— Я мог бы оставить тебя в лапах этих негодяев, — вздохнул дракон. — Да, мог бы, если бы только они не отравляли мне жизнь днем и ночью, не давая покоя.
Он зарычал, выдернул из лапы чешуйку, положил на пол и дыхнул на нее пламенем. В пещере стало так жарко, что кожу защипало. Акдагаз растер чешуйку, и она превратилась в горку черного пепла.
— Натрись им, и сможешь летать целый день, а то и дольше.
— Снаружи осталась девочка, ей пепел тоже понадобится…
— Тут хватит и на двоих. — Дракон поставил перед ним банку.
Эрек набрал в нее горячей черной пыли. Зачерпнув пригоршню, намазал себе лицо, волосы, одежду и рассмеялся. Когда он выйдет из пещеры, будет похож на мультяшного рыцаря, которого поджарил дракон.
— Скипетр можешь оставить у меня.
— Ни за что! — взвизгнул жезл. — Вот видишь, в какую передрягу я из-за тебя попал?
— Нет, я лучше его заберу. Новому королю он пригодится.
— Ладно. — Дракон пошел к своему гнезду. — Думаю, мы еще увидимся, Эрек Рекс. До встречи!
— До встречи. Спасибо вам!
Эрек вышел из пещеры со скипетром, глазом и банкой пепла. Все обернулись и замерли. Он выглядел так, будто ужасно обгорел.
Король шагнул навстречу. Эрек подпрыгнул. Поднимаясь, он чувствовал, как воздух становится плотным, словно вода. Сначала было трудно дышать. Он расставил руки, ловя густой ветер, оттолкнулся ногой. Король Плутон прыгал внизу, будто еще надеялся поймать мальчишку.
— Вернись! Отдай мне скипетр! И глаз!
Килрой и Гоннор в ужасе уставились на него.
— Не получится! — крикнул Эрек. — Сначала мне нужно кое-что сделать.
Глава двадцать вторая
Глаз
Эрека догнала Бетани. Она сияла от радости. Свобода! Друзья полетели прочь. Король Плутон и Килрой исчезли далеко внизу.
Эрек и Бетани улетали от пещеры на восток, работая руками и ногами, будто плыли. Они поймали ветер, и двигаться стало легче.
— Вот хорошо, что ты не отдал скипетр! Они хотели забрать глаз, тебя посадить под замок и сказать всем, что Балор, Деймон и Грант победили. Хью куда-то подевался. Наверное, вчера его кто-то забрал. — Девочка нахмурилась. — А почему ты такой грязный?
— Это пепел из чешуи дракона. С ним можно летать весь день. И ты себя намажь. — Они проплывали над лесами и озерами. — Давай спустимся?
— Лучше не надо. Я так попробую.
Эрек отдал ей пепел, осторожно придерживая горшочек с глазом и скипетр. Бетани натерлась и выбросила банку в озеро. Они старались лететь строго по прямой. Заходящее солнце согревало им спины и помогало определять направление. Ветер холодил лица.
Эрек почему-то вспомнил мамину колыбельную, ту самую, которой так стеснялся. Мальчик вздрогнул: в ней были слова о драконе!
Он сторожит чудесный глаз,
Подарок отца на добрый час.
И этот глаз, ты мне поверь,
Как раз для тебя — только примерь.
Возьми его, он твой навсегда,
И новая жизнь начнется тогда.
Дыхание перехватило. Он стиснул горшочек.
— А почему ты не скажешь скипетру, чтобы он вернул нас в Алипиум? — спросила Бетани.
Эрек удивленно посмотрел на жезл.
— Ой! А я про него и забыл!
— Я ни капельки не удивлен, — зевнув, сказал скипетр.
Все-таки хорошо, что он предпочитал помалкивать. Затаив дыхание, мальчик указал на себя и Бетани.
— Перенеси нас во дворец короля Питера!
Электрическая волна пронеслась по телу, и жезл завибрировал. Его наполнила невероятная сила! На миг Эрек почувствовал себя повелителем Вселенной. Его тряхнуло так, что он едва не уронил горшочек. Рядом словно бомба взорвалась, и вот пожалуйста, они с Бетани стоят во дворце.
— Как просто! — сказала девочка.
— Тебе легко говорить. — Эрек оглядел великолепный зал с огромными золотыми люстрами и прекрасными гобеленами.
Вот бы еще найти кого-то, кому доверять можно. Что же дальше? Конечно, первым делом надо сохранить глаз. И скипетр. А вдруг ему уже по силам занять место Плутона? С помощью жезла Эрек мог бы сделать себя королем. Ведь он победил в соревнованиях!
В зал вошла служанка и, увидев их, выбежала.
— Пойдем искать короля Питера. Если на нем заклятие, надо снять его.
Они направились в западное крыло.
Навстречу шла Геката Джекил. Она удивленно оглядела детей и рассмеялась.
— Ох-хо-хо. Ну на кого вы похожи? Трубы чистили? — Она вгляделась в их лица. — Да вы же устали! Хотите куриного супчика? А может, шоколадных пирожных?
Эрек ужасно проголодался, но сейчас надо было найти короля Питера.
— Спасибо… мы потом поедим. У меня тут есть одно дело.
Геката Джекил подозрительно взглянула на скипетр.
— Эта игрушка не для тебя.
Мальчику вдруг захотелось рассказать ей все. Что, если она поможет? Ей-то наверняка можно верить. Геката поддержала его, когда он стал подозревать Грюмзли, всегда угощала их сладостями. И она умела колдовать.
— Я добыл глаз дракона. Он мой, но за ним охотится король Плутон. Грюмзли и Килрой против меня. Наверное, и Гор Гоннор тоже. Мне надо найти короля Питера.
Геката Джекил уперла руки в бока.
— Слушай сюда. Драконий глаз — дело серьезное. Хорошо, что ты его никому не отдал. Ты не знаешь, кому доверять. Не прячь его у себя в комнате. Там они будут искать прежде всего.
Она глянула по сторонам.
— Я видела Плутона всего минуту назад. Он в западном крыле, у короля Питера. Хочет обыскать дворец. Теперь-то я знаю почему. Но тут есть одно укромное местечко. Там тебя никто не найдет. Скорее беги. Пускай он поищет. А когда устанет, выберешься и пойдешь к Питеру. Если Плутон тебя сейчас найдет, он точно отберет глаз. — Она помахала рукой, подгоняя их, и шепнула: — На кухню! Там есть круглый люк с глазом на крышке. Только скажите: «Один глаз все видит». Он сразу откроется. Спрячьтесь там.
Эрек решил не говорить, что они уже побывали в кладовой.
— По дороге прихватите еды. Скорей! А я собью их со следа.
Друзья бросились на кухню. Погони не было. Эрек прижимал к себе горшочек и жезл.
Они свернули за угол, и вдруг кто-то дернул мальчика за руку. Не успел он опомниться, как скипетр вырвали у него из рук. Два громилы с повязками на одном глазу подхватили Эрека и Бетани легко, словно щенят. Толстяк со шрамом на лбу потащил Бетани в спальное крыло. Она брыкалась и визжала у него под мышкой.
Эрек и так и сяк выкручивался из лап огромного смуглого незнакомца, но все зря. Горшочек с глазом оказался под футболкой. Только бы похититель его не заметил!
Как жаль, что ему не хватило времени спрятать глаз. Разве можно отдать его теперь, после всех этих испытаний? После всего, что пережил его отец — вот чудо! — ради сына. Неужели дракон зря берег это сокровище целых десять лет? Если глаз попадет в руки Плутона, Эреку одна дорога — в подземелья. А то и куда похуже.
Мамина колыбельная все крутилась у него в голове: «И этот глаз, ты мне поверь, как раз для тебя — только примерь».
Ну конечно! И как он раньше не догадался! Надо вытащить искусственный глаз и вставить новый. Эрек открутил крышку и обеими руками схватил скользкий шарик, чтобы тот не выскользнул. Банка упала на пол.
Незнакомец схватил ее, втолкнул Эрека в темную комнату и захлопнул дверь. От ужаса у мальчика дыхание перехватило. В темноте горело множество зеленых глаз, словно бы стоокое чудище смотрело на него, проникая взглядом в самую душу.
Эрек отшатнулся, дрожа. Нащупал ручку, но дверь была заперта. Он кое-как нашарил выключатель. Вспыхнул свет.
Перед ним стоял незнакомец. Мальчик еще никогда не видел ничего подобного: лицо, руки, грудь и шею неизвестного усеяли бесчисленные глаза. Глаза втянулись в кожу, и она стала похожа на швейцарский сыр. Казалось, плоть поглотила их. На плечи легла черная мантия.
На миг лицо человека превратилось в пустой бледный овал. Затем в центре, точно вулкан, вырос крючковатый нос. Открылся злой, ввалившийся глаз — голубой, холодный, как лед. Под ним проступила темная дряблая кожа трещиной разошлись тонкие губы. На месте второго глаза чернела ужасная дыра. Человек быстро прикрыл ее повязкой.
Его седые, тонкие, как паутина, волосы образовали на лбу острый клинышек. Незнакомец был высок ростом. Его массивный подбородок выдавался вперед, в уголках рта лежали глубокие морщины. Голубой глаз так и впился в мальчика.
Теперь-то Эрек вспомнил: он видел его по телевизору. Перед ним стоял наследный принц мира. Тот, кто хотел его убить.
Мальчик прижался спиной к двери. Взгляд Баскании проникал в самую душу, пил его силу. Эрек тряхнул головой и сжал драконий глаз под футболкой.
Баскания усмехнулся.
— Вижу, ты уже понял, кто я такой, Эрек Рекс. Однако на всякий случай скажу. Я Танат Аргус Баскания. Пока можешь называть меня принц Баскания, но скоро новые короли отдадут мне скипетры, и тогда я стану императором. Я ужасно рад тебя видеть.
