Ребята были вынуждены покинуть театр под конвоем. Они стояли на площади перед ним и громко возмущались.
— Гад! Он украл все, когда свет погас. Это он сделал, потому что Вадик видел его на острове. Он стырил все и теперь использует с выгодой для себя и Белого, — злился Вова.
— Но ведь он не причиняет никому вреда, — задумчиво сказала Тая.
— Тая! Ты одобряешь его?
— Нет, кончено, нет! — спохватилась Тая. — Но что мы можем?
— Найти и отобрать все у него! — уверенно сказал Вова.
— Как?
— Вообще-то, если бы существовал такой артефакт, который "вырубает" силу всех остальных артефактов, то он бы нам пригодился.
— Есть такой! — прозвучал знакомый голос.
— Это она, Василиса, она хочет нам помочь!
— Да, подсказкой. Вы можете добыть необходимый артефакт, но кому-то из вас придется принести себя в жертву. Вы готовы к такому повороту?
— Но это несправедливо! — возмутилась Тая.
— Нет, это справедливо — за все в этой жизни надо платить, — бесстрастно произнесла невидимая собеседница.
— Но мы же делаем хорошее дело! — закричали дети.
— За хорошие дела, как ни странно, платить приходится еще больше. Но тем большую ценность они приобретают.
— А что вы имеете в виду под словами: "принести себя в жертву". Что? Кого-то убьют?
— Я вам ничего не могу объяснить — это нарушит все правила. Но если вас интересует предмет, о котором вы говорили, то идите к китайскому дракону. И имейте в виду, что в случае успеха миссии, вам придется вернуть ему артефакт.
Дети, утратив энтузиазм, побрели к китайскому дракону. Он находился довольно далеко от театра. И он порядком устали, прежде, чем попали в "Китайский" квартал. Дракон находился на огромной площади. На него любовались прохожие. Он был уникальной конструкцией. Из пасти гигантской конструкции через равные промежутки времени вырывался огонь.
Дети поднялись по лесенке и сбоку осторожно разглядывали его морду. Через глотку было видно, что внутри дракона лежит шкатулка.
— Наверное, в ней находится тот самый артефакт, — взволнованно прошептал Тэдик.
— Но как его достать?
— Тот, кто полезет внутрь, может пострадать от огня, — испугалась Тая.
— Я полезу, — вдруг сказал Тэдо, — а ты Вадик, попробуй создать вокруг меня энергетический щит. Если все получится, то я успею прошмыгнуть до того, как снова вспыхнет огонь.
— Тэдо, это очень опасно, ты не должен рисковать собой, — забеспокоилась Тая.
— Я должен.
Тэдо поднялся на верхнюю ступеньку лестницы, ведущей к морде дракона, и приготовился прыгать в открытую пасть. Пламя вспыхнуло на минуту и погасло, и мальчик нырнул внутрь. Он почти дотянулся до шкатулки, только чуть-чуть отделяло его от нее, но ему не хватало роста. Такие люди, как Тэдо, решают для себя в считанные секунды: рисковать или не рисковать — они делают молниеносный выбор, и лучшие из лучших идут навстречу опасности без раздумий. Он оторвался и полетел вниз, схватил шкатулку, еще не зная, как будет выбираться. Ужасная Сила вытолкнула его наружу, и он вылетел прямо на землю к своим друзьям.
— Ух! Жарковато! — перевел дыхание Тэдик.
Кроме нескольких синяков от падения, на нем не было никаких повреждений. Из пасти снова вырвалось пламя.
— Ну, как ты, как? Живой? Молодец! — друзья возбужденно поздравляли мальчика, и он был счастлив — наконец, предоставилась возможность отличиться и помочь всей команде.
Тэдо прижимал к груди заветную шкатулку. Ребята, волнуясь, открыли ее и увидели в ней небольшого механического дракончика из позолоченного металла. Рядом с ним лежал ключ для завода.
— Как он действует?
— Наверное, по принципу заводных игрушек. В старину такие вещицы очень ценились.
— Какая изящная работа, — восхитилась Тая. — Его сделал великолепный мастер.
Дракончик был произведением искусства.
— Как жаль, что такая красота пропадает!
— Надеюсь, что это больше, чем красота, — заметил Вадик. — Как бы нам его проверить…
— У нас есть труба, — сказал Вова, — давайте запустим дракона и посмотрим, будет ли она работать.
Вова вставил ключик в замочек и повернул 10 раз. Дракончик зашевелился, раскрыл крылья и стал вращаться. Вадик смотрел в трубу.
Все изображение закрыло каким-то туманом.
— Значит, работает! — восхищенно сказала Лера.
— Ну что, начнем? Надо пойти к Нильсу и доказать ему, что ничего не выйдет.
— А я думаю, — лукаво улыбнулась Лера, — надо сделать разоблачение с эффектом, чтобы проучить этого Нильса.
— Как?
— Завтра состоится его новое выступление, мы купим на него билеты, — вот там все и сделаем.
— Чтобы он на глазах у всех сел в лужу, — усмехнулась Тая, — а ты жестокая!
— Пусть знает наших! Я согласен с Лерой, — заявил Вовка, — чтоб не повадно было!
Решили отложить "воспитательный процесс" до следующего вечера. Друзья вернулись домой, утомленные своей прогулкой и крепко уснули. На другой день Тая пошла в кассу за билетами. И вечером друзья во второй раз попали на шоу Мистера Магии.
Он снова прилетел на орле и забросал зал цветами и конфетами. Снова вышла на сцену Бесподобная Настя, снова происходили чудеса. И вот тут.
— Запускай! — толкнула Лера Вовку и он "запустил". Несколько раз повернув ключ, он привел механизм в движение. Дракончик захлопал крыльями и стал, открывая и закрывая пасть, вращаться. Сцена разом опустела. Растерянные и напуганные Нильс и Настя в недоумении оглядывались. Нильс тер свой браслет — тот самый, что создавал иллюзии. Настя топала каблуком по сцене. Зал притих, видимо, считая происходящее запланированной частью номера. Но время шло, а ничего не изменилось.
— Занавес! — скомандовал Нильс, и занавес скрыл его позор от зрителей.
Вышел человек и, извиняясь перед публикой, сообщил, что по техническим причинам представление отменяется, и деньги все могут получить в кассе.
Разочарованные зрители покидали зал, высказывая свои предположения. Но еще большее разочарование царило в "гримерке" Нильса. У Насти была истерика — впервые ей пришлось оказаться на публике в таком неприглядном виде. Такой — растерянной и беспомощной. В комнату влетел Белый.
— Это они! Я их снова тут видел, они что-то сделали, — сказал он, задыхаясь от гнева.
— Я их порву! — закричала Настя.
— Тише, тише, Настя. Всему свое время! — утихомиривал ее Белый.
А ребята шли по улице и громко смеялись, вспоминая глупые лица мистера Магии и его ассистентки.
— Когда состоится следующее шоу?
— Завтра.
— Думаешь, они рискнут?
— Они проверят артефакты и рискнут.
На следующий день все произошло точно также: Нильс принес свои артефакты и, убедившись, что они снова заработали, рискнул повторить шоу. На это раз зрителей было не меньше: скандальные новости быстро распространяются, всем захотелось посмотреть: в чем же дело. Настя ужасно волновалась — ее лицо пошло пятнами. И на этот раз представление было сорвано. Ребята даже не подумали пойти на него.
— Зачем нам деньги тратить! — сказала Тая.
Больше компания Белого, Нильса и Насти не рисковала. Популярность Насти пошла на убыль. Ее теперь называли девочкой "Прогоревшего шоу".
Нильс от отчаяния забрался в какую-то нору и сидел там, как затравленный зверь. Он от досады выкинул свои артефакты в реку. Его жизнь казалась ему сплошной неудачей. И, в общем, по большому счету, этого человека стоило пожалеть.
Ребята уверенные, что их миссия закончилась победой, вернули дракону шкатулку с заводным дракончиком.
Ребята, разглядывая карту, не понимали — только вчера они отвоевали еще один сектор, а он снова занят.
— Что же, все впустую? — мрачно спросил Вова.
— Нет, — прозвучал тихий голос, — не впустую.
— Василиса! — закричали дети.
— Тише, тише! У меня хороший слух. Я по-прежнему наблюдаю за вами и "болею" за вашу команду. Не стоит впадать в отчаяние.
— Но почему вы не поможете нам? Не удержите от неверного выбора?
— Мы не вмешиваемся, — сказала Василиса. — Мы только наблюдаем и…иногда даем советы. — Но в остальном, мы не имеем права помогать вам и влиять на ваш выбор. Это ваша Академия. Дальше, на Земле будет еще сложнее. Будьте готовы к этому. А как можно научить вас, если все вам подсказывать?
— Это несправедливо! — закричала Тая. — Мы же еще дети!
— Необычные дети, очень необычные. Вы способны на большее, чем убалтывать людей дарить вам разные вещи.
Тая густо покраснела.
— Ничего, — мягко ободрила ее Василиса, — я и сама этим развлекалась когда-то, но мы связаны собственными правилами. Это еще хуже, чем правила, установленные кем-то другим. За невыполнение своих правил ты сам себя наказываешь. Это куда большая ответственность. Это делает человека сильным…и мудрым.
