они говорят себе – мы еще не готовы, мы еще плохо управляем нашими боевыми костюмами, нам нужно больше времени на подготовку… Но так всегда бывает накануне великих битв: никто не бывает достаточно подготовлен к ним, но все же именно так выигрываются войны. В прошлом было немало великих сражений, победу в которых одержали молодые и неопытные воины, проявив невиданную отвагу и мужество. Именно этого я жду от вас. Некоторые из вас погибнут, но те, кто выживет, станут непревзойденными супергероями. Вам предоставляется великий шанс – начать вашу карьеру с мощного прорыва. Благодаря ему на следующий день вы выступите на авансцену истории. Сегодня вы никто – всего лишь робкие ученики, наряженные в плохо скроенные одеяния, слишком просторные или слишком тесные, но уже завтра никто не посмеет насмехаться над вами. Вы или погибнете, или станете богами, но и в том и в другом случае вы будете героями.
Речь была встречена бурными овациями, у слушателей перехватывало горло от волнения.
– Ну да, – проворчал синий пес, – все это было бы чудесно, если бы надвигающуюся катастрофу не устроил сам Дьяблокс. В конце концов, именно он позволил диверсантам пробираться на второй этаж!
Первые захватчики показались два часа спустя. Это были крохотные рыжие обезьянки, которые десятками врывались в столовую, таская из нее еду. Каждая из них была размером не больше, чем бутылка газировки. Реальной опасности они не представляли, поэтому им позволили делать все, что заблагорассудится. Дьяблокс был слишком занят тем, что разъяснял своим войскам разработанную им стратегию.
– Проблема в том, – буркнул синий пес, – что никто не знает, из кого будет состоять первая волна натиска. Если сюда явятся чихающие слоны, нас ожидает поголовное истребление.
– А ты чего ждал? – вздохнула Пегги. – Дьяблокс в своей стихии, это его звездный час, вот он и играет в генерала… Его приятели, остальные супергерои, выглядят далеко не такими уж довольными. Полагаю, старики отдают себе отчет, что у нас очень мало шансов отразить врага. Боюсь, как бы пресловутая «великая битва» не превратилась в массовое самоубийство.
После рыжих обезьянок появились какие-то маленькие чешуйчатые птицы с довольно противным голосом.
– Видимо, щели еще недостаточно широки, чтобы в них могли пролезть крупные животные, – предположила Пегги Сью. – Но это ненадолго…
После полудня Дьяблокс произнес еще одну речь.
– Час близится, – заговорил он. – Когда здание обрушится, сохраняйте спокойствие. Не забывайте о том, что у нас есть тайное оружие: волшебное боевое облачение из запретного хранилища. Если соотношение сил окажется не в нашу пользу, я отдам приказ надеть его. Одеяния обладают чудовищной мощью, но они потребляют огромное количество жизненной энергии, поэтому те, кто их наденет, преждевременно состарятся. Пусть они не удивляются, если в конце битвы увидят себя зрелыми сорокалетними людьми. Такова цена, которую вам придется заплатить, но я уверен, что это не может вас чрезмерно напугать.
Пегги Сью, которая слушала разглагольствования Дьяблокса, сидя в сторонке, нахмурилась.
– Вот псих! – прошептала она. – Боевые костюмы слишком мощные для школьников. И сожрут нас не хуже, чем марсианские хищники.
Увы, Дьяблокс говорил складно, и подростки встречали каждую его тираду нестройным, но энергичным «ура!».
Глухой рокот со стороны крыши положил конец всплескам энтузиазма. Врачи и медсестры приступили к раздаче витаминов: было жизненно необходимо пополнить запасы энергии учеников, чтобы те могли справиться с прожорливыми одеяниями. Атмосфера становилась все более нервозной.
Неожиданно из опустевшего здания показалась небольшая группа незнакомых людей. Они были одеты, как супергерои, и некоторые из них, судя по седой шевелюре, были уже далеко не подростками. Шагавшая во главе их девушка вдруг показалась Пегги знакомой… Лоба!
Девочка со всех ног бросилась ей навстречу.
– Ты пришла! Значит, ты нашла в себе силы укротить свой костюм…
– Да, – кивнула юная воительница. – У меня не было другого выбора: все животные и растения второго этажа готовы вступить с вами в войну. Она уже неминуема: атакующие цепи сформированы и ждут окончательного обрушения перекрытий, чтобы ринуться на колледж. Мы пробрались сюда ползком, через трещины в кладке. Я привела с собой затерянных в саванне, которые прятались в подземном бункере. Как ты понимаешь, мы не могли больше оставаться в стороне…
У Пегги перехватило горло, и она стиснула отважную девушку в объятиях.
– А где же Наксос и Зеб? – удивленно спросила Лоба.
Пегги Сью пришлось объяснить ей, что Дьяблокс отправил ее друзей в заключение.
– Вот идиот! – прошипела Лоба. – Как вижу, за время моего отсутствия никаких изменений к лучшему здесь не произошло. Впрочем, чему удивляться? Школой всегда руководили самодовольные кретины.
Самопровозглашенный генерал Дьяблокс направился к вновь прибывшим, но Лоба демонстративно повернулась к нему спиной.
– Не тешься иллюзиями, Дьяблокс, – бросила она, – марсианская армия поглотит нас. Чтобы отразить ее, понадобится чудо. Я насчитала около сотни чихающих слонов, пятьсот змеегривых львов, пятьдесят гигантских пауков… Не говоря уж о полчищах взрывающихся плодов, которые способны изрешетить нас железными семечками. Эскадрильи птиц собираются кружить над нами, забрасывая колледж кокосовыми орехами с горючим составом внутри. Через десять минут школа превратится в настоящий ад.
