— Белочка! — зычно пророкотал Огнезвезд. — Обещаешь ли ты чтить воинский за кон и, не жалея собственной жизни, защищать и оберегать свое племя?
— Обещаю! — прозвучал над поляной звонкий голос Белочки.
— В таком случае, властью, дарованной мне Звездным племенем, я даю тебе новое имя. Отныне ты будешь зваться Белкой. Звездное племя гордится твоей отвагой и упорством, а мы поздравляем тебя с вступлением в ряды воинов Грозового племени.
Огнезвезд положил подбородок на голову дочери, а она почтительно лизнула его в плечо. На церемонии посвящения нечасто упоминали о таком достоинстве, как упорство, тем более что у Белки это качество очень тесно соседствовало с обыкновенным упрямством, которое не раз едва не доводило ее до беды. Возможно, Огнезвезд вспомнил о том случае, когда упрямая дочь повздорила с ним и сбежала, бросив вызов своему предводителю и воинскому закону? Но тут Ежевика вспомнил, сколько раз за время путешествия именно упорство рыжей Белки помогало им идти вперед и вселяло надежду в усталые сердца. Он с гордостью расправил плечи, вспомнив о неунывающей отваге Белки и о том, как она упрямо отказывалась поддаваться отчаянию даже тогда, когда опускали голову самые смелые и стойкие воины.
Когда юная воительница отошла от пня, Листвичка со всех лап бросилась к сестре:
— Белка! Белка!
Ее крик подхватили остальные коты, и вскоре Белка очутилась в плотном кольце товарищей. Она огляделась, глаза ее горели гордостью и счастьем. Все четыре племени радостно приветствовали ее. Первыми поздравить новую воительницу подошли Рыжинка с Грачом. Это было справедливо — кому, как не котам-избранникам, совершившим первое путешествие к месту-где-тонет-солнце, принадлежала честь первыми разделить радость своей верной подруги!
— Поздравляю, — проурчала Рыжинка, а Грач молча кивнул и дотронулся до плеча Белки кончиком своего серого хвоста.
Ежевика нежно потерся щекой о ее щеку.
— Отлично, Белка, — промурлыкал он. — И все же, — с улыбкой добавил он, — тебе по-прежнему придется с уважением относиться к старшим воинам!
Глаза Белки лукаво заблестели.
— Вот еще! — радостно воскликнула она. — Больше ты не будешь мною командовать, ведь я уже не ученица!
— Не вижу большой разницы, — проворчал хмурый Дым, приближаясь к новой воительнице. — Можно подумать, ты кого-то слушалась, будучи ученицей!
Белка радостно замурчала и ласково боднула бывшего наставника в плечо.
— Обещаю, что теперь буду послушной! — прошептала она и быстро добавила: — Я очень благодарна тебе за все, Дым.
Когда радостная суета улеглась, слово взял Чернозвезд.
— Все это весьма трогательно, но пора вернуться к делам. Нужно как следует обследовать эти места, чтобы понять, можем ли мы тут жить. Пусть каждое племя выберет патрульных, которые отправятся на осмотр озера и окрестностей.
Ежевика радостно насторожил уши, а сидящая рядом с ним Белка нетерпеливо выгнула спину. Поглядев на сестру, Ежевика увидел в ее глазах знакомый взволнованный блеск.
— Мы решили послать троих котов, которые совершили первое путешествие, — подхватил Огнезвезд. — Это Ежевика из Грозового племени, Грач из племени Ветра и Рыжинка из племени Теней.
Радостная дрожь пробежала по телу Ежевики. Как мудро, что на разведку решили послать именно их!
Услышав решение Огнезвезда, Чернозвезд недовольно скривил губы, но ничего не сказал.
— Надо же! — еле слышно прошептала Рыжинка. — Чернозвезд впервые позволил мне представлять племя Теней.
Ежевика сочувственно погладил ее хвостом. Он прекрасно знал, что, несмотря на все заслуги и старания Рыжинки, Чернозвезд видит в ней только кошку, наполовину принадлежащую к Грозовому племени.
— А от Речного племени пойдет Невидимка, — объявила Пятнистая Звезда.
Ежевика опустил глаза. Слова предводительницы напомнили ему о том, что среди них больше нет речных котов, совершивших путешествие к месту-где-тонет-солнце. Холодная пропасть разверзлась в его душе при воспоминании о Ласточке и Урагане.
— А как же я?! — завопила Белка. — Я же ходила в путешествие вместе с ними! Почему меня не включили в патруль?!
— Потому что от каждого племени должно быть только по одному коту, — резко ответил Чернозвезд.
Но он глубоко ошибался, если надеялся закрыть рот упрямой кошке.
— А четверых котов все равно не достаточно для разведки такой большой территории! — парировала она.
Чернозвезд открыл рот, чтобы возразить, но его опередил Огнезвезд.
— Возможно, она права, — заметил он. — Пусть идет. Это будет ее первое воинское задание, ведь до тех пор, пока у нас нет лагеря, она не сможет провести ночь бодрствования, как велит традиция.
Чернозвезд покосился на Пятнистую Звезду, но та лишь молча качнула хвостом, давая понять, что не возражает.
Чернохват тоже кивнул головой.
— Племя Ветра не против, — важно заявил он.
— Ладно, — проворчал Чернозвезд. — Только не думайте, что дополнительный патрульный дает какое-либо преимущество Грозовому племени при будущем разделе территорий.
Ежевика многозначительно переглянулся с Грачом. Поистине, надо быть Чернозвездом, чтобы подозревать всех в намерении украсть у него еще неисследованные земли!
— Разумеется, — спокойно ответил Огнезвезд. — Белка, мы разрешаем тебе присоединиться к патрулю.
Рыжая воительница радостно взмахнула хвостом.
— Обойдите озеро кругом и постарайтесь исследовать как можно больше окрестностей, — велел Огнезвезд. — Мы должны знать, что представляет из себя эта земля и где здесь лучшие охотничьи угодья. Не забывайте, что каждое из наших племен привыкло к определенным способам охоты, так что смотрите в оба. Ваши наблюдения помогут нам при будущем разделе территорий. Посмотрите, где лучше устроить лагеря, как лучше провести границы. И не упускайте из виду ни Двуногих, ни других тварей, которые могут представлять для нас опасность.
— Это все? — прошипел себе под нос Грач.
— Думаю, вам понадобится не меньше двух дней, — спокойно продолжал Огнезвезд. Он приподнял голову и сощурился, глядя вдаль поверх серой воды озера. — Постарайтесь не задерживаться. Помните, что ваши племена подвергаются опасности, оставаясь на открытой местности. Нам нужно как можно скорее обосноваться на новых землях.
— Мы сделаем все, что в наших силах, — прозвучал мелодичный голос из толпы котов, и Невидимка, оставив свое племя, подошла к патрульным. — Привет, — промурлыкала она. Шерсть на загривке глашатой стояла дыбом от волнения и радости.
— Удачи вам, — громко крикнула Пятнистая Звезда, а Огнезвезд прибавил: — Да пребудет с вами Звездное племя.
К этому времени солнце поднялось над вершинами холмов. Ежевика почтительно поклонился предводителям и высоко поднял хвост, призывая остальных патрульных следовать за собой. Никто не тронулся с места. Рыжинка болезненно сморщилась, а Грач тихонько зашипел. Ежевика растерянно замер — и чуть не провалился сквозь землю от стыда, поняв свою оплошность. Возглавлять патруль должен не он, а Невидимка, как единственная глашатая среди воинов! Он поспешно отпрыгнул, уступая ей дорогу. Невидимка пристально посмотрела на него, а потом, коротко кивнув, пошла вперед.
— Эх ты, мышеголовый! — насмешливо прошипела Белка.
Маленький патруль направился в сторону озера, а за спиной у них Чернозвезд начал громко собирать охотничьи отряды.
Ежевика принюхался и немного постоял, прислушиваясь к тихому плеску волн о берег. По мере того как солнце поднималось над горами, серая вода постепенно наполнялась цветом. Непривычное спокойствие озера и тишина, которая, словно туман, висела над ним, подсказывали Ежевике, что вода тут гораздо глубже, чем в реке, что текла через их старый лес. Он осторожно покосился на Невидимку.
Почувствовав на себе испытующие взгляды, Невидимка встряхнулась и вскинула голову.
— Ну что? — усмехнулась она. — Вперед! Давайте посмотрим, что приготовило для нас Звездное племя!
Листвичка стояла и смотрела вслед удаляющемуся патрулю. Взгляд ее невольно задержался на поджарой, темно-серой фигуре Грача. Среди этой компании он был самым загадочным. На первый взгляд могло показаться, что он не доверяет никому, кроме своих соплеменников. Но во время путешествия Листвичка не раз видела, как щуплый воин с какой-то беспечной отвагой рисковал жизнью ради спасения котов из чужих племен. Дрожь пробежала по телу Листвички. Что-то подсказывало ей, что Грачу небесными предками предназначено быть избранным для какого-то очень важного дела. Но она не знала, куда приведет его начертанный в небесах путь — ведь Звездное племя не открывает целителям судьбы котов из других племен. Листвичка так и подпрыгнула от неожиданности, когда кто-то тихонько дотронулся до ее бока. Обернувшись, она увидела Пепелицу, которая пристально смотрела на нее своими умными голубыми глазами.
