– Очень шумно ходите, – посетовала она. – Я могла пристрелить вас уже раз десять.
Я посмотрела на Уолта, потом опять на охотницу.
– Гм… спасибо. За то, что не стали стрелять.
Женщина пренебрежительно фыркнула.
– Не стоит благодарности. Но если хотите выжить, вам придется приложить побольше стараний.
Мне не понравилось, как это звучит, но у меня нет досадной привычки приставать к вооруженным женщинам с требованием прояснить их туманные высказывания.
Уолт указал на символ, который охотница начертила на земле: овал с четырьмя торчащими из него черточками.
– Ты Нейт, – догадался Уолт. – Это твой символ – щит и перекрещенные стрелы.
Богиня презрительно приподняла брови.
– Долго думал? Разумеется, я Нейт. А это, само собой, мой символ.
– На жука похоже, – поделилась я.
– Никакой это не жук! – оскорбилась Нейт. Пчелы, облепившие кусок стены позади нее, взволнованно загудели.
– Конечно, ты права, – быстро поправилась я. – Определенно, не жук. Ничего общего.
Уолт нерешительно приподнял руку, как будто его вдруг посетила какая-то мысль.
– Насчет пчел… кажется, я вспомнил. Это ведь было одно из имен твоего храма – Дом Пчел.
– Пчелы – неутомимые охотники, – пояснила Нейт. – И бесстрашные воины. Мне они нравятся.
– А как же иначе? Их все любят, – поспешно добавила я. – Такие милые маленькие… жужжалки. Но понимаешь ли, мы здесь по делу.
Я попыталась объяснить ситуацию с Бесом и его тенью.
Нейт, взмахнув стрелой, оборвала меня на полуслове.
– Я знаю, кто вы такие. Те, другие, мне все уже про вас рассказали.
– Какие… другие? – спросила я, нервно облизав губы.
– Русские маги, – сообщила она. – Ужасная добыча, кстати. А потом еще демоны приходили. Тоже не лучше. Все они собирались вас убить.
Я невольно шагнула поближе к Уолту.
– Ясно. Так ты…
– Прикончила их, конечно.
Уолт издал какой-то странный звук – не то заворчал, не то заскулил.
– Прикончила их… потому что они плохие? – с надеждой спросил он. – Ты знала, что эти демоны и эти маги работают на Апопа, да? Что они организовали заговор?
– Ну разумеется, заговор, – буркнула Нейт. – Они нынче все в сговоре – и смертные, и маги, и демоны, и сборщики налогов, все… Но я с ними всеми разобралась. Любому, кто вторгается на мою территорию, приходится за это заплатить. – Она холодно улыбнулась и пояснила: – Я собираю трофеи.
С этими словами она поднесла руку к шее и вытащила из-за ворота ожерелье. Я содрогнулась, ожидая увидеть засохшие куски… э-э… в общем, даже говорить не хочется. Вместо этого на шнурке болтались квадратные лоскуты ткани – джинсовой, льняной, шелковой и прочей.
– Карманы, – пояснила Нейт с жестоким блеском в глазах.
Руки Уолта невольно потянулись к карманам его штанов.
– То есть ты… гм… отрезаешь у них карманы?
– Думаете, я жестокая, да? – вскинулась Нейт. – Ну да, я собираю карманы моих врагов!
– Кошмар, – сказала я. – А я даже и не знала, что у демонов есть карманы.
– О, да. – Нейт стрельнула глазами по сторонам, словно желая убедиться, что ее никто не подслушивает. – Нужно просто знать, где искать.
– Э-э… верно, – не стала спорить я. – Так вот, мы пришли, чтобы отыскать тень Беса.
– Да, – отозвалась богиня.
– Насколько мне известно, Бес и Таурт – твои друзья.
– Так и есть. Они мне нравятся. Они такие уродливые… Не думаю, что они участвуют в заговоре.
– О, разумеется, нет! Тогда, возможно, ты могла бы показать нам, где находится тень Беса?
– Могла бы. Она обитает в моем царстве – среди теней древности.
– Среди… чего?
Я тут же очень пожалела, что спросила.
Нейт в одно мгновение подхватила свой лук, натянула тетиву и пустила стрелу в небо. Стрела взмыла – и воздух тут же словно подернулся рябью. Волна колебаний распространилась по всем окрестностям, и у меня на мгновение помутилось в голове.
Сморгнув, я обнаружила, что мир как будто стал ярче: небо сделалось насыщенно-синим с оранжевыми прочерками облаков, воздух чище и прозрачнее. Над головой полетели стаи гусей, пальмы оказались выше, а трава зеленее…
(Да, Картер, я знаю, что это звучит глупо. Но трава в самом деле стала зеленее, чем была до того.)
На месте древних развалин теперь высился горделивый храм. Мы с Уолтом и Нейт стояли под самыми его стенами, которые уходили ввысь метров на десять и в ярком солнечном свете казались ослепительно-белыми. Весь храмовый комплекс оказался огромным, занимая не меньше квадратного километра. В стене слева сияли отделанные золотом ворота. Мощенная камнем дорога, вдоль которой стояли каменные сфинксы, вела к речному причалу, у которого виднелись паруса лодок.
Согласна, было от чего растеряться. Однако нечто похожее со мной уже случалось – когда я коснулась световой завесы в зале Эпох.
– Мы перенеслись в прошлое? – догадалась я.
– В тень прошлого, – поправила меня Нейт. – В воспоминание. Это мое убежище. И оно может стать местом вашего последнего упокоения… если вы не сумеете пережить охоту.
Я тут же напряглась.
– То есть… ты собираешься устроить охоту на нас? Но мы же тебе не враги! Бес – наш друг. Мы думали, ты станешь нам помогать!
– Сейди права, – вмешался Уолт. – Наш общий враг – Апоп. Завтра на рассвете он собирается уничтожить весь мир.
– Вы про конец света? – фыркнула Нейт. – Я уже давно жду, что он наступит. Это вы, смертные, не умеете видеть знаки его приближения, а я успела как следует подготовиться. У меня есть надежный подземный бункер, битком набитый запасами продовольствия и питьевой воды, а также оружием и снаряжением, которое позволит отразить нашествие даже армии зомби.
– Армии зомби? – Уолт удивленно приподнял брось.
– А что? Никогда не знаешь! – с вызовом огрызнулась Нейт. – Но главное – в нем я переживу любой апокалипсис. И к тому же я умею сама добывать себе пропитание! Вот ты: известно ли тебе, что обычная пальма имеет шесть частей, которые можно употреблять в пищу? – спросила она, требовательно наставив на меня палец.
– Э-э…
– И скука мне тоже не грозит, – продолжала Нейт. – Потому что по совместительству я еще и богиня ткацкого ремесла. А бечевки у меня запасено столько, что ее хватит на тысячелетие занятий макраме!
Поскольку я не знала точно, что такое макраме, то от высказываний воздержалась.
Уолт примирительно вскинул руки.
– Нейт, все это просто замечательно, но Апоп завтра восстанет во всей своей силе. Сначала он проглотит солнце и погрузит весь мир во тьму, а потом потопит всю землю в Океане Хаоса.
– Мне в моем бункере ничего не грозит, – упорствовала Нейт. – Если вы сможете доказать мне, что вы друзья, а не враги, возможно, я помогу вам с Бесом. А потом, так и быть, пущу вас к себе в бункер. Может, обучу вас науке выживания. Питаться будем пайками, а новую одежду будем мастерить из карманов наших врагов!
Мы с Уолтом обменялись взглядами. Ясно – богиня совсем подвинулась умом. Но, к сожалению, без ее помощи нам было не обойтись.
– Значит, ты собираешься устроить на нас охоту, – сказала я. – А мы, значит, должны суметь выжить…
– До заката, – подтвердила она. – Если сможете продержаться так долго – добро пожаловать в мой бункер.
– Есть встречное предложение, – поспешно сказала я. – Никакого бункера. Если мы победим, ты поможешь нам отыскать тень Беса, а потом будешь сражаться на нашей стороне с Апопом. Если ты действительно великая охотница и хорошо владеешь оружием, тебе наверняка захочется поучаствовать в такой славной битве.
– Договорились! – ухмыльнулась Нейт. – Я даже готова дать вам пятиминутную фору. Но должна вас предупредить: я никогда не проигрываю. А когда я вас убью, мне достанутся ваши карманы!
– Не самая выгодная для нас сделка, – сказала я. – Впрочем, ладно.
Уолт пихнул меня локтем вбок.
– Гм… Сейди…
Я бросила на него предостерегающий взгляд. Насколько я понимала, шансов избежать этой дурацкой охоты у нас не было… но у меня появилась одна идея, которая могла бы помочь нам остаться в живых.
– Итак, отсчет пошел! – воскликнула Нейт. – Бежать можете куда угодно. Вся дельта – это мои владения, так что деваться вам некуда. Я в любом случае вас найду.
– Но… – начал Уолт.
– Осталось четыре минуты, – отрезала Нейт.
Мы сделали единственное, что имело смысл: развернулись и побежали.
– Что такое макраме? – пропыхтела я, пока мы продирались сквозь густые тростники.
– Такой вид рукоделия, – ответил Уолт. – Когда плетут всякие штуки из бечевки. А почему ты спрашиваешь?
– Не знаю, – отмахнулась я. – Из чистого люб…
Мир вдруг перевернулся вверх ногами. Точнее, это я вдруг оказалась вниз головой, когда какая-то грубая сеть резко вздернула меня за ногу в воздух.
– Вот это и есть макраме, – сообщил Уолт.
– Чудесно. А теперь сними меня отсюда!
