Остролапка так замечталась, предвкушая свое появление на Совете, что опомнилась только тогда, когда впереди показался черный силуэт поваленного дерева. Лапы у нее зачесались от волнения, и она ускорила бег. Огнезвезд с Белкой перешли на другой берег, Песчаная Буря с Маковинкой были уже близко к нему, а Ежевика и Ягодка ждали своей очереди.
— Готова? — спросил Бурый, когда она подбежала к дереву.
— Еще как!
— Тогда — вперед! — скомандовал он.
Остролапка выпустила когти и, крепко впиваясь в скользкую кору, потрусила по стволу, огибая ветки. Наконец, со вздохом облегчения, она соскочила на другой берег и поискала глазами Огнезвезда.
Сердце у нее радостно затрепетало, когда тот кивнул, первым бросившись в кусты.
Остролапке не терпелось увидеть других оруженосцев. Теперь она была одной из них, и ей больше не нужно было держаться в стороне, как ученице целительницы!
— Мне бы хотелось… — начала она.
Но вдруг Львинолап остановился, не сводя глаз с поляны.
— Что-то тут не так, — прошептал он.
Теперь и Остролапка заметила, как вокруг все изменилось. Коты больше не бродили по поляне, не болтали с соседскими воителями, а держались своих племен, настороженно поглядывая на соседей. Все выглядели худыми и злыми, даже глаза у них стали колючими, как у лис.
— Ничего страшного, — успокоил своих воинов Огнезвезд. — Всему виной тяготы сезона Голых Деревьев. Все ослабели и оголодали, вот и сердятся. Но лучше быть осторожнее.
Остролапка придвинулась поближе к брату. Ей были не по душе злобные взгляды, которые воины бросали друг на друга.
Внезапно за ее спиной раздалось громкое шипение, перешедшее в громкий мяв. Остролапка обернулась и увидела, как Ягодка кинулся на Совушку. Оруженосец племени Теней повалил Ягодку на спину и прижал к земле, но шустрый котенок выскользнул из-под него и точным ударом сшиб противника с лап.
— Прекратить! — рявкнул Ежевика. Он бросился к своему оруженосцу и оттащил его от Совушки. Ягодка продолжал яростно колотить лапами, когти его угрожающе сверкали в лунном свете.
— Ты забыл о Священном перемирии? — напомнил Ежевика.
Остролапка посмотрела на луну. Легкие облака поползли по небу, почти скрывая ее сияющий лик. Холодок пробежал по спине Остролапки. Неужели Ягодка с Совушкой прогневали Звездное племя?
Ежевика грубо поставил оруженосца на землю, и Ягодка торопливо отряхнул свою шерстку.
— Он первый начал, — проворчал он. — Назвал меня домашним котишкой.
Остролапка почувствовала, как шерсть у нее на спине встает дыбом.
Ягодка уже несколько месяцев был оруженосцем Грозового племени и тренировался, не жалея сил.
«И все-таки он не чистокровный Грозовой воитель!»
Ягодка, как и его брат с сестрой, родился не в овраге, а на пастбище. Ромашка принесла своих котят в Грозовое племя, потому что не хотела, чтобы Двуногие разлучили ее с детьми.
Громкий вопль прорезал тишину поляны.
— Начнем Совет! — воззвал Огнезвезд.
Первой слово взяла Пятнистая Звезда.
— Речное племя много выстрадало за эту луну, — начала она. — Мы надеялись, что сезон Юных Листьев принесет с собой сытость и покой, но внезапные морозы обернулись для нас голодом, а потом и Зеленым кашлем.
Коты, собравшиеся на поляне, зашептались.
— Кто знает, что принесет с собой следующая луна? — воскликнула предводительница Речного племени. — Вдруг нашу территорию наводнят Двуногие и прогонят нас из леса?
— С чего ты взяла? — выкрикнула Хмуролика из племени Ветра.
— А с чего на нас обрушились все эти бедствия? — взорвалась Пятнистая Звезда. — Что если Звездное племя таким образом посылает нам какой-то знак? Может быть, эта земля никогда не станет нашей?
— Звездное племя никогда не давало мне этого понять, — быстро сказала Листвичка.
— Да и мне тоже, — поддержал ее Корявый.
— У нас и в старом лесу бывали времена голода и болезней, — подала голос Белка.
— Белка дело говорит, — кивнул Однозвезд.
Чернозвезд оттеснил плечом Пятнистую Звезду и вскочил на ветку.
— Перышко получил послание от Звездного племени! — прорычал он.
Все взоры обратились на Перышко. Шерсть у целителя племени Теней стояла дыбом, глаза потемнели от тревоги.
— Мне приснилось, что один из воинов принес в лагерь новую добычу — какую-то неведомую птицу, я такой никогда не видел. Я откусил кусочек, но заметил, что в животе у нее кишат черви.
Испуганный шепот облетел поляну. Воины инстинктивно жались друг к другу и возбужденно переглядывались.
— Само Звездное племя сказало, что чужаки отравляют наши племена! — зашипел Чернозвезд.
— Возможно, Звездное племя хочет, чтобы мы остерегались незнакомой пищи? — спокойно возразила Листвичка.
Тень упала на поляну, и Остролапка со страхом увидела, что луна почти скрылась за тучами. Звездное племя гневалось!
Чернозвезд, не обращая внимания на небеса, с ненавистью смотрел на Огнезвезда.
— Это ты приютил в своем племени чужаков и позволил им ослабить нашу кровь! — прорычал он. — Из-за этого мы терпим такие страдания! Это ты виноват в наших бедах, ты один! — он смерил Огнезвезда негодующим взглядом, а потом повернулся и в упор уставился на Урагана, Речушку, Ягодку и Милли.
Слепая ярость охватила Остролапку. Они все воители! В ее жилах тоже текла кровь домашнего кота, но она все равно была воительницей и до последней шерстинки принадлежала своему племени!
— Все беды из-за домашних котишек и чужаков! — заверещал Дубравник.
— Вы предали Воинский закон! — подхватил Совушка.
Ежевика вздыбил загривок, Ураган вскочил и раздвинул губы в угрожающем оскале. Но Огнезвезд бросил грозный взгляд на своих воинов и обернулся к Чернозвезду.
— Не надо обвинять нас в плохой погоде и суровости сезона Голых Деревьев! — прошипел он. — В старом лесу бывали морозы и посильнее, надеюсь, ты это помнишь? Ты, видимо, ожидал, что на новом месте мы будем жить в вечной сытости и благоденствии? Но разве не борьба с трудностями превращает котов в настоящих воителей? Это не свежая кровь ослабляет племя, а сытая жизнь, без лишений и опасностей!
Однозвезд одобрительно кивнул.
— Чернозвезд говорит так, будто Звездное племя должно посылать нам одни лишь благодеяния, — проворчал он. — Уж не хочет ли он превратить нас в испорченных домашних любимцев?
Чернозвезд метнул на него взор, полный ледяной ярости.
— Можно мне сказать? — звонко прозвучал над поляной веселый голос Белки.
Остролапка во все глаза смотрела на свою мать, и гордость горячей волной прокатилась по ее телу.
«Скажи им, Белка!»
— Мы все пережили долгую зиму, — начала Белка. — Но нужно смотреть вперед, а не назад. Впереди сезон Юных Листьев. Солнце согреет наши земли, вернется дичь. Благодаря Мотылинке у всех есть большие запасы кошачьей мяты.
Словно в ответ на ее слова, по острову пробежал теплый ветерок. Луна вышла из-за облаков, и на поляне сразу стало светлее.
— Звездное племя согласно с Белкой!
— Это знак!
— Она правильно говорит!
Распушившаяся шерсть разгладилась, когти спрятались в мягкие подушечки лап, горящие злобой глаза потеплели.
— Это будет уже второй сезон Юных Листьев, который мы проведем на берегах этого озера. Так давайте же отметим его особым, праздничным Советом.
Остролапка подалась вперед.
— Поскольку стоит полнолуние, мы можем встретиться при свете дня!
— С какой стати? — фыркнул Чернозвезд. — Священное перемирие действует только в полнолуние.
— Можно подумать, днем полная луна превращается в месяц! — насмешливо прошипел Грач. — Она все равно полная, просто ты ее не видишь!
— Мы встретимся, чтобы помериться силами и навыками, — продолжала Белка. — Чтобы показать, что мы не забыли Великое Путешествие, когда Воинский закон защищал нас всех.
— Это будет состязание! — радостно поддержала ее Галечница, ученица из Речного племени.
— Пусть оруженосцы каждого племени посоревнуются друг с другом, а мы посмотрим, кто из них окажется сильнее и проворнее! — подхватила Вересколапка.
Даже злобный Совушка заинтересованно подался вперед.
— Даю слою, что наловлю дичи больше любого оруженосца Грозового племени! — запальчиво крикнул он.
Остролапка с удивлением смотрела на собравшихся. Страх и злоба исчезли без следа, уступив место возбуждению и дружескому соперничеству. Ее матери удалось отвлечь котов от зловещих мыслей о чистоте крови и напомнить о временах Великого Путешествия, когда все они стали единым племенем и полагались друг на друга.
Остролапка украдкой покосилась на Огнезвезда. Предводитель Грозового племени не проронил ни звука, но его взгляд, обращенный на Белку, был полон гордости.
