Но Сандра, уже заметив Пифу, продолжала изо всех сил двигаться вперед. Студенистые склоны справа и слева от нее вставали стенами глубокого каньона. Пифа загнала Эвглену в его дальний угол и не давала ей улизнуть, прыгая то влево, то вправо. Бедный песик не замечал, что стена у него над головой начала быстро изгибаться. Схватив таксу за загривок, — та лишь тоненько взвизгнула, Сандра резко развернулась и поплыла обратно. Теперь она заметила, что над ее головой, закрывая серебрящийся наверху свод капли, быстро двигается широкий язык студня. Каньон у нее на глазах стремительно превращался в глубокую пещеру. Выход из нее с каждой секундой становился все уже. Сандра собрала все свои силы и последним рывком проскочила между надвигавшимися на нее стенами. В изнеможении выпустила она притихшую от страха собаку и стала медленно подниматься кверху. Два огромных полупрозрачных языка беззвучно сомкнулись у нее под ногами. Сердце бешено колотилось, мышцы ног болели от усталости. Только теперь Сандра, наконец, поняла, какой страшной опасности подвергалась ее жизнь минуту назад.
Внизу, под поверхностью коварного холма, сквозь его стены отчетливо просматривалась небольшая пещерка — все, что осталось от студенистого каньона. Внутри пещеры, то и дело натыкаясь на стенки, плавала злополучная Эвглена. «Попалась!» — мелькнуло у Сандры в голове. С каждой секундой пещерка становилась все меньше — буквально таяла на глазах. Эвглена, обложенная со всех сторон напирающими стенами, судорожно задергалась и замерла. «Вот тебе и кисельные берега!» — с испугом подумала Сандра.
— Видишь, что может случиться с теми, кто не слушается старших и убегает без спроса! — напустилась она на Пифу, совсем как мама, когда та бывает по-настоящему сердита. — А если бы я тебя не нашла вовремя? Не успела вытащить? А если бы мы не проскочили через то ужасное ущелье? Что было бы по-твоему, непослушный пес? — продолжала она. Пифа чувствовала себя такой виноватой, что и глаз не смела поднять на хозяйку. Она все время пыталась ползти на брюхе, прося прощения, хотя в воде ей это никак не удавалось сделать. Глядя на эти судорожные попытки, Сандра, наконец, окончательно пришла в себя и даже попыталась улыбнуться.
— Папа! Кто это хотел нас слопать? — спросила она, окончательно успокоившись.
— Страшный хищник! Амеба Протей! — в его голосе все еще звучали тревожные нотки.
— Этот длиннорукий пещерный холм?
— Да. Только амеба может быть очень разной — похожей на холм, на звезду с лучиками или на ежа с толстыми колючками, а то вдруг прикинется плоским блином с неровными краями или корешком с тонкими отростками.
— А какой же она формы на самом деле? — озадаченно спросила Сандра.
— Разной. В общем, амебообразной, — усмехнулся папа. — Знаешь, почему ее прозвали «Протей»?
— Нет! Расскажи! — попросила Сандра. Она взгромоздилась на толстую трубу — водоросль, посмотрела вниз, на медленно двигавшуюся по дну амебу не достанет ли? — и только после этого с наслаждением вытянула уставшие ноги. Пифа растянулась тут же, под рукой.
— В Древней Греции, — начал папа, — родители рассказывали друг другу и своим детям удивительные сказки. Они назывались мифы. Греки верили, что всюду — в морях, реках и океанах, в лесах, в горах и даже в маленьких ручейках и рощицах живут таинственные и могущественные существа бессмертные боги. Они управляют миром, сражаются со страшными чудовищами и вершат судьбы людей. На высокой, недостижимой для человека горе Олимп царствует над миром сам громовержец Зевс, а в глубине моря — его родной брат Посейдон.
Много помощников у Посейдона, и среди них вещий старец Протей. Он, как и само море, может менять свой облик. То станет рыбой с колючими шипами, то превратиться в дикого зверя, а то обернется ужасным чудовищем. Поэтому встретить и распознать Протея очень трудно. Но тому, кто застанет его врасплох, многомудрый старец может открыть тайны будущего.
Вот и амебу, вечно меняющую свой облик, назвали в честь неуловимого Протея. Да и само слово «амеба» на древнегреческом языке означает «изменение».
Во время рассказа Сандра то и дело поглядывала вниз на амебу то с удивлением, то с опаской.
— А может она, как Протей, превратиться в совсем уже страшное чудище? — спросила она.
— Конечно, нет! На свете существует много разных амеб — больших, маленьких и совсем крошечных. И хотя форма их тела изменчива, одних от Других все-таки удается отличить по внешнему виду. Есть, например, среди них напоминающие блины или китайские веера. Живут амебы тоже в разных местах. Некоторые могут попадать даже в тело человека и вызывать болезни. Для того чтобы этого не случилось, надо почаще мыть руки и не тащить в рот что попало — так недолго и проглотить одну из таких коварных амеб. Другие, безобидные, ползают в иле, среди гниющих остатков растений. Они напоминают толстые сосиски, и выростов у них не бывает. Чистая свежая вода губительна для них — так хорошо эти существа приспособились жить в местах, где почти нет воздуха, растворенного в воде.
При этих словах Сандра села, явно решив отправиться на поиски амеб-грязнуль.
— Погоди, — остановил ее папа.
— В илу все равно толком ничего не разглядишь, да того и гляди задохнешься. Лучше понаблюдай повнимательнее за твоей старой знакомой, только старайся держаться от нее на безопасном расстоянии!
Сандра стала осторожно спускаться вниз. Пифа, наученная горьким опытом, держалась рядом.
— Смотри, — продолжил папа, — видишь, она снова выпускает длинные отростки. Тебе они кажутся огромными лапами, готовыми схватить зазевавшееся существо, а мне — просто тоненькими выростами, похожими на ножки. С их помощью амеба и охотится, и двигается — ползет. Конечно, ножки они только напоминают, ведь внутри нет ни мышц, как у тебя или Пифы, ни костей. Поэтому их называют ложными ножками — ложноножками.
— А как же они образуются, если внутри ничего нет? — спросила Сандра, с опаской поглядывая на очередной отросток, вылезавший из тела амебы.
— Честно говоря, это до сих пор остается для людей загадкой. Да и не совсем верно, что внутри ложноножек ничего нет. Просто даже в микроскоп не удается разглядеть ничего определенного. Попробуй слепить из теста такую амебу с длинными выростами. Скорее всего, она у тебя тотчас расплывется, а если затвердеет, то не сможет двигаться.
— Как же быть? — удивилась Сандра.
— Вероятно, амебы умеют делать свое тело местами то жидким, то твердым, — вот и плывут, перекатывают сами себя с места на место. — Да при этом еще и охотятся! — добавила Сандра. — Вон, смотри, от бедняги Эвглены остался уже только маленький зеленый комочек. А там еще один шарик — побольше. Наверное, тоже остатки зазевавшегося жгутиконосца.
— Нет. На сей раз ты ошиблась! Это ядро, — сообщил папа.
— Ядро? Пушечное? В нее стреляли? Кто? — затараторила Сандра.
— Подожди, подожди, — остановил ее папин голос. — Никто в нее не стрелял. Шарик, который ты заметила, действительно похож на пушечное ядро, но на этом сходство и заканчивается. На самом деле это хранилище информации — самая важная часть тела амебы, да и любого из крошечных существ, которых ты уже видела и с которыми еще встретишься.
— Информация? А что это такое? И почему самая важная часть? — опять посыпала вопросами Сандра.
— Как тебе объяснить? Информация — это разные сведения, знания. Когда ты читаешь книгу или слушаешь радио, ты получаешь информацию. Узнаешь что-то новое для себя, ранее неизвестное. Когда ты учишь в школе уроки, ты запоминаешь новую информацию. Как складывать числа, где обитают различные животные, из чего пекут хлеб. Но все эти сведения легко забыть. Значит, их необходимо как-то хранить. Люди записывают все, что они видели, слышали и знают, в книги или на магнитофонные пленки, снимают фильмы или делают фотографии. Так они хранят свои знания. Можно сказать, что любая библиотека — это хранилище информации.
Если ты захочешь узнать что-то новое, тебе неизвестное, — например, как построить деревянный дом, — ты можешь пойти в библиотеку и прочесть там, как роют погреб, как складывают бревна, кроют крышу, кладут из кирпичей печку. Ты сможешь выяснить все, что пригодится тебе в жизни. Но так хранят информацию лишь люди — ведь они в отличие от всех прочих живых существ могут очень многое. А крошечным тварям вроде амебы, жгутиконосцев, да и прочим им подобным приходится таскать всю нужную информацию с собой — в ядре. Там хранятся сведения о том, как двигаться, на кого нападать и от кого прятаться. У разных существ в ядре хранится их собственная информация. Именно там, например, у жгутиконосцев записано, как устроен жгутик и как он должен работать. Там…
Но Сандра перебила:
— Значит, ядро — это библиотека? С книжками? Какие же они должны быть крошечные! А как амеба их читает? У нее же даже глаз нету!
