В следующий миг в ноздри ему ударила сильная барсучья вонь. Запах был старый, заглушённый более свежим духом лисицы. Воробушек покрутил головой, ища брата. Потом услышал быстрый топот несущихся по устланной листьями земле лап.
Он почувствовал запах Львинолапа.
Потом запах Ветерка.
И еще пахло белкой.
Его бросило в жар. С внезапной ясностью Воробушек понял, что погоня за белкой привела оруженосцев прямо к барсучьей норе. Земля под их лапами осыпалась и поглотила обоих…
— Нет!
Эхо подхватило его отчаянный крик. Обезумев от страха, Воробушек рванулся вперед.
Теперь никаких шагов не было слышно. Лишь белка с быстрым шорохом взбиралась вверх по стволу. В лесу стояла мертвая тишина.
— Львинолап! — снова закричал Воробушек и споткнулся, потому что земля под его лапами вдруг превратилась в камень.
Солнце опалило его спину. Значит, он стоит на поляне, окруженной деревьями, а впереди высятся камни.
Каждая шерстинка на его шкуре встала дыбом, когда он услышал приглушенные звуки, доносящиеся прямо из-под земли.
«Помогите!»
«Звездное племя, спаси меня!»
Не разбирая дороги, Воробушек полез на камни. Куда упали оруженосцы? Где они? Каменистая земля постепенно выровнялась и начала плавно опускаться. Воробушек бросился вперед. Кровь стучала у него в ушах, заглушая все лесные звуки.
Внезапно камни сменились песком, и Воробушек провалился куда-то передней лапой. Он испуганно отпрыгнул и задними лапами зацепился за камень. Песок под ним всколыхнулся и задрожал, как будто внизу кто-то брыкался.
«Они там!»
Покрепче уцепившись задними лапами, Воробушек наклонился вперед и начал торопливо разбрасывать землю.
— Помогите! — что было силы заорал он. — Сюда! На помощь!
Он еще сильнее подался вперед и продолжил копать.
Задние лапы его дрожали от напряжения. Внезапно земля под его лапами и грудью резко осыпалась вниз. Воробушка сковал ужас. Снова перед глазами промелькнуло страшное видение, и опять ему показалось, будто горло его забито песком, и он не может дышать.
Вдруг его лапы зацепились за чью-то шерсть. Охваченный надеждой, Воробушек ухватился за нее когтями и изо всей силы потянул на себя. Кот забился, пытаясь вырваться наверх, и тогда Воробушек, еще немного отползя назад, вытянул тяжелое тело из земли.
Отплевываясь и хватая пастью воздух, Львинолап отполз подальше и рухнул на камень. Воробушек снова погрузил лапы в песок. Теперь нужно было найти Ветерка.
— Что происходит? — прогремел у него над ухом испуганный крик Грача.
Не отрываясь от своего дела, Воробушек прокричал ему:
— Нора осыпалась. Львинолап и Ветерок провалились в нее.
В следующий миг Грач оказался рядом и в отчаянной попытке спасти своего сына бешено заработал лапами, отшвыривая комья земли.
Чьи-то когти заскребли по камням за их спиной.
— Что случилось, Грач? — прозвучал испуганный голос Вересколапки.
— Ветерок провалился под землю, — выдохнул Грач.
— Ветерок? — раздался совсем рядом еле слышный стон Сумеречницы. Кошка стремительно сбежала вниз по камням и упала рядом с Воробушком. — Сыночек мой!
И тут Воробушек снова почувствовал какое-то шевеление под лапами.
— Вот он!
Грач бросился к нему и принялся разрывать лапами землю. Рыча от натуги, он начал вытягивать своего сына из-под песка. Воробушек подался вперед, пытаясь расслышать дыхание оруженосца, и с ужасом понял, что тот не дышит.
— Позовите Листвичку! — завизжал он.
— Я здесь! — голос целительницы теплым дыханием погладил его уши.
— Ты можешь их спасти? — взмолился он. — Я бежал изо всех сил, но…
— Львинолап дышит, — ответила Листвичка. — Я уже вычистила землю у него из горла.
Воробушку показалось, будто Ветерок тоже пошевелился, но оказалось, что это Листвичка пытается разжать ему пасть.
— У тебя лапы поменьше, — пропыхтела она, поворачиваясь к Воробушку. — Залезь ему в рот и выгреби землю.
Воробушек втянул когти и, пытаясь не дрожать, полез в рот Ветерку. Он слышал, как совсем рядом гулко колотится сердце Грача. Сумеречница, прижавшись к нему, трепетала от страха. Воробушек согнул лапу и вытащил из горла Ветерка полную пригоршню земли.
Внезапно Ветерок судорожно закашлялся, тело его задергалось, и он выплюнул остатки песка.
— Он поправится? — прошептала Сумеречница.
— Да, — ответила Листвичка.
— Спасибо тебе, Листвичка, — еле слышно пробормотал Грач.
— Я с радостью отдала бы последнюю каплю своей крови, чтобы спасти твоего котенка, — еще тише ответила ему целительница. — И ты это знаешь.
Воробушек снова насторожился. Странное напряжение снова пронзило воздух между этими двумя котами.
— Нашему котенку повезло, что Воробушек оказался поблизости, — с неожиданной резкостью сказала Сумеречница.
— Всем повезло, что он оказался рядом, — ответила Листвичка, прижимаясь щекой к щеке Воробушка.
— Но я все-таки опоздал, — пробормотал он.
— Ты успел вовремя, — улыбнулась целительница. — И проявил отчаянную храбрость, пытаясь в одиночку спасти оруженосцев, — она снова погладила его хвостом. — Пойдем, нам пора возвращаться.
* * *
— Воробушек, — зычно окликнул сына Ежевика. — Пойдем к озеру на закрытие Дневного Совета.
— Сегодня Огнезвезд будет награждать победителей! — восторженно закричала Остролапка и, в порыве радости, быстро лизнула брата между ушей. — Ты герой и настоящий воитель! Ты должен пойти с нами.
Воробушек смущенно втянул голову в плечи. Почему они все называют его героем? Грач тоже так сказал, когда они возвращались домой через лес.
«Ты вел себя, как настоящий воитель!»
Но Воробушек не чувствовал себя ни воителем, ни героем. Если бы он бежал быстрее, то успел бы предостеречь Львинолапа. Проклятая слепота помешала ему… И он вовсе не хочет идти на их дурацкий Совет, чтобы смотреть, как будут поздравлять настоящих оруженосцев!
— А кто будет приглядывать за Ветерком и Львинолапом? — ворчливо спросил он.
— Ну, пожалуйста, ну, Воробушек! — заюлила Остролапка. — Ну, миленький, ну, пойдем! Там будет так весело!
Воробушек нехотя присоединился к Грозовым воинам, направившись через лес к озеру.
Поляна встретила его гулом голосов, радостными криками и веселым смехом.
— Давненько наши племена не были так довольны жизнью, — проурчал Ежевика.
— Даже племя Теней сменило гнев на милость, — рассмеялась Белка.
Над поляной разнесся громовой голос Огнезвезда:
— Племена лесов, гор и рек!
Наступила тишина, и Воробушек почувствовал, как все взгляды устремились на предводителя Грозового племени.
— Все наши оруженосцы показали себя молодцами, — объявил Огнезвезд. — Они охотились и сражались как настоящие воители.
Со всех концов поляны послышались радостные вопли.
— Мы с Чернозвездом, Пятнистой Звездой и Однозвездом посоветовались, и решили, что состязания закончились вничью. Каждое племя показало себя достойным одобрения звездных предков.
— Нечестно! — заверещал Совушка, и другие оруженосцы из племени Теней возмущенно закивали. — Я лучший охотник! Львинолап и Ветерок еще даже не вернулись!
— Замолчи, дуралей! — шикнула на него Сумрачная королева. — Они едва не погибли!
— Все правильно, — одобрительно поглядел на Совушку Чернозвезд. — Мы все знаем, что ты победил. Когда мы вернемся домой, ты первым выберешь себе самую вкусную добычу из кучи.
Пятнистая Звезда вышла вперед и объявила:
— Наша ученица Прыгуша выберет себе самую вкусную рыбку за то, что показала себя отличной охотницей.
— А Вересколапка возьмет себе самого быстрого кролика, — подхватил Однозвезд, — за то, что взобралась на вершину Небесного Дуба.
Воробушек уронил голову на грудь. Ему хотелось убежать отсюда. Почему он должен слушать, как прославляют других оруженосцев?
— В Грозовом племени отличилась Остролапка, — объявил Огнезвезд. — Она показала великолепные боевые качества и получает право выбрать лучший кусочек.
Воробушек чувствовал, как гордость переполняет сестру, и устыдился своей жгучей ревности.
— Ты молодец, — промямлил он. — Я лучше пойду домой, посмотрю, как там Львинолап.
— Останься еще немного, ну, пожалуйста, — попросила Остролапка.
Но Воробушек упрямо мотнул головой и пошел прочь. Он уже начал подниматься на склон, когда его догнал торжественный голос Огнезвезда.
— Но один наш оруженосец заслуживает особого упоминания на сегодняшнем Совете.
Воробушек сделал еще один шаг.
— Это Воробушек.
Он замер.
— Этот молодой оруженосец заслужил благодарность всех племен за проявленную сегодня отвагу и решительность.
