Река бегущих крыс и не думала мелеть. Казалось, где-то в глубине подземелья таинственная машина беспрерывно штампует все новые и новые теплокровные контейнеры с вирусом, чтобы запустить их в коридор, ведущий на поверхность.
— Что за хрень! — выругался Кудай, отбрасывая серебристую трубку. Похоже, запас фибр в ней оказался не бесконечным.
В руках бойцов СКК появились короткие автоматы, и под низкими сводами тоннеля заметался пойманным нетопырем грохот очередей. В одном ряду со спецназом Морока стояли депферы. Они по команде Владлены то осушали, то переполняли водой шерстяных андроидов. Оказывается, Женя интуитивно нащупала одну из боевых тактик людей глубины.
Стенки коридора теперь покрывал полуметровый слой крысиных останков. Лошадям, претворявшимся грызунами, приходилось вскарабкиваться на гору из тел своих сородичей, чтобы тут же погибнуть, превратившись в мумию, покрытый шерстью пузырь или мишень для автоматной пули. Они, словно ошалелые лемминги, бежали вперед, не чувствуя страха смерти. «Как странно, — подумала Женя, выглядывая из-за спин взрослых. — Крысы же умные. Могут предупреждать друг друга об опасности. Почему тогда они не остановятся? Не вернутся в свои колодцы?»
Шум автоматных очередей и поскрипывание серой армии перекрыл низкий рокочущий звук.
Стены и пол завибрировали.
Прямо из пола за спинами людей вынырнула громадная крыса. Она встряхнулась по-собачьи, и Жене, которая первой заметила ее появление, показалось, что от шерсти в разные стороны посыпались желтые искры. А потом над корноухой головой появилась физиономия Чухоня.
— Огонь! — заорал Кудай, обнаружив у себя в тылу нового противника.
— Стойте! — Женя, переходя на ускорение, взмахнула только что пойманной фиброй. Пара автоматов отлетела к стене. — Это наши!
Крыса, не тратя времени на переговоры, перепрыгнула через головы людей и опустилась на землю между ними и наступающими сородичами. Ее шкура начала светиться. В первый момент едва заметно, словно гнилушка в ночном лесу, но через секунду сияние стало таким ярким, что у Жени, отвыкшей за сутки от солнца, заболели глаза.
С каждым мгновением зверь увеличивался в размерах, пока парень на его спине не превратился в крошечного солдатика из игрушечной армии. Мохнатое чудовище хлестнуло хвостом по стене, открыло пасть и заревело. По коридору, точно по телу гигантского удава, пробежала судорога, осыпав присевших людей кирпичной крошкой.
— Что за хрень? — снова повторил Кудай, но приказа стрелять не отдал.
— Это не хрень, а Крысомать! — объяснил Тарас и смачно чихнул. После появления большого зверя в коридоре стало пыльно.
Крысы ненадолго замедлили бег, разглядывая странное явление на своем пути, и тут же ринулись вперед, увеличив скорость. Недолетая немного, они отталкивались от пола и исчезали в гигантском звере, точно проваливались в черную дыру.
Всё быстрее, быстрее.
Серый поток превратился в сплошную ленту. Четырехлапых воинов Глухого затягивало в светящуюся громадину, словно конфетти в пылесос, и меньше чем через минуту все кончилось. В туннеле не осталось ни одной крысы, кроме той, на которой сидел Чухонь.
Она быстро съежилась до прежнего размера и стала самой обычной жиличкой помоек и подвалов. Если, конечно, не считать верблюдоподобных габаритов. С такими в мусорный бак не залезешь.
— Это все видели или только я? — подал голос упитанный депфер с лицом жизнерадостного трактирщика.
— Только ты! — ответил кто-то из бойцов Морока. — И попробуй, рискни убедить меня, что это не так!
Проскользнув мимо медленно приходящих в себя взрослых, Женя подошла к крысе. Та узнала ее и легонько боднула широким лбом. «Чеши!» — было написано на серой морде.
— Тебя до Арены не подвести? — Лицо Чухоня светилось счастливой улыбкой человека, который понимает, что все самое страшное позади.
— Спрашиваешь! — ответила ему Женя, протягивая руку.
— Да я и сам не понял, как мы там очутились! — рассказывал Чухонь, покачиваясь вместе с Женей на неспешно бредущей крысе. — Падали, прыгали, потом бац! — перед тобой стоим! А рядом эти, с автоматами. Спасибо, кстати. Зверюге-то все равно — у нее череп бронированный, а меня бы пришили и прощения не попросили.
Они прошли по коридору, усеянному растерзанными тушками, и оказались на Большой Арене. Трибуны печально смотрели на них пустыми креслами. Все, кого не отправили по домам главы фратрий, сейчас толпились на главной площадке.
— Гляньте, Крысомать! — зашумели стоявшие в сторонке люди нор.
Чтобы не мешать встрече с кумиром, Женя спрыгнула на пол и незаметно выскользнула из толпы почитателей большого грызуна. Они обступили Чухоня и, похоже, учинили тому допрос с пристрастием. Хотя, судя по интонациям, ждать пыток ему не стоило. Скорее, — хвалебных песен в свою честь. Женька, пожалуй, остановилась бы их послушать — вдруг тоже перепадет? Но сейчас ее до коликов волновал один очень важный вопрос…
— Ой, Женька! — Сбоку завизжало и накинулось с поцелуями. Это была Аня. Теперь на ее голове трепыхалась одна-единственная бабочка с выпавшими из крылышек стразами. — Цела! Руки-ноги на месте. Слава Фараготу!
Беспрерывно щебеча, Аня рассказала, как чуть не подралась с Владленой, узнав, что та сдала Женьку Кайзеру. Слова «стерва» и «горгона Медуза» были самыми мягкими из адресованных главе фратрии глубины. У Ани не укладывалось в голове, почему атаманша не предупредила о своих планах? Неужели нельзя было обойтись без такого убедительного предательства? Девушки сошлись на том, что А-но ногу сломит, пытаясь понять этих русалок! Рядом появился Гриша. Его готовность во всем соглашаться с подругой наводила на мысли о страшной экзекуции за интерес к знойным брюнеткам.
От разговора с друзьями Женю отвлекло прикосновение к ноге чего-то мокрого и холодного.
Возле нее терся Боров, умилительно виляя откормленным задом и тыча носом в штанину. Маленький хозяин бульдога порывисто уткнулся Жене в плечо.
— Тимка… — всхлипнул Федор.
— Что «Тимка»? Где он? Жив? — От приступа страха у Жени закружилась голова. Вопрос, который она все никак не решалась задать, теперь сдавил горло холодными клешнями.
— Живой. Но к нему не пускают!
Друзья вслед за Федей помчались через Арену, туда, где мерцала сплетенная из разноцветных фибр полусфера. Внутри ее на голубом покрытии ринга лежал Тим.
От его вида Женя споткнулась и едва не растянулась на полу. Сказать, что он выглядел скверно, означало сделать комплимент. Щеки ввалились, под глазами залегли лиловые тени, униформа людей крыш превратилась в лохмотья. Рядом с Тимкой сидел угрюмый крысюк и водил над сыном Лунной кошки своими большими, покрытыми чешуйчатыми мозолями, руками.
Женя уже, было, рванула к эфемерному куполу, но ее поймал за плечи Шепот.
— Стой! К нему нельзя!
— Почему?
— Вирус сейчас в активной фазе, Жень. Я не просто так попросил крыланов изолировать Тимофея. Все, кроме крысюков, могут заразиться.
— И кроме меня. Я уже переболела! — Женя быстро рассказала целителю о своем пребывании в лаборатории Глистермана. — Вы ведь его вылечите? Правда?
Шепот отвел глаза в сторону.
— Пока нет. Хмур, — целитель кивнул на крысюка рядом с Тимом, — обещал что-нибудь придумать. Говорит, с коллегами из других фратрий надо словечком перекинуться. Но особо надеяться я бы не стал. Поздно уже метаться. Парню предстоит учиться жить под землей.
Выходит, путь на крыши ему заказан. Он никогда больше не встанет ни на одну Дорогу. Тимке придется стать кошкой, которую закрыли в подвале в компании крыс и запретили гулять по ночам! Женя почувствовала, как горячеют веки и наливается сыростью нос.
— Не реви! — шепнул Тим, приоткрыв один глаз, едва она раздвинула нити и забралась в импровизированный изолятор.
— Не реву! — Нос предательски шмыгнул.
Хмур, не сказав ни слова, вылез из полусферы в единственную дырочку, оставленную крыланами. Решил не мешать. Помочь-то все равно ничем не мог. Расстроенные Аня, Гриша и Федор стояли за мерцающей решеткой, труся подойти ближе. Плевать, подумала Женя, пусть смотрят. Наклонилась и поцеловала Тима в губы. Быстро, чтобы не передумать.
— Ты чего? — отреагировал Тим традиционным вопросом.
— Долг возвращаю!
— А-а-а, жалеешь! — Он опустил ресницы и гордо отвернулся.
— Дурак! — легонько ткнула его в плечо Женька. — У меня, может, прозрение. Я, между прочим, решила под землю переехать и клятву уже дала.
— Какую? — Жертва женского коварства не выдержала и снова приоткрыла зеленую виноградину глаза.
— Не подниматься ни на одну крышу, пока ты не поправишься.
