— Белочка?
Знакомый голос окликнул ее по имени, и сильные лапы рывком вытащили ее из сугроба. Белочка захлопала глазами и, сморгнув снег, увидела Когтя, который изумленно разглядывал ее. Стоявшие рядом с ним Пещерные стражи были потрясены не меньше своего командира.
— Что ты здесь делаешь? — пророкотал огромный воин.
Белочка помотала головой, пытаясь собрать разбегающиеся мысли. Она узнала одного из стражей. Это был Гребень, один котов-изгнанников, которые вернулись, чтобы спасти свой клан от Острозуба. Теперь, когда она знала двух котов из троих, она почувствовала себя более уверенно.
— Мы ушли из своего леса, — начала Белочка. — И идем к Месту-Где-Тонет-Солнце.
— Опять? — недоверчиво прищурился Коготь.
— На этот раз мы идем все вместе.
— Кто это — все?
— Все четыре племени, — пояснила Белочка. — Мы не могли больше оставаться в лесу. Но мы даже не представляли, что путешествие окажется таким трудным… Маленькая Дымушка упала в ущелье, а орел чуть не утащил Грязнулю… — она всхлипнула и замолчала.
— Что? — ахнул Коготь. — Зачем же вы притащили сюда котят? И почему морозите их в снегу? С ума вы посходили, что ли?! Почему вы не пришли в Клан Падающей Воды и не передохнули там? Где твои племена, безмозглая ты кошка?
— Они… они укрылись где-то под скалами… Там еще торчит кривое дерево, похожее на огромный коготь.
Коготь быстро посмотрел на своих спутников.
— Скала с деревом, — коротко бросил он. — Бегом!
Пещерные стражи легко побежали по сугробам, прижав уши к голове, чтобы снег не попадал внутрь.
— Нужно скорее отыскать твои племена, пока они не замерзли насмерть, — проворчал Коготь, подбирая с земли еще теплого сокола.
Белочка вскочила и из последних сил заковыляла следом за здоровенным лохматым котом.
— Ничего, сейчас приведем вас в пещеру, там и отогреетесь, — обернувшись через плечо, приободрил ее Коготь. Надежда придала Белочке сил. Она с усилием выбралась из сугроба и поскакала вдоль скалистого выступа, защищенного от снега широким нависающим карнизом. Мелкие камешки вылетали из-под ее лап и катились вниз по обрыву, но Белочка даже не думала останавливаться.
— Орел!
Один из пещерных стражей замер на краю выступа. Белочка посмотрела через его плечо вниз и увидела скалистую долину, в которой расположились племена. Кошачьи шкуры черными проталинами темнели на белоснежном снегу, а прямо над их головами хищно кружил орел. Сердце у Белочки сжалось от страха.
Пещерные стражи присели на задние лапы и дружно перелетели через глубокую трещину, отделявшую их от котов. Коготь, не выпуская сокола, прыгнул следом.
Белочка посмотрела им вслед, потом перевела глаза вниз. Острые, как клыки, скалы угрожающе торчали из снега, покрывавшего дно расщелины. Собрав последние силы, Белочка оттолкнулась и прыгнула на выступ скалы, где ее ждал Коготь. Она с размаху ударилась грудью о камень, подтянулась и судорожно забила задними лапами в воздухе. Коготь выплюнул сокола, ухватил ее зубами за шкирку и легко, словно мышку, втянул на камень.
Отряхнувшись, Белочка снова бросилась вперед. Орел, круживший над головами лесных котов, начал камнем падать вниз.
— Березовик! — прорезал воздух отчаянный вопль Тростинки. Ржавница прыгнула вперед, подхватила малыша и что было силы толкнула его под защиту скалы. Ежевика уже загонял туда же Первоцветика с ее котятами. Коршун подбежал к Одноусу и загородил собой Звездного Луча.
Орел спустился еще ниже, со свистом рассекая воздух своими страшными изогнутыми когтями. К счастью, Пещерные стражи подоспели вовремя. Гребень схватил орла за крыло, а второй страж подпрыгнул и вырвал пучок перьев из его хвоста. Воздух наполнился хлопаньем крыльев, и исполинская птица с отчаянным клекотом забилась на снегу.
Лесные коты с опаской выползли из укрытия и изумленно уставились на своих спасителей. Они выглядели такими тощими, жалкими и измученными, что Белочка даже испугалась, как бы горные коты не посоветовали им вернуться обратно и отложить переход до более теплых времен.
Ежевика, взрывая снег лапами, побрел навстречу горным котам.
— Коготь! Гребень! — радостно воскликнул он и потерся носом о носы Пещерных стражей.
Грачик тоже подбежал к ним и провел хвостом по тугому боку Когтя.
— Вовремя же вы подоспели, — проурчал он.
— Это Коготь, — громко объявила Белочка. — Это Гребень, а это…
— Мое имя Беззвездная Ночь, — ответила третья кошка. Белочка уже успела забыть о странном произношении горных котов, и очень обрадовалась, снова услышав их ни на что не похожую речь.
— А где же Ураган? — повертел головой Коготь.
— Пошел охотиться, — ответила Рыжинка.
Огнезвезд вышел из толпы котов и почтительно склонил голову перед новыми знакомыми:
— Вы можете нам помочь? Наши котята замерзают. Один едва жив от холода…
— Дайте-ка мне взглянуть, — встрепенулась Ночь.
— Сюда! — крикнула Листвичка. Она сидела под скалой рядом с Алоцветиком, которая отчаянно вылизывала своего неподвижного малыша. Ночь с возмущенным мяуканьем подхватила котенка с земли и положила его на бок Алоцветику.
— Никогда не держи котят на земле! — прорычала она. — Камень высасывает из тела жизнь и тепло. И не лижи! Шерсть становится влажной, и от этого малышу еще холоднее, — с этими словами она принялась грубо растирать котенка передними лапами, пока малыш не зашевелился. — Продолжай растирать, — велела она Листвичке. — И ни в коем случае не лижи!
Сумрачная королева с немой благодарностью посмотрела на горную кошку, но Ночь коротко кивнула ей головой и обернулась к Огнезвезду.
— И долго вы тут сидите?
— Слишком долго, — прошептала Белочка. Теперь, когда опасность миновала, она снова почувствовала голод. От холода стало клонить в сон.
— Мы отведем вас всех в свою пещеру, — решил Коготь. — Там вы сможете поесть и согреться.
— Некогда нам рассиживаться, мы должны идти! — сверкнул глазами Чернозвезд. — Нужно перейти через горы до тех пор, пока не начались настоящие снегопады.
— В таком случае вы все умрете, — бесстрастно ответил Коготь.
Чернозвезд прижал уши к затылку и зашипел. Огнезвезд устало посмотрел на предводителя племени Теней.
— Котята и старейшины не выдержат перехода, — глухо сказал он.
— Звездному Лучу тоже нужен отдых, — вмешался Одноус. Предводитель племени Ветра так ослабел, что сам был похож на старейшину.
— Нам всем нужен отдых, — воскликнула Листвичка.
— Но Грачик говорил, что сразу за горами начинается вересковая пустошь, — возразил Чернохват. — Нужно собраться с силами и добраться туда!
Чернозвезд неуверенно повернулся к Перышку.
— Что скажешь, целитель?
— У старейшин не хватит сил, — прямо ответил щуплый котик. — А котята замерзнут без еды.
— Грязнуля умрет уже к вечеру, если мы немедленно не перенесем его в тепло, — крикнула Листвичка, не переставая растирать безжизненного малыша.
— Ладно, — буркнул Чернозвезд, исподлобья глядя на Когтя. — Мы пойдем с вами.
Огромный кот вопросительно посмотрел на Чернохвата. Видимо, он принимал его за одного из предводителей, поскольку Звездный Луч был слишком слаб, чтобы подать голос.
— Мы тоже идем, — процедил Чернохват. Коготь почтительно склонил голову.
— Правильное решение.
Алоцветик схватила своего котенка зубами за шкирку. Грязнуля жалобно запищал и попытался увернуться.
— Все хорошо, мой маленький, — зашептала мать. — Сейчас ты будешь в безопасности.
Коты зашевелились и начали разминать окоченевшие от холода лапы. Внезапно какая-то темная фигура выскочила из расщелины в скале.
— Ежевика! Я чую запах клана! — радостно забасил Ураган и замер, непонимающе глядя на удивленные морды своих соплеменников. Потом глаза его радостно вспыхнули — он заметил Когтя. — Ты здесь!
— Мы нашли Белочку, — пробасил огромный кот.
Ураган подбежал ближе и уткнулся носом в бок Когтя.
— Как поживает Речушка? — быстро спросил он.
— Отлично! — сверкнул глазами Коготь. — Вообще дела у нас идут на славу, — он посмотрел на Гребня и Ночь. — Я пойду вперед, а вы будете охранять сзади.
Белочка, с трудом волоча лапы, помогала вести свое племя по незаметным тропкам в сторону водопада. Вскоре они добрались до расщелины в скале, откуда пенные струи воды с грохотом обрушивались в лежащее внизу озеро. Ежевика, Грачик, Ураган и Рыжинка подошли к ней и тоже остановились.
— Мы вернулись, — прошептала Белочка.
Ураган посмотрел на маленький холмик земли, обозначавший место, где покоилась его сестра.
— Не думал, что когда-нибудь снова увижу это место.
Коты подошли к ним и следом за Когтем ступили на узкий карниз, бегущий прямо за водопадом.
