И девушка направилась за служанками, хотя ее сердце было готово выскочить из груди, а в теле снова разливалось знакомое тепло. От волнения она прямо сейчас могла покрыться защитной броней, но пока причин для этого не было.
Лакеи безмолвно вытянулись по струнке, ожидая, когда гости войдут, и потом закрыли за ними дверь. Гахиджи остался в коридоре.
Пока Созерцателям ничего не угрожало. Они вошли и оказались в большом зале, пол которого был выложен черным блестящим стеклом, с высоким серебристым потолком. Вдоль стен стояли большие зеркала в золоченых рамах. Шаги приглашенных и стеклянных служанок, отражаясь от стен, издавали гулкий звук.
– Рад, что вы добрались в целости и сохранности, – услышала Катерина.
Навстречу им шел Повелитель Кукол. Он не успел переодеться и был все в том же костюме из черного бархата. Его сопровождали два рослых киноцефала. Стеклянные горничные поклонились своему господину, две из них вышли вперед и распахнули двери, ведущие в соседнее помещение. Повелитель Кукол жестом пригласил Созерцателей и оборотней войти. Никто не двинулся с места. Тогда старик с кривой усмешкой прошествовал вперед, и только после этого посетители последовали за ним.
Пол в следующем зале был устлан толстым красным ковром, заглушавшим звуки шагов. Вдоль стен стояли не только высокие зеркала, но и черные шкафы, заполненные книгами, мягкие диваны и кресла. У дальней стены в высоком камине из черного стекла полыхал огонь. А неподалеку от камина на ковре возлежали четыре грифона с золотыми крыльями. Два из них, словно гигантские кошки, сложив перед собой передние лапы, пристально разглядывали гостей, два других, лежа на боку, чистили клювами свои золотые перья.
– Грифоны! – восторженно воскликнула Бьянка. – Это ведь они?! Питомцы Корнелиуса?
– Норд, Ост, Зюйд и Вест, – представил грифонов Повелитель Кукол. – Некоторые из вас с ними уже знакомы.
– Как тебе удалось заманить их в свое логово? – нахмурившись, спросил Влад.
– Они прилетели добровольно, – усмехнувшись, ответил старик. – И откликнулись вовсе не на мою просьбу!
Позади грифонов рядом с камином полукругом стояло несколько кресел, в одном из которых кто-то сидел. Когда лакеи закрыли двери, сидевший встал с кресла.
Это была Маргарита, мать Катерины.
Выглядела она потрясающе. Длинное пурпурное платье, открывая спину, облегало ее стройную фигуру, темные волосы пышными локонами падали на обнаженные плечи. Увидев Катерину, она протянула к ней руки, и девушка, не раздумывая, бросилась в ее объятия.
Грифоны проводили ее заинтересованным взглядом. Марго крепко прижала дочь к груди и разрыдалась. Катерина тоже заплакала, содрогаясь всем телом. Созерцатели молча наблюдали за ними, не в силах произнести ни слова. Пират тихонько заскулил и лег на ковер у ног Бьянки.
– Наконец-то, – прошептала Маргарита. – Наконец-то я могу обнять тебя. И не бояться, что меня выследят, а тебе причинят какое-то зло!
– Я все знаю! Знаю, как ты пыталась меня защитить! – всхлипнула Катерина.
– Мне пришлось многим пожертвовать, но это того стоило! Посмотри, какой красавицей ты стала! – Маргарита сделала шаг назад, не выпуская руку Катерины, и окинула ее гордым взглядом. – Ты очень похожа на меня… и на мою мать. Я так счастлива видеть тебя! Пусть мы пережили столько бед, но все было не напрасно. Ради этого мгновения… я и сделала все, что сделала!
– Какая радостная встреча! – сварливо проскрежетал Повелитель Кукол. – Но давайте поговорим, господа. У нас очень мало времени!
Он предложил всем сесть в кресла. Катерина устроилась рядом с Маргаритой, и та снова взяла ее за руку. Она не сводила с дочери глаз и продолжала радостно улыбаться. По щекам Катерины от счастья струились слезы, и она ничего не могла с собой поделать. Она так давно мечтала об этой встрече, и вот наконец они вместе!
Вере и Андрею кресел не хватило, и они уселись прямо на пол рядом с Остом. Вера протянула руку и осторожно коснулась перьев на холке грифона. Ост блаженно зажмурил глаза и громко щелкнул клювом.
– Ему нравится, – хохотнул Андрей.
И Вера уже смелее погладила удивительное существо по шее.
– Все вы знаете, для чего мы здесь собрались, – начал Повелитель Кукол.
– Но было бы неплохо, если бы ты рассказал нам об этом подробнее, – перебил его Влад.
– Вы видите, в кого меня превратила Фрида фон Шпильце! – воскликнул Повелитель Кукол, усаживаясь в кресло. – Развалина! Я едва хожу благодаря ее отраве! Это и есть главная причина, по которой я помогаю вам. Это, а еще нежелание покидать этот мир! Я понимаю, почему вокруг Тетрагона разгорелись такие страсти. Там описан способ, с помощью которого, при определенных условиях, можно приоткрыть врата между мирами и дать демону улизнуть. Фрида и Темнейший хотят, чтобы Катерина помогла им провести этот ритуал. Но кроме того, в этой проклятой книге описано еще многое. Самые страшные и темные заклятия, придуманные древними колдунами. В том числе, как поработить человека, создав его стеклянную куколку, и как освободить его от власти кристаллиды. А еще способ раз и навсегда избавиться от Темнейшего! Небьюлон, Мортианна и Корнелиус были отнюдь не глупцами. Да, они черпали свою силу из энергии порабощенного демона, но они знали, что когда-нибудь он может вырваться на свободу, и тогда всем не поздоровится. Поэтому они придумали особое заклятие, которое может его уничтожить!
– И как оно действует? – спросила Катерина.
– Это тебе и предстоит выяснить, девочка. Сам я никогда не смогу прочесть эти записи, ведь они написаны на мертвом демонском языке. Но ты сможешь. Ты рождена с такой способностью, это у тебя в крови!
– Все что нужно, это прочесть Тетрагон, – задумчиво произнесла Катерина. – Я ведь могла сделать это еще там, в некрополе…
– Все?! – Повелитель Кукол неприятно рассмеялся. – Прочесть заклятия – далеко не все! Их нужно выполнить при определенных условиях, а это не так просто. Но для начала вам нужно раздобыть Тетрагон!
– Отец тоже хочет получить эту книгу. Чтобы лишить баронессу сил. Вы хотите того же?
– Верно! А еще уничтожить Темнейшего!
– Но мне говорили, что тогда его мощь исчезнет вместе с ним. Сможешь ли ты без нее обходиться? – спросил Влад.
– Я всегда полагался на научные достижения! – ответил Повелитель Кукол. – На механику и алхимию, а не на магическую силу! Что мне проку от этой магии?! Уже сейчас я лишен ее!
– А как же твои слуги? – спросила Вера. – Все эти стеклянные чудовища?
– Боишься, что доппельгангеры перестанут существовать? Не бойся. Корнелиус, будучи заодно с Мортианной и Небьюлоном, полагался не только на черную магию. Он хотел спасать безнадежно больных людей, делая их стеклянными и возрождая их к жизни. Это потом его технологии стали использовать для создания армии Императора. Так что мои куклы никуда не денутся, исчезнут лишь демоны, что томятся в них. Те, кто изначально были людьми, останутся со мной. А уж я не пропаду, как и мой завод!
– Отец говорил мне о Пантеоне, – сказала Катерина.
– О, – напряглась Хельга, – святилище, где захоронены древние колдуны и их ближайшие соратники… Зловещее место.
– Зато идеальное, чтобы устроить там тайник, – злобно бросил Повелитель Кукол. – Простолюдины к нему на пушечный выстрел не подойдут из страха перед призраками колдунов! К тому же это древнее сооружение находится на территории, принадлежащей Даме Теней, неподалеку от ее обсидианового замка, а там все кишит хироптерами и доппельгангерами!
– Нам к нему не подобраться, – с хмурым видом произнес Андрей.
– Отважные Созерцатели приуныли? – с насмешкой спросила Хельга. – А как же ваша чудесная способность ходить сквозь зеркала? Вы можете зайти в любое зеркало прямо здесь, а выйти уже внутри Пантеона!
– Не все из нас, собравшихся здесь, могут проходить сквозь зеркала, – напомнил ей Влад. – К тому же Фрида фон Шпильце явно отслеживает все магические колебания! Как только мы выйдем из зеркала на ее территории, она об этом сразу узнает и вышлет своих прислужников.
– Если только вы не воспользуетесь другим порталом, – загадочно произнес Повелитель Кукол. – И речь идет не о зеркалах…
– А о чем же? – спросил Игорь.
Повелитель Кукол взглянул на Маргариту, а потом перевел взгляд на грифонов.
– Как Корнелиусу удавалось так долго скрываться от властей? – заговорил он. – Думаете, он все эти годы жил в Столице под носом у Императора? О, нет! Старик мог очень быстро перемещаться в этом мире из одного места в другое. Вот почему он всегда был в курсе всех важных событий! А помогали ему в этих перемещениях четыре грифона с золотыми крыльями!
– Он летал на них? – спросила Катерина.
– Не всегда, – сказала Маргарита. – Грифоны – это чудесные создания! Я давно с ними знакома. Норду, Бесту, Зюйду и Осту подвластно разрывать грань между временем и пространством, оттого Корнелиус так и дорожил дружбой с ними. Они – хранители порталов, через которые можно в считаные секунды переноситься из одной части света в другую! Круг из четырех золотых грифонов и есть портал, нужно лишь попросить их доставить тебя в определенное место! В пределах Зерцалии для них нет ничего невозможного.
