Трое всадников, оказавшихся как раз посередине реки, растерялись, не зная — то ли хватать Грегори, то ли вернуться и расправиться с надоедливым киммерийцем? Не давая им времени на раздумья, Микеланджело извлек двумя лапами из-за широкого пояса два коротких кинжала и метнул. Двое всадников, сраженных наповал, упали в воду. Последний, шестой воин от страха пришпорил коня. Его конь, рванувшись в сторону, угодил прямо в глубокую подводную яму. Через мгновение конь и всадник скрылись под водой.
— Скачем вместе! — ликующе замахал мечом умбрийский принц.
— Погоня будет здесь через минуту, — замотал головой Микеланджело. — Они нас все равно догонят. С двадцатью противниками мы не совладаем.
— Что же делать? — в отчаянии воскликнул Грегори.
— Скачи к дамбе, — указал Микеланджело на плотину.
— Зачем?
— Открой ворота, которые сдерживают речной поток, — не вдаваясь в лишние объяснения, приказал черепашка-ниндзя. — Перед тем, как это сделаешь, предупреди меня. Торопись!
Едва он это сказал, как из-за поворота дороги показался конный отряд во главе с Крагом.
— Убейте его! — в ярости зарычал узурпатор, останавливая своего коня.
Воины Крага ринулись на Микеланджело. Но Микеланджело успел метнуть в них шесть кинжалов. Шесть солдат свалились с седел и остались неподвижно лежать на земле. Еще двух, которые приблизились к нему первыми, он сразил своим мечом. Оставшиеся двенадцать окружили киммерийца.
Доскакав до каменной плотины с большими железными створками, Грегори оглянулся. Микеланджело сдерживал натиск нападающих, молниеносно отражая удары, которые сыпались на него со всех сторон.
Черепашка-ниндзя успел сразить еще трех врагов, пока, наконец. Краг не крикнул:
— Оставьте его мне! Никогда в жизни мне не доводилось видеть такого мерзкого урода! Мне доставит большое удовольствие лично проткнуть его!
Воины охотно выполнили приказ своего повелителя. Краг извлек из ножен свой меч с черным лезвием и ринулся на Микеланджело. Их клинки скрестились.
Ниндзя видел, что боец из Крага никудышный — это чувствовалось по его движениям. Но, к своему изумлению, Микеланджело никак не мог поразить Крага. Черный меч словно сам руководил Крагом, парируя все удары киммерийца.
Тем временем Грегори напрягал все усилия, пытаясь привести в действие тяжелое железное колесо, которое раздвигало ворота шлюза. Но ему это было явно не под силу. Тогда он подсунул под зубчатое колесо свой меч, используя его как рычаг, и надавил грудью на рукоятку. Колесо слегка сдвинулось с места.
Краг начал атаковать Микеланджело. Черное лезвие свистело у самой шеи черепашки. Краг уже дважды нанес легкие царапины на правую лапу Микеланджело.
— Неужели ты тоже думаешь, что можешь устоять против черного меча! — торжествующе расхохотался узурпатор умбрийского трона.
Микеланджело чувствовал, что у него не остается никаких шансов выйти живым из этого поединка.
Черный меч просвистел у него над самой головой, едва не задев повязку.
— Спасайся, Микеланджело! — вдруг прозвучал спасительный крик Грегори со стороны плотины.
Не теряя больше ни секунды, Микеланджело тронул за поводья коня, который сам развернулся и поскакал к броду. Расшвыряв трех воинов, которые преграждали путь к реке, Микеланджело въехал в воду.
— Трус! От меня тебе все равно не уйти! — крикнул вдогонку Краг, пришпоривая коня.
Микеланджело выбрался на высокий каменистый берег в то время, когда Краг с оставшимися в живых воинами еще был на середине брода. И в тот же миг Грегори приналег на рычаг. Раздался оглушительный рев речного потока, который вырвался на простор.
Увидав, какая опасность им грозит, враги в ужасе закричали. В следующую секунду река вокруг них поднялась и вздыбилась бушующими волнами. Водяная громада обрушилась! на умбрийцев, бешено пенясь. Кони, шалея от ужаса, ринулись в поток. Его буйный рев заглушил дикие вопли врагов, исчезнувших среди пены.
Лишь один из воинов, который самым последним въехал в реку и оказался ближе всех к берегу, упал с коня, сшибленный потоком, и успел ухватиться за ветку ивы, растущей у самой воды. Выбравшись на землю, он стремглав кинулся вперед, вдоль течения. Спустившись по пологому берегу, он протянул руку и успел-таки схватить за волосы Крага, которого сильное течение волокло по камням.
Завопив от боли, Краг уцепился одной рукой за спасительную ладонь, а второй придерживал самое ценное, что у него было — черный меч в ножнах. Выкарабкавшись на берег, узурпатор с трудом перевел дух и спросил воина:
— Как тебя зовут?
— Куко, — подобострастно ответил тот. — Всегда рад служить своему повелителю.
— С сегодняшнего дня, Куко, ты будешь моим доверенным лицом, — поблагодарил его Краг. — Это большое доверие и большие деньги. Но не вздумай кому-нибудь хвастаться, будто король Краг именно тебе обязан спасением жизни.
— Да лучше я себе язык откушу! — поклялся довольный Куко.
Поднявшись на ноги, Краг мрачно посмотрел на противоположный берег и погрозил кулаком путникам, которые уже скрылись из виду.
Я отомщу, я ужасно отомщу, — прошипел узурпатор. — Придет день, когда от Каледийского герцогства не останется даже воспоминаний. Придет день, когда я схвачу проклятого Грегори и подарю королеве фей. Этот дуралей даже не подозревает, что волшебное озеро находится недалеко от Ка- ледийского замка.
Он повернулся к Куко и дружески хлопнул его по плечу:
— Завтра же ты отправишься в Каледию. Не спускай глаз с Грегори и Микеланджело. Докладывай мне о каждом их шаге. Я уверен, что рано ли, поздно ли, но они угодят в одну из моих ловушек.
— Будет исполнено, — поклонился Куко.
— А ты молодчина, — хлопнул Микеланджело принца по плечу.
— Я — способный ученик, — скромно улыбнулся Грегори. — Ты — замечательный учитель, Микеланджело. Ты учишь быть героем.
— Я успел заметить, что Краг все-таки выбрался из воды, — помрачнел черепашка-ниндзя. — Один из солдат ему помог.
— Как жаль! — печально вздохнул умбрийский принц.
Не горюй! — подбодрил его Микеланджело. — Чует мое сердце, что мы еще столкнемся с этим типом. Верь мне, придет час, когда ты отомстишь за смерть отца и матери. Ты вернешь свое королевство и будешь править мудро и справедливо.
— А ты станешь соправителем?
— Нет, — покачал головой отважный черепашка. — К чему мне власть? Я счастлив, что живу так, как мне нравится. У меня — самые лучшие в мире друзья. Правда, сейчас они далеко отсюда, очень далеко. Но я верю, что когда-нибудь снова встречусь с ними. Самая высшая ценность для меня в этом мире — свобода. И ее я не променяю даже на трон соправителя королевства. Но я обещаю, что помогу тебе расквитаться с узурпатором и восстановить справедливость.
Смеркалось, когда путники достигли стен Каледийского замка, недалеко от которого раскинулся большой город. Каледийская герцогиня, когда ей доложили о прибывших, радушно приняла беглецов. Она уже была наслышана о государственном перевороте в соседней Умбрии и охотно предоставила законному наследнику умбрийского трона убежище.
Герцогиня была благодарна Микеланджело за то, что он спас сына ее родной сестры от верной смерти, и просила его погостить в Каледии. Черепашка-ниндзя и не думал отказываться. Он понимал, что до тех пор, пока друзья не отремонтируют машину времени и не явятся за ним, ему нечем будет больше заняться. Пока же на его долю выпало то дело, ради которого Микеланджело и жил — защищать обиженных и сражаться с негодяями.
В отличие от обычных людей, которым судьба дарит либо больше доброты, нежели красоты, либо красоты больше, чем доброты, герцогиня Каледийская была столь же добра, сколь и хороша. Стоило только какому-нибудь принцу из соседних земель увидеть ее портрет, как он сейчас же предлагал ей руку и сердце. Но герцогиня отвергала все предложения, отвечая:
— Только один супруг был у меня. Но он погиб в сражении с великанами. Никто мне не заменит покойного мужа.
Но все же, по прошествии пяти лет траура по горячо любимому супругу, она сняласвой наряд печали, чтобы не омрачать радости окружающих и чтобы придворные могли, не стесняясь, смеяться и веселиться в ее присутствии.
Каледийское герцогство включало в себя обширные земли с пустынными равнинами, покрытыми вереском, с озерами, где рыбаки ловили рыбу, и горами, вздымавшимися в страшных ущельях над подземными странами. В этих странах обитали миролюбивые глуммы и кровожадные гнорры.
