За шторой был темноватый зал. В дальнем конце зала находилась высокая и совершенно пустая деревянная сцена, освещенная единственным узким лучом света, льющимся откуда-то сверху.
Между местом, где стояла Коралина, и сценой располагались ряды кресел. Послышался шорох. Луч света, рыская из стороны в сторону, двинулся к ней. Приглядевшись, Коралина увидела огромного черного шотландского терьера с седой мордой. В зубах он держал фонарик.
— Привет, — сказала Коралина.
Пёс положил фонарик на пол и посмотрел на девочку.
— Предъявите ваш билет! — сердито рявкнул он. — Билет, я сказал! И побыстрее! Вы не можете присутствовать на представлении, если у вас нет билета.
Коралина растерялась.
— У меня нет билета, — пробормотала она.
— Опять двадцать пять, — прорычал пес мрачно. — Подойдите сюда! Где ваш билет?
— У меня его нет. Я не знаю…
Пёс покачал головой, пожал плечами и буркнул:
— Пошли за мной.
Он снова взял в зубы фонарик и направился в зал. Коралина пошла за ним. Подойдя к сцене, пёс остановился и посветил на пустое кресло. Коралина села, пёс удалился.
Когда её глаза привыкли к темноте, она увидела, что в других креслах тоже сидят собаки. Вдруг со сцены донёсся какой-то шипящий звук. Коралина решила, что это старая пластинка, которую поставили в проигрыватель. Но шипение вдруг перешло в барабанную дробь, и на сцену вышли мисс Спинк и мисс Форсибл.
Мисс Спинк сидела верхом на одноколесном велосипеде и жонглировала мячами. Мисс Форсибл прыгала впереди с огромной цветочной корзиной. Она разбрасывала во все стороны лепестки цветов. Потом обе приблизились к краю сцены. Мисс Спинк ловко спрыгнула с велосипеда, и они вместе низко поклонились.
Собаки громко застучали хвостами и восторженно залаяли. Коралина вежливо похлопала.
Актрисы расстегнули свои огромные пышные пальто и распахнули их. Вместе с одеждой, подобно пустым раковинам, распахнулись и их лица. Из старых, обрюзгших тел выступили две молодые женщины.
У них были стройные фигуры, бледные, красивые лица и черные глаза, похожие на пуговицы.
Новая мисс Спинк была одета в зелёное трико и высоченные сапоги, новая мисс Форсибл — в белое платье, а в её длинные светлые волосы были вплетены цветы.
Коралина вжалась в кресло. Мисс Спинк ушла со сцены, барабанная дробь вновь перешла в шипение и смолкла.
— Это мой любимый момент, — прошептала маленькая собачка, сидевшая в соседнем кресле.
Из сундучка в углу сцены другая мисс Форсибл достала нож.
— Не кинжал ли у меня в руках? — спросила она у зала.
— Да! — закричали все маленькие собачки. — Кинжал!
Мисс Форсибл сделала реверанс, собаки снова зааплодировали. На этот раз Коралина не захлопала. На сцену вновь вышла мисс Спинк. Она поправила свое трико, и все маленькие собачки залаяли.
— А сейчас, — сказала мисс Спинк, — мы с Мириам представим вам новый потрясающий номер нашей программы. Кто хочет принять в нём участие?
Маленькая собачка подтолкнула Коралину передней лапой.
— Это вы, — прошептала она.
Коралина встала и поднялась по деревянным ступенькам на сцену.
— Поприветствуем эту храбрую девочку, — сказала мисс Спинк.
Собаки залаяли и застучали хвостами по спинкам бархатных кресел.
— Итак, Коралина, — продолжила мисс Спинк, — ведь именно так тебя зовут?
— Да, — ответила Коралина.
— И мы не знакомы друг с другом, не так ли? Коралина посмотрела на молодую, стройную женщину с черными пуговичными глазами и отрицательно покачала головой.
— А теперь, — сказала другая мисс Спинк, — встань сюда.
Она отвела Коралину в глубину сцены, поставила ей на голову шар, подошла к мисс Форсибл, завязала её пуговичные глаза шарфом и вложила ей в руки кинжал. Потом повернула её три или четыре раза вокруг своей оси и поставила лицом к Коралине. Коралина перестала дышать и крепко сжала кулаки.
Мисс Форсибл метнула кинжал в шар. Шар громко лопнул, а кинжал воткнулся в доску прямо над головой Коралины и задрожал. Коралина выдохнула.
Собаки неистовствовали.
Мисс Спинк дала Коралине маленькую коробочку шоколадных конфет и поблагодарила за то, что та оказалась отличной мишенью.
Коралина вернулась на свое место.
— Вы были просто великолепны, — сказала маленькая собачка.
— Спасибо, — проговорила Коралина.
Мисс Спинк и мисс Форсибл жонглировали огромными деревянными кубами. Коралина открыла коробку с конфетами. Собака посмотрела на них с вожделением.
— Угощайтесь, — сказала Коралина.
— Спасибо, — прошептала собачка. — Если только это не ириски. От них у меня текут слюни.
— Я думала, что шоколад не очень полезен для собак. — Коралина вспомнила слова мисс Форсибл.
— Может быть, там, откуда вы пришли, — прошептала собачка. — Здесь же, кроме шоколада, мы ничего не едим.
В темноте Коралина не видела, что это за конфеты. Она взяла одну, развернула и попробовала. Это была конфета с кокосовой начинкой. Коралине не нравился кокос. Она отдала конфету собачке.
— Спасибо, — сказала собачка.
— На здоровье, — проговорила Коралина.
Тем временем мисс Спинк и мисс Форсибл продолжали представление. Мисс Форсибл сидела на стремянке, на самом верху которой стояла мисс Спинк.
— «Что в имени? То, что зовем мы розой, — декламировала мисс Форсибл, — и под другим названием сохраняло б свой сладкий запах!»
— Нет ли у вас ещё конфетки? — спросила собака.
Коралина протянула ей ещё одну конфетку.
— «Я не знаю, как мне себя по имени назвать. Мне это имя стало ненавистно», — обратилась мисс Спинк к мисс Форсибл.
— Этот номер скоро кончится, — прошептала собачка. — Потом они будут танцевать народные танцы.
— Как давно оно продолжается? — спросила Коралина. — Я имею в виду представление.
— Так было всегда, — проговорила собака. — И будет продолжаться вечно.
— Здесь, — уточнила Коралина. — Возьмите конфеты себе.
— Спасибо, — поблагодарила собака. Коралина встала.
— До скорой встречи, — сказала собака.
— Пока, — ответила Коралина.
Она вышла из театра и вернулась в сад. Чтобы привыкнуть к дневному свету, ей пришлось зажмурить глаза.
Другие родители ждали её в саду. Они стояли рядышком и улыбались.
— Хорошо провела время? — спросила другая мама.
— Интересно, — ответила Коралина.
Все вместе они пошли к другому дому. Другая мама начала гладить Коралину по голове своими длинными белыми пальцами. Коралина отдернула голову.
— Не надо, — сказала она.
Другая мама убрала руку.
— Итак, — проговорил другой папа, — тебе здесь понравилось?
— В общем, да, — ответила Коралина. — Здесь гораздо интереснее, чем дома.
Они вошли в квартиру.
— Я рада, что тебе понравилось, — сказала другая мама. — Нам бы очень хотелось, чтобы этот дом стал тебе родным и чтобы ты осталась здесь навсегда. Если сама этого захочешь.
— М-м-м, — протянула Коралина.
Она засунула руки в карманы и стала думать. Её рука нащупала камешек с дыркой, который настоящие мисс Спинк и мисс Форсибл подарили ей вчера.
— Если сама захочешь остаться, — повторил другой папа. — Только для того, чтобы ты осталась, нам придется проделать одну пустячную операцию.
Они вошли в кухню. На кухонном столе стояла фарфоровая тарелка, накрытая черной салфеткой, на которой лежали длинная серебряная игла и две большие черные пуговицы.
— Я так не думаю, — проговорила Коралина.
— Ну, пожалуйста, — умоляла другая мама. — Мы так хотим, чтобы ты осталась. Соглашайся.
— Будет совсем не больно, — сказал другой папа.
Коралина знала, когда взрослые говорят тебе, что будет не больно, больно бывает всегда. Она помотала головой.
Другая мама широко улыбнулась, её волосы качнулись вокруг головы, как водоросли под водой.
— Мы хотим только одного — чтобы ты была счастлива, — сказала она и положила руку Коралине на плечо.
— Мне пора уходить, — ответила Коралина, засунула руки в карманы, и её пальцы крепко сжали камешек с дыркой. Рука другой мамы взметнулась с её плеча, как испуганная птица.
— Ты действительно хочешь уйти? — проговорила она.
— Да, — ответила Коралина.
— Тогда — до свидания, — сказал другой папа. — До скорого свидания.
— У-гу, — промычала Коралина.
— И мы, наконец, будем жить вместе, как одна большая семья, — сказала другая мама. — Всегда.
Коралина попятилась. Она повернулась, побежала в гостиную и толчком открыла дверь. Кирпичная стена по-прежнему отсутствовала. Впереди было темно. Эта темнота была такой плотной, что, казалось, войти в неё просто невозможно.
Коралина задумалась и обернулась. Другая мама и другой папа шли за ней, взявшись за руки. Они смотрели на неё своими черными пуговичными глазами. Или казалось, что смотрят. Коралина не знала.
