Через секунду на столешнице лежала фиолетовая «Alpen Gold» с изюмом и орехами. Коле не хотелось шоколада. Но проверить дополнительную палочку стоило немедленно. Как она там оказалась? Нет, Коля напрочь утратил возможность соображать. Да и стоило ли тратить время на пустяки? Склонившись над столом, Коля взволнованно вращал новой палочкой над четвёркой, утратившей былую силу. Когда цветные прожилки исчезли с белых и оранжевых полосок, Коля тут же испытал шоколадками каждую в отдельности. Первая подарила ему клубничную, вторая банановую, третья — бежевую, на которой была нарисована чашечка дымящегося кофе. Загадывая желание последней палочке, Коля решил разнообразить меню. Получившаяся шоколадка оказалась апельсиновой и не «Alpen Gold», а «Mauxion».
И тут Колю пронзила неприятная мысль. Может он поторопился, разблокировав свои палочки? А что сейчас происходит с Пашкиными? Не вернулась ли сила и к ним? И что лучше: пять палочек и постоянная опасность утраты или одна-единственная, про которую никто не знает? Но пять палочек грели Колину душу. И ещё в нём родилась маленькая надежда: а вдруг, ну а вдруг Пашка уже забросил свои палочки куда подальше и вернулся с потерявшим память Владяном к делам прежней компахи. Надежда была совершенно безумной, но чем больше Коля обкатывал её в мыслях, тем больше проникался уверенностью, что так всё и обстоит на самом деле.
Хлопнула дверь. Ноги весело топали по лестнице, перепрыгивая через две ступеньки. Сказка вернулась.
Восемь треугольников задрожали, придвинулись друг к другу и слились в один большой. Серебряной косынкой он бесшумно подполз к краю и скользнул в тёмную глубину ящика.
Глава 33,
в которой Коля не внял предостережениям
Коля не любил ходить этой дорогой. Но соседнюю улицу как всегда перекопали в самый неподходящий момент и пришлось идти через сумрачный закоулок. Шёл Коля в аптеку за аскорбинкой для сестрёнки. Ничего не стоило крутануть палочку и заказать хоть тонну аскорбиновой кислоты. Но было две проблемы. Во-первых, аскорбинка требовалась в порошках, а не в больших сладких таблетках. Порошки Коля представлял слабо. Во-вторых, аскорбинка хоть и сладкое, но самое настоящее лекарство. И пока существовала вероятность, что палочки, а может и сам Коля что-то напутают и сестрёнка получит вместо лекарства отраву, то… Нет, Коля покрылся холодным потом и выкинул все страшные картины из головы. Пусть уж лучше он сбегает. Не развалится ведь, хоть и лень, конечно, привык уж с палочками.
С левой стороны тянулась самая обыкновенная пятиэтажка. А вот по правую сторону между гаражами высилось одинокое сухое дерево с уродливо обломанными почти у самого ствола ветвями.
«Мёртвое дерево, — подумал Коля, отводя взгляд. — То самое, насчёт которого меня предупреждали.»
Дерево выглядело зловеще и Коле это не понравилось. В конце концов в жизни и так получалось, что надо бояться слишком многих людей. А теперь в разряд Колиных врагов попадало ещё и дерево, пусть даже мёртвое. Коля остановился и принялся разглядывать сухое дерево, желая отыскать хоть одну живую веточку. При ярком свете морщинистая кора выглядела серой и угрюмой. Недружелюбной ни для Коли, ни для всего оставшегося человечества.
«Оно,» — решил Коля и совсем уж было хотел отправиться дальше, как происходящее понравилось ему ещё меньше.
— Чего испугался, дурак, — сказал Коля себе под нос. Переулок пустовал, поэтому благодарные слушатели не бежали со всех сторон, чтобы внимать каждому Колиному слову. Но слушатели сейчас не требовались. Сейчас самым важным для Коли свершением стало бы полное прекращение деревобоязни.
— Ну, — продолжил Коля трудный разговор с самим собой. — Разве это оно? Просто похоже. В общем, такое же, но не оно. Давай, подойди к нему и притронься. А то будешь всю жизнь трястись от страха.
Коля ещё размышлял, надо ли, а ноги уже вели его к дереву. Когда до мрачного ствола оставалось каких-то пять шагов, из-за дерева навстречу Коле шагнула длинная фигура в сером плаще.
— А зздравсствуй, мальчик Коля, — вежливо поприветствовал Колю хозяин Тёмных Стёкол и протянул руку. Но протянул не для того, чтобы пожать Колину, а для того, чтобы опустить на Колино плечо и превратиться в якорную цепь для удержания Коли от поспешного бегства.
— Здравствуйте, — осторожно выдавил Коля. Он ещё надеялся на то, что всё завершится благополучно, что сейчас эта тяжёлая рука исчезнет с плеча, и побежит мальчик Коля в самую обыкновенную аптеку и там ему продадут самую обыкновенную аскорбинку, чтобы Колина сестрёнка получила положенную по возрасту порцию витаминов.
Но у хозяина имелись на Колю совершенно другие планы.
— Не пора ли нам пора, — ехидно заметил он. — Помнишь, я говорил тебе про ззамок? Так вот, тот, кому ссуждено внессти в его облик посследнюю детальку, уже в пути. Время ззамирает. Время осстанавливаетсся. Но у меня ессть маленький припассец. Так что, мальчик Коля, как поют в ваших сстарых фильмах «Пора в путь-дорогу».
— Но почему я? — пролепетал Коля, оглядываясь по сторонам и собираясь сбежать.
— Ну сскажем, потому что, Коля-Николай, в твоём имени нет буквы «С».
— А что не так с буквой «С»? — спросил Коля, готовясь к рывку и скоростному спринту.
— Мы не первый раз всстречаемсся сс тобой, Коля. Я удивлён. Ты не ззаметил, что я двою эту букву? Либо ты не внимателен, либо врёшь. И сскорее я поверю второму.
— Ну двоите, ну и что? — продолжал разговор Коля, мысленно приседая и вывёртываясь из под тяжёлой руки.
— А тебе приятно, Коля, делать то, что у тебя ну никак не получаетсся? — задал ответный вопрос хозяин.
— Нет, — коротко ответил Коля и подумал про себя. — «Досчитаю до десяти и дёру». Пора было делать отмашку и начинать стартовый отсчёт.
— Вот и мне неприятно, — задумчиво сказал хозяин. — Ссначала я ззаменял её на букву «З», но потом и она исспортилассь. А после они переплелиссь, и это досставило мне масссу неудобсств. В тех месстах, где имена имеют цену, для меня «Ззахар» вполне может превратитьсся в «Ссахар». А ты бы не желал, мальчик Коля, увидеть, как один изз твоих на тот момент лучших друззей беззвоззвратно превращаетсся в мешок ссахара?
«Семь,» — чуть не сказал Коля вслух, пришлось на время отсчёт приостановить, так как хозяин явно выдерживал паузу, дожидаясь Колиной реакции.
— Не желал бы, — сурово сказал Коля и перед глазами возник Веня, превращающийся в сахар. Хотя нет Веня пожалуй превратится… А во что может превратится Веня?..
— Пришлоссь привыкать, — кивнул хозяин. — Хотя одни добрые люди как-то поссоветовали мне не ломать голову, а попроссту ззаменить букву «З» цифрой «3». Обещали найти рецепт и для «С», да только я ждать их не сстал.
Коля тем временем вспоминал детский мультик про Пишичитая, где его тёзка поссорился с буквой «К» и та исчезла отовсюду и даже из его имени, отчего на голову нарисованного Коли свалилась куча неприятностей. Так что замечания хозяина могли иметь смысл. А отсчёт?! Коля же совершенно забыл про отсчёт!
«Восемь,» — произнёс он про себя, отогнав посторонние мысли.
— Вот и мне не хотелоссь бы, чтобы изз-зза неправильно произзнессённого сслова мой друг превратилсся бы в… ну сскажем, в некое подобие отбивной котлеты.
«Девять,» — прозвучало внутри у Коли.
— А тебя, Коля-Николай, я могу ззвать ссовершенно беззопассно. Для твоей перссоны. И для моей, к сслову ссказать. А в том мире мне часстенько придётсся наззывать тебя по имени. Не так ли, Коля?
— Нет, — прокричал Коля вместо слова «десять», резко присел и, крутанувшись, бросился прочь от хозяина, чьи серебряные глаза таились за Тёмными Стёклами.
Бежать было весело и легко. Словно Коля превратился в птицу свободного полёта, которая могла лететь куда угодно и не тратить времени на изучение истории и русского языка. Словно за углом Колю ждал праздничный карнавал, где в первых местах весёлого шествия кто-то добрый и заботливый приготовил для Коли лучшее местечко.
Так и нёсся Коля, так и летел, стуча подошвами по потрескавшемуся асфальту. И душа его пела торжественные марши без лишних и совершенно ненужных слов, руки махали в такт движению, а глаза постреливали по сторонам, пока не заметили на левом плече нечто странное.
Сначала Коле показалось, что в плечо коготками вцепилась чёрная летучая мышь. Но приглядевшись, Коля понял, что же такое примостилось на его многострадальном плече. За одну секунду, за одно короткое мгновение ока Коля обрушился с высот торжества в мрачную бездну отчаяния. Потому что не летучая мышь сидела на плотной ткани куртки китайского производства, а вольготно разлеглась пятерня в чёрной перчатке. Не вывернулся Коля из под хозяйской руки, не сбежал. И сразу ноги стали ватными, а бег перешёл в заплетающиеся шаги.
