— Замри, — шепотом приказал полосатый воин.
— Да я ее одним прыжком накрою! — возмутилась успевшая подняться к ним Медуница.
— Стой, где стоишь, — прорычал Ежевика.
И тут Листвичка услышала над головой негромкое хлопанье крыльев. Подняв голову, она заметила, что прямо над их головами кружит какая-то здоровенная коричневая птица. Листвичка судорожно сглотнула и сжалась в комок. Кого высматривает эта хищница — их или мышку?
В следующий миг орел сложил крылья и беззвучно, словно звездный воин, полетел прямо на них.
— Если нам повезет, — еле слышно проговорил Ежевика, не сводя глаз с птицы, — он схватит мышку, а мы схватим его и зададим настоящий пир своему племени.
— А если не повезет? — пролепетала Медуница. Ежевика не ответил.
Снизу казалось, что крылья орла раскинулись шире реки, которая когда-то разделяла территории Грозового и Речного племени. Листвичка отчаянно боролась с желанием поджать хвост и броситься наутек. Птица подлетала все ближе и ближе, уже были отчетливо видны перья на ее крыльях и блестящие злые глаза, похожие на мокрую речную гальку.
— Тихо, тихо, — не разжимая зубов, прошептал Ежевика.
Птица опустилась еще ниже, так что Листвичка разглядела каждый ее желтый коготь, пролетела над их головами и, не обращая внимания на мышь, понеслась в сторону долины, где отдыхали коты!
Ежевика со всех лап бросился к краю выступа.
— Берегитесь! — что было силы заорал он.
Листвичке показалось, будто куча золотисто-бурых перьев обрушилась с небес на котов, которые, вереща от страха, бросились врассыпную. Только воины остались на своих местах и, привстав на задние лапы, полосовали воздух выпущенными когтями. Орел бешено забил крыльями и отпрянул. Но когда он начал подниматься в воздух, Листвичка заметила, что в его длинных когтях зажат крошечный комочек меха. Тоненький жалобный писк пронесся над долиной.
— Грязнуля! — завизжала Алоцветик. — Нет!
Внезапно Бурый выпустил когти и подпрыгнул так высоко, что Листвичке показалось, будто он взлетел. В самый последний момент он вцепился в страшные когти взлетающего орла и с боевым кличем царапнул врага. Орел закричал и стряхнул отважного воина вниз. Бурый кубарем покатился по земле, но его отчаянный удар заставил орла на миг разжать когти, и похищенный котенок шлепнулся на землю возле своего спасителя.
Листвичка, забыв обо всем, соскочила с выступа, неуклюже грохнулась об землю и покатилась в долину, больно цепляясь когтями за камни. Ежевика с Медуницей бросились следом, огибая торчащие скалы, чтобы тоже не свалиться. Но Листвичка уже не могла остановиться и если бы не встретившийся на пути куст, прокувыркалась бы до самого дна долины. Тонкие ветки с силой хлестнули ее по спине, но Листвичка, не обращая внимания на боль, вскочила на лапы и кинулась бежать.
— Посмотри, что там с Бурым, — крикнула она Медунице. — Я займусь Грязнулей.
Алоцветик склонилась над крошечным тельцем, распростертым на камнях. Тростинка участливо прильнула к Сумрачной королеве, пытаясь успокоить ее.
Листвичка нагнулась над котенком и быстро лизнула его в грудку. Бока малыша слабо раздувались и опадали, сердечко бешено колотилось. Струйка крови текла по его плечу, но рана была неглубокой.
— Ничего страшного, — перевела дух Листвичка. — Постарайся его согреть, так он быстрее оправится от испуга, — она подняла голову и с облегчением увидела ковылявшую к ним Пепелицу.
— Как можно чище вылижи рану, — приказала целительница. — Целебных трав осталось совсем мало, так что только заражения нам не хватало.
Листвичка немедленно повиновалась и принялась слизывать языком солоноватую кровь котенка.
Алоцветик, все еще дрожа от страха, притянула к себе двух других котят.
— Куда же вы нас завели? — запричитала она и огляделась, ища глазами котов, которые притащили их в эти ужасные горы.
— Я и не думала, что орлы могут вести себя так нагло, — пропыхтела Белочка, только что прибежавшая с противоположного края долины.
— Выходит, вы знали, что это может произойти? — в ярости зашипел Чернозвезд.
— Мы знали, что орлы нападают на горных котов, но Клан Падающей Воды смело сражается с ними, — огрызнулась Белочка.
— Мы не Клан, ясно тебе? — поперхнулся от злости Чернозвезд. — Вы обязаны были предостеречь нас от опасности, и тогда мы нашли бы какое-нибудь укрытие.
— Какое укрытие?! — заголосила Алоцветик. — Здесь негде спрятаться. Здесь негде охотиться. Здесь нельзя жить! Тут мы сами станем добычей!
— Ой, правда! — панически подхватила Росинка. — Нас выловят по одному, и все мы погибнем!
— Не погибнем, если будем держаться вместе, — возразил Дым.
— Верно, — поддержала его Ржавница. — В следующий раз мы не дадим застигнуть себя врасплох.
— Если снова увидим птицу, дружно набросимся на нее и прогоним, прежде чем она успеет приблизиться к котятам, — пробасил Коршун.
— Как же, прогоните вы ее! — не унималась Алоцветик. — Да такую птицу и десять племен не прогонят!
— Возможно, — спокойно ответила Пятнистая Звезда. — Но каждый из нас не пощадит жизни ради спасения котят, — она обвела глазами котов и воины с оруженосцами одобрительно заурчали, подтверждая ее слова.
Листвичка на миг закрыла глаза. Куда подевались четыре племени, которые выступили в дальний поход из леса? Сейчас в долине было одно племя, сплоченное страхом и отчаянием. Она в последний раз лизнула Грязнулю и подтолкнула его к матери. Перышко уже сидел рядом, готовый взять на себя дальнейшую заботу о малыше.
— Как чувствует себя Бурый? — крикнула Листвичка, подбегая к Медунице, которая сидела над золотисто-бурым воином.
— Я в порядке, — пробасил Бурый, поднимаясь с земли.
— Я пригляжу за ним, не беспокойся, — улыбнулась Медуница.
Листвичка поискала глазами сестру, подошла к ней и ткнулась носом в ее золотистый бочок.
— Все хорошо, что хорошо кончается, — прошептала она.
Белочка ответила ей горьким растерянным взглядом. Листвичка в страхе запрокинула голову и посмотрела на небо, моля Звездное племя защитить их от крылатой смерти. Небо было затянуто тяжелыми снеговыми тучами, и она не знала, слышат ли звездные предки ее мольбу.
Словно в ответ на ее немой вопрос, сверху посыпались холодные белые хлопья.
Белочка заметила какую-то тень, мелькнувшую на каменном выступе. Она остановилась, крепче зарылась лапами в сугроб и посмотрела вверх. На краю выступа сидел сокол и сосредоточенно терзал землеройку. Белочка знала, что ее рыжая шерстка очень выделяется на фоне серого неба, поэтому застыла на месте, надеясь, что сокол ее не заметит.
Снег приятно охлаждал натруженные лапы. Интересно, сможет ли она допрыгнуть и сцапать сокола? Похоже, что нет. За последние дни она так ослабла, что даже охотилась с трудом.
Сокол бросил землеройку на скалу и склонился над ней, чтобы расклевать. У Белочки свело живот, и она с завистью покосилась на птицу. Медленно, словно тающий лед, Грозовая кошка поползла вперед, надеясь, что густой снегопад замаскирует ее рыжий мех.
Нужно было во что бы то ни стало раздобыть хоть какой-нибудь еды. Если коты начнут голодать, холод и болезни истребят их быстрее, чем целая стая орлов. Несмотря на решимость сообща защищать котят, было видно, что гибель Дымушки и нападение на Грязнулю поколебало уверенность даже самых стойких воинов. Белочка в ужасе замерла, пронзенная раскаянием. Это она вместе со своими друзьями завела котов к гибели. Это из-за нее они сейчас сидят, зарывшись в снег, и молят Звездное племя о милосердии.
Если бы только им удалось добраться до охотничьих угодий Клана Падающей Воды! Тогда они могли бы попросить помощи у горных котов… Этой ночью Ураган ходил на разведку в заснеженные горы. Он единственный из всех чувствовал себя уверенно в этом пустынном краю. Белочка знала, что он искал Речушку и ее товарищей, но вернулся ни с чем. Поиск затруднялся тем, что у горных котов не было ни границ, ни пограничных меток. В этих местах они были одни, и некому было оспаривать их права на добычу.
Сокол расправил перья и отряхнул крылья от снега. Белочка отвлеклась от своих мыслей и снова сосредоточилась на охоте. Она напружинила усталые мышцы и приготовилась к прыжку.
Внезапно вверху мелькнула чья-то шерсть, и Белочка даже попятилась от неожиданности. Трое поджарых, покрытых грязью котов выскочили из-за скал прямо над головой сокола. Один из них молниеносно сцапал птицу, а двое других набросились на Белочку и с силой опрокинули ее в снег. Она попробовала брыкаться, но силы были ясно неравными, поэтому Белочка прекратила борьбу и замерла, судорожно хватая ртом воздух.
— Белочка?
Знакомый голос окликнул ее по имени, и сильные лапы рывком вытащили ее из сугроба. Белочка захлопала глазами и, сморгнув снег, увидела Когтя, который изумленно разглядывал ее. Стоявшие рядом с ним Пещерные стражи были потрясены не меньше своего командира.
