Откуда и куда она идет?
Сева обошел трубу и задумался.
Загадка первая – почему город пустой, как корабль «Мария Целеста»?
Помните о «Марии Целесте»?
Сто пятьдесят лет назад с торгового судна в Атлантическом океане увидели судно под всеми парусами, которое странно себя вело – виляло, словно у него не было руля.
Стали давать сигналы – никакого ответа. На корме парусника было написано его имя, «Мария Целеста». Спустили шлюпку, поднялись на борт «Марии Целесты» и обнаружили, что на борту нет ни одного человека. А погода хорошая, судно в полном порядке, даже в камбузе на плите стоит теплая кастрюля.
Что могло заставить моряков покинуть судно?
Ни одного из них потом не видели, и тайна осталась неразгаданной до сегодняшнего дня.
Сева читал про «Марию Целесту», поэтому о ней вспомнил. Но легче от этого не стало. Зачем тут труба? Никакие тролли, гномы да и вообще сказочные существа такую трубу сделать не могли. Может быть, это тайная шахта? Или кто-то ищет нефть?
Но Сева тысячу раз видел по телевизору и в кино, какой из себя бур для нефти, – он довольно тонкий. А этот – громадная труба. Почти как туннель метро. Может, наверху секретная база? Военные что-то делают? Но, наверное, Снежная королева знала бы об этом. Ясное дело – тут что-то другое!
Сева сообразил, что вряд ли еще раз увидит эту трубу. Ведь он снова поплывет по ручью, и каким бы ни было его течение, все равно уже через час оно унесет Севу далеко от этого мертвого города…
Эту загадку можно будет решить там, наверху, когда он возвратится.
Сева медленно шел по городку, направляясь к ручью, к байдарке, когда услышал истошный крик:
– Молодой человек, обратите на меня внимание!
Этому голосу Сева удивился больше, чем любому привидению.
Он подпрыгнул и начал крутить головой.
– Нет никаких оснований меня опасаться, – продолжал тонкий, словно детский, голосок. – Я сам исстрадался куда больше вас.
И тут Сева понял, что голос доносится из большой позолоченной клетки, которая висит на кронштейне, на железной палке, торчащей из камня над дверью одного из домов.
А в клетке сидит человек.
Человек? А может, человечек?
Нет, это не совсем человек, а небольшой гном, или гномик.
Как известно, гномы бывают очень похожи на людей и считают, что, как и люди, они произошли от обезьяны, только человечий предок был обезьяной шумной, большой и глупой, только и умел, что палкой махать. А предком гномов была разумная обезьянка, которая выкапывала из земли вкусные и полезные корешки, а затем научилась искать изумрудики и алмазики.
– Что вы делаете в клетке? – спросил Сева.
– Я сижу здесь.
– Почему?
– Потому что меня посадили. И если тебе не видно, протри глаза, невежа.
Гном был грязный, несчастный, красный колпак порван, на носу царапина.
Для гнома он был очень мал, а для Севы – велик.
Ростом он был поменьше фута, а это значило, что он вчетверо превышал Севу.
– Что здесь случилось? – спросил Сева.
– Здесь произошла катастрофа, – ответил гном. – Я тебе все расскажу, как только ты меня выпустишь из заточения. Золотая клетка – все равно клетка!
– Как же вас спасти? – спросил Сева.
– Найди лестницу, сколько раз тебе можно одно и то же повторять!
– Я не видел здесь никакой лестницы.
– Найди ключи от клетки и кинь мне.
– Где они?
Гном наклонил голову и посмотрел на Севу, как жираф на таракана.
– И такого дурака Снежная королева послала мне на выручку! – воскликнул он.
– Почему вы так думаете?
– А мне и думать не надо. Я все знаю сам. Кстати, запомни, меня зовут Юхан, Юхан Великий, Первопроходец. Я самый известный гном на свете. И если Колумб открыл всего-навсего Америку, которую давно следует закрыть за ненадобностью, то мне удалось доказать, что Земля внутри пустая и очень уютная. Если у тебя есть сомнения в моем величии, говори сразу. И я вызову тебя на дуэль.
– Это будет неправильно, – улыбнулся Сева, но гномик его улыбки не увидел, а то бы смертельно обиделся. – Потому что ты можешь на меня наступить и раздавить, как муравья.
– Вот именно! С удовольствием раздавлю! А теперь открывай клетку и выпускай меня наружу!
– Я еще не знаю, как это сделать, – сказал Сева. – Может, вы подскажете?
– Как? А ты думай, раз тебя послали меня спасать.
Сева не стал спорить с Юханом, но спросил:
– А что здесь случилось? Почему тут мертвые… существа?
– Тролли! Наглые, отвратительные предатели! – закричал Юхан. – Мне их ни капли не жалко. Они держали меня в клетке много дней! Неважно, не исключено, что это я их отравил водой.
– Как так отравил?
– Да выпусти ты меня! Потом поговорим! У хозяина всегда есть ключ от замка. Посмотри в доме.
Сева заставил себя заглянуть в дом. Ни живых, ни мертвых троллей он там не нашел, зато на столе рядом с глиняными плошками лежала связка ключей. Правда, достать их оказалось нелегко.
Гном высунул руку между прутьев клетки, а Сева несколько раз кидал наверх медные ключи, прежде чем гном их поймал. И притом Сева устал, потому что ключи были в два кулака размером и весили, как полупудовая гиря.
Гном отпер клетку и спрыгнул вниз. Ушибся и рассердился на Севу.
Глава одиннадцатая
Труба под землей
Рядом с гномиком Юханом Сева чувствовал себя как возле рассерженного жирафа.
А гномик ковылял, разминая затекшие ноги в рваных сапогах, и ворчал:
– Ты что, подхватить меня не мог? Я же чуть не разбился!
– Тогда бы ты меня раздавил, – ответил Сева.
– Не уверен, что стоило тебя оберегать, – возмутился гномик.
Он щурился, вглядываясь в полумрак пещеры.
Потом заявил:
– Лучшей участи они не заслуживали. Допускаю, что виновато их отношение ко мне. Если вы хватаете доверчивого гостя и сажаете в клетку, то жалкая судьба вас обязательно догонит.
– Какая жалкая судьба? – спросил Сева.
Говорить было неудобно, приходилось запрокидывать голову, а голова гномика терялась в темноте. Сам гномик был худым и сутулым, голое тело проглядывало сквозь дырки в одежде, видно, ему пришлось несладко. Бороденка гнома была растрепанной, волосы торчали из-под колпака, но глаза сверкали упрямо и яростно. Как потом обнаружилось, гном Юхан обладал настойчивым, упорным и даже наглым характером. Но тогда он был голоден, напуган, растерян, правда, радости по поводу освобождения от верной гибели и благодарности к освободителю он не выказывал.
– Какая жалкая судьба? – повторил гномик. – Простая. Их всех погубила труба.
– Какая труба?
– А вон та.
Гномик показал на толстую трубу, которая продолжала медленно вращаться и вдвигаться в породу.
– А что сделала труба?
– Давай так, – ответил гном. – Будем решать проблемы по очереди. Сначала мы меня кормим. А то я умру от голода, и на этом наши разговоры прекратятся. А я ведь не последний гном на свете. Меня знают во всех краях Подземелья. В Лапландии мне памятники стоят во всех городах и деревнях. Ты, конечно, не видел…
– Не видел.
– Помолчи, тебя не спрашивают, – оборвал его гномик. – Я первым пришел к центру Земли.
– Я догадался, – сказал Сева. – Мне о вас рассказывали.
– Вот видишь, – совсем не удивился гном. – Ты где остановился? Мне надо срочно к тебе в гости.
– Зачем?
– Не задавай лишних вопросов. Я умираю с голода, а ты занимаешься философией. Где твой лагерь, поселок, база, ущелье, парашют, наконец!
– Я сюда приплыл на байдарке, – сказал Сева.
– Чудесно. Пошли к твоей байдарке.
– Зачем?
– Чтобы поесть!
И тут Сева сообразил, что голодный гном в два счета уничтожит все его запасы. А что же тогда Севе? Умирать с голода?
Гном почувствовал колебания Севы и стал еще настойчивее:
– Ты что, хочешь, чтобы я умер? Ты меня для этого спасал? Человечество тебе этого никогда не простит, это я тебе гарантирую.
– Мы совсем разные, – сказал Сева. – Вы такой гигант по сравнению со мной.
– Мне и есть надо больше.
– Но, наверное, в городе много еды, – сказал Сева.
– А где гарантия, что мертвая вода ее не погубила?
– Какая мертвая вода?
– Ты что, не видел, во что этот город превратился за две минуты? Ну, ты слепой и тупой!
– А что здесь случилось?
– Мертвая вода!
– Что это такое?
– Я сам не знаю. Сначала я думал, что это меня освобождают. Но потом догадался, что это просто мертвая вода.
Гном склонился к Севе и быстро заговорил.
– Я сижу в клетке, – рассказывал он, – вдруг вижу – с потолка камни посыпались. Много камней – тролли даже разбежались от страха. И вижу – появляется труба. Сверху, понимаешь? Я смотрю, а она появляется и начинает опускаться. Огромная труба! А когда до пола оставалось локтей десять, из нее вдруг хлынула вода. Ты не представляешь, что это такое! Из трубы – вода! За минуту или две весь город залило водой. По пояс или даже больше… кто не успел убежать, утонул… а кто поплыл, тот умер и растворился.
