– Хотите сухарик? – услышал Арей.
От неожиданности бедро его застыло, и меч не выстрелил в мгновенном уколе. Арей увидел Варвару. Та стояла в стороне, немного в тени, забрасывая себе в рот соленые сухарики и изредка без малейших сантиментов толкала коленом Добряка, когда тот лез угощаться. К разгоравшейся на ее глазах ссоре Варвара относилась равнодушно. Должно быть, по степени громкости и накалу эмоций видела и не такое. Серьезности же происходящего явно не понимала.
В лице Арея что-то переменилось. Оно осталось таким же жестким, но накал утратился. Будто вырезанную изо льда страшную маску поставили на солнце и, поддаваясь его лучам, она потеряла хищную остроту очертаний.
– Ну не хотите – как хотите! Только лохи предлагают дважды! – сказала Варвара, и очередной соленый сухарик, предназначенный Арею, полетел ей в рот.
Хрум!
Улита не выдержала и хрюкнула от смеха. С ней порой такое случалось: испытывать неподходящие случаю эмоции. Плакать, когда надо смеяться, и смеяться, когда надо оставаться серьезным.
Арей хмуро уставился на секретаршу.
– А вот пусть Варвара и решает, что с этим делать. Первую часть карты нашла она? Значит, и второй она хозяйка! – внезапно произнес он.
Опустил меч и, шагнув к Варваре, протянул ей фигурку. Перед этим он еще раз крепко стукнул ее о навершие, заставив превратиться в цепочку. Артефакты мрака плохо понимают вежливые намеки.
– Держи и никому не отдавай! Тебе она пригодится. В Подземье, куда тебя вечно тянет, с ней невозможно заблудиться! Эта штука знает все пути. Если же их нет – прокладывает их.
Варвара задумчиво разглядывала цепочку. Усмиренный Ареем артефакт послушно лежал на ее ладони. Даф метнулась к Варваре, но меч Арея преградил ей путь.
– Назад, или пожалеешь! Я сказал, что отдал его ей, значит, я отдал его ей! – предупредил он.
Дафна попыталась оттолкнуть меч, но обожглась о лезвие. Встречаться с Ареем взглядом она избегала. Его глаза пылали затухающей головешкой.
– И не надейтесь получить карту когда-нибудь после, светлые! Завтра или через месяц – она навсегда под моей охраной! – с угрозой сказал Арей.
Варвара скользнула пальцами по цепи. Заметно было, что игрушка ей нравится.
– Да я и сама не отдам! Пусть отвалят, попрошайки! А как она выводит наружу?
– Просто брось перед собой и следуй за ней, куда бы она не поползла. Второй половины, правда, нет, но на тех глубинах, где ты бываешь, она справится и без нее. А пока надень! – объяснил Арей.
– Погоди, Варвара! Безумно глубоко, в Хаосе, застряли светлые стражи. Если они не получат карты, им не выбраться! – воскликнула Дафна.
Девушка, почти застегнувшая цепочку на шее, остановилась.
– Нечего бить на жалость! Не сработает! Хочешь сказать, что эти олухи не взяли с собой ни спальников, ни батарей, ни заправки для брюха? Да никогда не поверю!
– Они в Хаосе уже больше недели. А некоторые и больше… Там кромешная мгла и пустота, – объяснила Дафна очень тихо.
Она уже не пыталась никого и ни в чем убедить. Просто хотела, чтобы ей поверили. В зрачках Варвары что-то шевельнулось. Очередной толчок коленом по морде Добряка вышел смазанным и недостаточно сердитым.
– Это правда? – хмурясь, спросила она у Арея.
– Что?
– Ну что парни застряли где-то в Подземье – без батарей, без жрачки – а вы, упитанный жмот, предлагаете, чтобы я оставила эту штуку у себя?
Улите стало страшно. Назвать Арея так и уцелеть было уже из области фантастики. Мечник ухмыльнулся, однако ухмылка вышла резиновой. Видимо, проглотить «упитанного жмота» оказалось совсем непросто.
– Отдать-то ты можешь, но обратно точно не получишь, – предупредил он.
Варвара закрутила цепочку вокруг пальца.
– Он не врет? – испытующе спросила она у Даф.
– Нет. Обратно вряд ли, – твердо сказала Дафна.
Она давно поклялась себе, что никогда не будет лгать. Многие светлые спотыкались об это в разное время и по разным, часто уважительным причинам. И мало кто потом вставал. Невинной лжи не бывает. Даже когда кажется, что ложь сошла с рук, она не сошла, а только отодвинулась во времени, точно банковский кредит, для погашения которого взят еще один кредит. Можно спрятать трупик крысы под подушку, но вонь рано или поздно пробьется и оттуда.
Что такое ложь, даже пустяковая? Извращенная истина. А раз истина, то всякий замес лжи делается только на правде. Иногда берется даже много правды, чудовищно много правды, и всё равно хватает капли лжи. Чтобы отравить бочку масла, совсем не нужна бочка яда.
Варвара, сомневаясь, долго переводила взгляд с Арея на Дафну. Шрам, удлинявший ее рот, смещался то вверх, но вниз. Затем, нуждаясь в разрядке, сердито зыркнула на Корнелия.
– Чего уставился, ботан? Некуда положить глазки – положи на полочку!..
Улита снова фыркнула.
Точно прощаясь, Варвара перевела взгляд на цепочку и вытерла кулаком нос с такой решимостью, словно собиралась стереть его с лица.
– Ладно, уговорила! Не хочу, чтобы из-за меня кто-то окочурился! Эй вы, я отдаю!
Арей ответил не сразу. Мясистый лоб прорезала короткая морщина.
– Я сказал, что она твоя, значит, твоя. Делай с ней что хочешь. Лигулу придется подвинуться, – произнес он с заметным колебанием.
– Что за Лигул? Начальник?
– Да.
– Жуть. Вокруг сплошные начальники, – сказала Варвара без уважения.
Броска никто не заметил. Цепочка оторвалась от ее ладони, серебристо всплеснула, как выпрыгнувшая из воды рыба, и перепорхнула на ладонь к Дафне.
– Держи! Не знаю, как ты собираешься передавать это своим парням, но я тебе верю!.. Ну всё, пока! За своими ста блоками я еще приду! Не надейтесь по-тихому замять. Я не забуду!
Она толкнула Добряка и пошла, на ходу забавляясь с кнопкой фонаря: то включая его, то выключая. Улита дала ей отойти шагов на десять. Она все глядела на Арея и не верила своим глазам.
– Нет, я так не могу. Это как-то неправильно… Погоди! – крикнула она Варваре.
Та удивленно остановилась. Сомкнув бульдожьи челюсти, Арей смотрел себе под ноги. Казалось, носки собственных ботинок – единственное, что интересует его в этом мире.
– Она же ваша дочь! И не говорите, что нет. Я догадалась! Вы дали ей уйти! Разве вы не хотите сказать ей, что… – негромко начала Улита.
Она ощутила, как что-то предупреждающе, не больнее комариного укуса, кольнуло ее под лопатку. Маленький метательный кинжал, который Арей обычно прятал в рукаве, неприметно для других коснулся ее кожи. Со стороны это выглядело, как если бы он просто полуобнял секретаршу одной рукой.
– Я уже предупреждал тебя однажды. Говорю снова: если ты откроешь рот, я тебя убью! – беззвучно для других, но очень отчетливо для Улиты произнес Арей.
– Но почему? – спросила Улита, тоскуя.
– Она не должна знать! Никогда! Ты поняла?
Варвара стояла, непонимающе оглядываясь на Улиту. Добряка, застывшего у ее ног, больше интересовал Депресняк, расслабленно лежавший на плече у Дафны и обливавший пса несказанным презрением. Казалось, он презирает не только Добряка, но и его папу, маму, бабушку – вообще всю собачью породу в целом и каждого пса по отдельности.
Добряка нюансы кошачьего отношения интересовали мало. Взгляд маленьких внимательных глазок был спокоен до крайности. Пес, любящий душить котов, и кот, любящий драться с собаками, нашли друг друга.
– Ну чего тебе? – крикнула Варвара, так и не получив объяснений, зачем ее окликнули.
– Ничего! – опомнившись, громко ответила Улита. – Я просто хотела сказать, что рада была познакомиться!
Варвара хмыкнула. К заезженной вежливости она была равнодушна, особенно когда усматривала в ней натяжку.
– С кем? Со мной, что ли? Издеваешься? Дальше что? Намылим от радости веревку?
Воздержавшись от конкретных рекомендаций, Улита ограничилась тем, что помахала Варваре рукой. «Как же мне нравятся эти папа и дочка! Прям патронов никаких не хватит – так нравятся!» – проворчала она.
Всё то время, пока Варвара уходила, Арей упорно смотрел ей вслед. Когда же она скрылась, он отвернулся и, ни с кем не прощаясь, побрел в противоположную сторону. Так он и шел – огромный, немного сутулый, раскачивающийся при ходьбе, больше похожий на усталого грузчика со склада бытовой техники в Перово, чем на лучшего бойца мрака.
– Мне кажется, сейчас его бы прихлопнул любой практикант, впервые получивший флейту! – подал голос Корнелий, однако испытывать судьбу не стал.
Улита взяла Эссиорха за руку.
– Жалко, конечно, у пчелки, но, скажи, Арей мог бы исправиться? Ведь он явно не такой, как, скажем, Лигул! – проворковала она.
Эссиорх удивленно уставился на нее.
– А про умножение на ноль ты не хочешь спросить?
– А что тут такого?
Эссиорх пошевелил пальцами, пытаясь лучше сформулировать.
– Учи матчасть! Исправиться может человек, если захочет, причем не сам, но прося помощи у света и получая ее, но не темный страж. Это вне его природы. Волку можно вырвать все зубы, но всё равно не научишь его жужжать и пить нектар.
