– С чего ты решила, светлая, что я отдам это вам? – спросил Арей раздельно.
«Но там, в Хаосе, Троил! Без карты ему не выбраться!» – хотела сказать Даф, но осеклась, поняв, что для Арея это аргумент слабый.
Даф в тоске смотрела на клочок кожи на щеке Арея – в месте между крылом носа и началом бороды. Кожа была красной, грубой, а поры крупными. Дафне захотелось даже недоверчиво ковырнуть ее ногтем, так похожа она была на кусок дешевой красной пластмассы.
– Ну? Пока я не услышал ни одного аргумента! – сказал Арей, по-прежнему держа в поле зрения всех троих.
– Для вас аргумент только та железка, которой вы чуть что размахиваете! – грустно произнесла Даф.
Арей кивнул.
– Примерно так всё и есть. Глупо отрицать очевидное, – согласился он.
Корнелий по-прежнему упрямо дергал прижатую сапогом мечника цепочку. Дафна видела, что Арей с трудом сдерживается, чтобы легким движением меча не укоротить Корнелия примерно на столько сантиметров, сколько занимает стандартная голова.
– Отпусти! – посоветовала Даф Корнелию.
– Почему? – заупрямился тот.
– Ну хотя бы потому, что в том положении, которое ты занимаешь, флейту выхватить нельзя. Можно лишь укусить дяденьку Арея за ногу. Никаких других блестящих приемов я не вижу.
– А я вижу! – проворчал Корнелий. – Головой боднуть, сбить с ног, а потом прыгать, прыгать, прыгать!
Цепочку он всё же отпустил, перед этим вопросительно взглянув на Эссиорха. Арей поднял ее и подбросил на ладони. Цепочка извивалась, пытаясь уползти. Мечник, усмиряя, стукнул ее о другую ладонь. Видя, что освободиться не удается, цепочка обратилась в безголовое туловище. По груди и спине, меняя направление, вились путаные дороги. Кем бы карта ни была, она всегда оставалась картой. Маленькие руки стали разгибать Арею пальцы.
На этот раз мечник потерял терпение и, взяв статуэтку за ногу, стукнул ее о навершие меча.
– Если я ничего не путаю, раньше ее держали в клетке. Забавно: мрак и вынужден держать свои же артефакты взаперти! – заметил он.
– Что вы собираетесь с ней сделать? – спросила Даф.
– А что еще? Мне она не нужна. Отдам Лигулу! Кто-то рвётся мне помешать?
До сих пор молчавший Эссиорх выдвинулся вперед.
– Я! – сказал он.
– И я! – крикнул Корнелий.
– И я! – добавила Даф.
Арей усмехнулся.
– Трое на одного? Ну-ну! А ты, Улита? Хотя бы на тебя я могу рассчитывать?
– Пока вы не тронули Эссиорха, я за вас, – решительно ответила ведьма.
– М-м-м… Мутная конструкция! Значит, пока я буду рвать Дафну и Корнелия, ты будешь мне помогать, а потом, стало быть, станешь против… Запоминайте, светлые, какую змею вы вскормили на своей груди! Что ж, Эссиорха мне нужно будет убить последним, только и всего! – заметил Арей.
Стоя боком и держа меч скрещенными руками, лезвие он небрежно перекинул на правый бицепс, ненавязчиво направив острие в живот Корнелию. Положение клинка не казалось угрожающим, но лишь для того, кто забыл, что такое взведенная пружина.
Даф, пятясь, спешно извлекала флейту. Каждый шаг, который она успеет сделать назад, лишний шанс на победу. Только бы не сбиться и не запороть маголодию. Скользнув взглядом вдоль ее руки, Арей начал неприметное движение бедром, которое спустя секунду должно было закончиться безжалостным уколом. Тело Корнелия будет еще падать, а меч Арея обрушится на кисти Дафны, отсекая их вместе с флейтой. Затем, по замыслу, следовал разворот тела навстречу Эссиорху. Ну а там уже будь что будет. В конце концов, Эссиорх получит полторы секунды форы, чтобы что-то предпринять.
– Хотите сухарик? – услышал Арей.
От неожиданности бедро его застыло, и меч не выстрелил в мгновенном уколе. Арей увидел Варвару. Та стояла в стороне, немного в тени, забрасывая себе в рот соленые сухарики и изредка без малейших сантиментов толкала коленом Добряка, когда тот лез угощаться. К разгоравшейся на ее глазах ссоре Варвара относилась равнодушно. Должно быть, по степени громкости и накалу эмоций видела и не такое. Серьезности же происходящего явно не понимала.
В лице Арея что-то переменилось. Оно осталось таким же жестким, но накал утратился. Будто вырезанную изо льда страшную маску поставили на солнце и, поддаваясь его лучам, она потеряла хищную остроту очертаний.
– Ну не хотите – как хотите! Только лохи предлагают дважды! – сказала Варвара, и очередной соленый сухарик, предназначенный Арею, полетел ей в рот.
Хрум!
Улита не выдержала и хрюкнула от смеха. С ней порой такое случалось: испытывать неподходящие случаю эмоции. Плакать, когда надо смеяться, и смеяться, когда надо оставаться серьезным.
Арей хмуро уставился на секретаршу.
– А вот пусть Варвара и решает, что с этим делать. Первую часть карты нашла она? Значит, и второй она хозяйка! – внезапно произнес он.
Опустил меч и, шагнув к Варваре, протянул ей фигурку. Перед этим он еще раз крепко стукнул ее о навершие, заставив превратиться в цепочку. Артефакты мрака плохо понимают вежливые намеки.
– Держи и никому не отдавай! Тебе она пригодится. В Подземье, куда тебя вечно тянет, с ней невозможно заблудиться! Эта штука знает все пути. Если же их нет – прокладывает их.
Варвара задумчиво разглядывала цепочку. Усмиренный Ареем артефакт послушно лежал на ее ладони. Даф метнулась к Варваре, но меч Арея преградил ей путь.
– Назад, или пожалеешь! Я сказал, что отдал его ей, значит, я отдал его ей! – предупредил он.
Дафна попыталась оттолкнуть меч, но обожглась о лезвие. Встречаться с Ареем взглядом она избегала. Его глаза пылали затухающей головешкой.
– И не надейтесь получить карту когда-нибудь после, светлые! Завтра или через месяц – она навсегда под моей охраной! – с угрозой сказал Арей.
Варвара скользнула пальцами по цепи. Заметно было, что игрушка ей нравится.
– Да я и сама не отдам! Пусть отвалят, попрошайки! А как она выводит наружу?
– Просто брось перед собой и следуй за ней, куда бы она ни поползла. Второй половины, правда, нет, но на тех глубинах, где ты бываешь, она справится и без нее. А пока надень! – объяснил Арей.
– Погоди, Варвара! Безумно глубоко, в Хаосе, застряли светлые стражи. Если они не получат карты, им не выбраться! – воскликнула Дафна.
Девушка, почти застегнувшая цепочку на шее, остановилась.
– Нечего бить на жалость! Не сработает! Хочешь сказать, что эти олухи не взяли с собой ни спальников, ни батарей, ни заправки для брюха? Да никогда не поверю!
– Они в Хаосе уже больше недели. А некоторые и больше… Там кромешная мгла и пустота, – объяснила Дафна очень тихо.
Она уже не пыталась никого и ни в чем убедить. Просто хотела, чтобы ей поверили. В зрачках Варвары что-то шевельнулось. Очередной толчок коленом по морде Добряка вышел смазанным и недостаточно сердитым.
– Это правда? – хмурясь, спросила она у Арея.
– Что?
– Ну что парни застряли где-то в Подземье – без батарей, без жрачки – а вы, упитанный жмот, предлагаете, чтобы я оставила эту штуку у себя?
Улите стало страшно. Назвать Арея так и уцелеть было уже из области фантастики. Мечник ухмыльнулся, однако ухмылка вышла резиновой. Видимо, проглотить «упитанного жмота» оказалось совсем непросто.
– Отдать-то ты можешь, но обратно точно не получишь, – предупредил он.
Варвара закрутила цепочку вокруг пальца.
– Он не врет? – испытующе спросила она у Даф.
– Нет. Обратно вряд ли, – твердо сказала Дафна.
Она давно поклялась себе, что никогда не будет лгать. Многие светлые спотыкались об это в разное время и по разным, часто уважительным причинам. И мало кто потом вставал. Невинной лжи не бывает. Даже когда кажется, что ложь сошла с рук, она не сошла, а только отодвинулась во времени, точно банковский кредит, для погашения которого взят еще один кредит. Можно спрятать трупик крысы под подушку, но вонь рано или поздно пробьется и оттуда.
Что такое ложь, даже пустяковая? Извращенная истина. А раз истина, то всякий замес лжи делается только на правде. Иногда берется даже много правды, чудовищно много правды, и всё равно хватает капли лжи. Чтобы отравить бочку масла, совсем не нужна бочка яда.
Варвара, сомневаясь, долго переводила взгляд с Арея на Дафну. Шрам, удлинявший ее рот, смещался то вверх, то вниз. Затем, нуждаясь в разрядке, сердито зыркнула на Корнелия.
– Чего уставился, ботан? Некуда положить глазки – положи на полочку!..
Улита снова фыркнула.
Точно прощаясь, Варвара перевела взгляд на цепочку и вытерла кулаком нос с такой решимостью, словно собиралась стереть его с лица.
– Ладно, уговорила! Не хочу, чтобы из-за меня кто-то окочурился! Эй вы, я отдаю!
Арей ответил не сразу. Мясистый лоб прорезала короткая морщина.
– Я сказал, что она твоя, значит, твоя. Делай с ней что хочешь. Лигулу придется подвинуться, – произнес он с заметным колебанием.
– Что за Лигул? Начальник?
– Да.
– Жуть. Вокруг сплошные начальники, – сказала Варвара без уважения.
