— А кто это? — спросила Вайолет.
— Пока мы не знаем, — ответила ректор. — Но если он нужен тем-у-кого-есть-имя, значит, это чудовище небывалой силы.
— Да мы его под орех разделаем! — выпалил Теодор.
Все посмотрели на него.
— Все, молчу, молчу, рот на замке, — неловко засмеявшись, сказал Теодор, крепко сжал губы и сделал вид, словно выбрасывает ключ.
— По всей видимости, — продолжала ректор. — Слаггурон и Тираннус попытаются выбраться из Нижнего мира, чтобы присоединиться на Земле к Бараккасу и Верминиону. В настоящее время единственным препятствием на их пути является Страж.
— А кто он, этот Страж? — спросил Чарли.
— Весьма необычное существо, обладающее одной уникальной способностью: любой монстр, оказавшийся в непосредственной близости от него, мгновенно парализуется. Страж охраняет единственное уязвимое место между нашим миром и Нижним, которое мы называем Аномалией. Именно там Слаггурон и Тираннус мечтают прорваться на Землю, но, пока его охраняет Страж, им это не удастся.
— И все же мне непонятно, — сказала Вайолет, — при чем здесь данжеру, ворующие детей?
Ректор взглянула на нее.
— Все очень просто. Страж смертельно опасен для монстров, а люди смертельно опасны для Стража. Одного прикосновения человека достаточно, чтобы Страж умер.
— Поэтому, как мы думаем, те-у-кого-есть-имя и задумали похищать детей, — добавила Табита, — чтобы угрожать ими Стражу.
— Ну конечно! — воскликнул Теодор. — Дети побегут к Стражу, ища у него защиты, и, если кто-то к нему прикоснется, он умрет, а Слаггурон и Тираннус проберутся на Землю через Аномалию! Блестящая идея!
Вайолет изумленно уставилась на него.
— Я хотел сказать, блестящая в плохом смысле этого слова.
— Ладно, а теперь вопрос на миллион долларов, — сказал Рекс, поглаживая небритый подбородок. — Не слишком ли поздно? В смысле, добрались Слаггурон и Тираннус до Стража или еще нет?
— Сейчас увидим, — сказала ректор и вышла на середину комнаты.
Белое платье красиво оттеняло ее ровную темную кожу цвета жженой карамели. Ректор вытянула правую руку, и вокруг ее тела заплясали малиновые огоньки.
— Что она делает? — спросил шепотом Теодор.
— Понятия не имею, — пожав плечами, ответил Чарли.
Рекс вытащил свой короткий меч.
— Отойдите в сторону — зрелище будет не из приятных.
Чарли по собственному опыту знал, что когда Рекс говорит «не из приятных», значит, это и в самом деле что-то ужасное, и потому он, Вайолет и Теодор дружно сделали шаг назад.
— Приготовьтесь, — тихо сказала ректор и одним едва заметным движением открыла широкий портал.
Чарли увидел острые, цвета горчицы, тускло поблескивающие кристаллы Нижнего мира.
— Пятое кольцо, — прошептал Теодор — Зачем она открыла портал?
Никто не успел ему ответить. Внезапно в портале появился серебряный язык пятого класса и запрыгнул в кабинет ректора. Он был похож на гигантского скорпиона: смертоносное жало высоко поднято над головой твари, готовой в любую секунду пустить его в ход. Выхватив меч, вспыхнувший ярким голубым огнем, Рекс шагнул вперед, готовясь отразить нападение, однако серебряный язык, издав пронзительный вопль, внезапно повалился на пол и забился в агонии.
— Что это? — спросила Вайолет.
— Действие ауры Стража, — ответила Табита. — Вот так он расправляется с монстрами Нижнего мира. Поэтому, пока он жив, никто из них не сможет даже близко подойти к нашей Академии.
Но в таком случае возникал вопрос: каким образом аура Стража охраняет Академию? Ведь Академия находится не в Нижнем мире и уж, конечно, не рядом со Стражем — как думал Чарли, — так что же тогда происходит?
Пока Чарли ломал над этим голову, Рекс подошел к извивающемуся серебряному языку, поднатужившись, поднял его на руки и швырнул обратно в портал, который ректор тут же закрыла.
— Защита Академии действует безотказно — пока еще, — сказала она. — Значит, Страж жив и здоров. Но сколько это продлится? Рано или поздно те-у-кого-есть-имя до него доберутся… если, мы их не остановим.
Не успел Чарли спросить: «Каким образом?» как внезапно открылся портал и из него вышел высокий мужчина. На поясе у него поблескивал двуручный меч.
— Папа! — крикнул Теодор.
Мужчина молча взглянул на него.
— Теодор, — ледяным тоном сказал он. — А ты вырос.
— Спасибо, па!
— Стал выше ростом… но не раздался в плечах. Как же ты будешь отражать нападение противника, если ты такой тощий?
Теодор сразу сник.
— Но, па, ты же знаешь, я не ловчий… Я перевозчик, помнишь?
— Как я могу это забыть? — хмуро улыбнулся отец.
При виде того, как отец Теодора обращается со своим сыном, у Чарли внутри все переворачивалось. Да, Теодор не был ловчим, как все Дэггеты, но ведь он был отличным перевозчиком! Неужели это ничего не значит?
— Что привело тебя к нам, Уильям? — спросила ректор.
— Генерал Дэггет, если не возражаете.
— Генерал! — вскрикнул Теодор. — Вот это да! Поздравляю, па!
— Благодарю, — холодно ответил тот.
— Так что же вам нужно… генерал? — спросила ректор.
— Директор Дрейк просит вас немедленно явиться к нему.
— Замечательно. Нам нужно многое обсудить. В Нижнем мире назревают опасные события.
— Нет, не лично вас, ректор, а вас всех, — сказал Уильям, оглядывая присутствующих в кабинете.
— Очень мило, — буркнул Рекс. — Обожаю таскаться по кабинетам начальства. Директор собрался нас отшлепать? Или поставить в угол с бумажным колпаком на голове?
— Радуйтесь, если дело ограничится только этим, — ответил Уильям. — Я еще никогда не видел его таким разъяренным.
Глава 4
Директор, который все помнил
Днем ли, ночью ли, жизнь в Главном управлении не затихала ни на минуту. В этом стерильном помещении без окон, напичканном мигающей и гудящей электроникой, всегда находились ловчие и перевозчики, готовые в любую минуту броситься в бой или отправить какого-нибудь монстра в одну из сотен комнат, где он проходил специальную обработку.
— Говорить с директором буду я, — сказала ректор, уверенно пробираясь по запутанным коридорам управления. — Полагаю, вам известно, как трудно с ним общаться — человек он самый непредсказуемый.
— И не говорите, — простонал Теодор. — Божеское наказание, а не человек!
Внезапно плюющийся ядозуб третьего класса, которого тащили по коридору трое ловчих, сбросил с себя намордник и плюнул кислотой в проходивших мимо него людей. Даже не замедлив шага, ректор успела открыть портал, и струя ядовитой жидкости полетела в Нижний мир. К этому времени ловчие уже нацепили на зверя намордник, и ректор закрыла портал.
Чарли был поражен. Как здорово она это сделала!
— Пришли, — сказала ректор, когда они остановились перед блестящей стальной дверью, на которой красовалась табличка: «Личный кабинет директора». — Помните: что бы ни случилось, не вмешивайтесь.
Директор Главного управления ночных кошмаров был высокий мужчина с седыми, цвета стали, волосами и такими же глазами. Можно сказать, что весь он был до того серым и незаметным, что почти сливался со стенами своего серо-стального кабинета. Барабаня пальцами с наманикюренными ногтями по хромированной поверхности письменного стола, директор молча смотрел на Чарли поверх своего длинного крючковатого носа.
— Чарли Бенджамин, — наконец произнес он и после некоторой паузы добавил: — Я все помню.
Чарли похолодел.
— Помните? — как эхо, отозвался он.
— Да, помню, — ответил директор, смакуя это слово, как вкусный леденец. — Я помню, как ты впустил Бараккаса в наш мир, несмотря на мой строжайший запрет. Помню, как приговорил тебя к понижению, чтобы ты больше никому не причинил вреда. Помню, как за тебя вступились твои друзья и учителя, вследствие чего мой приказ был нарушен. Короче говоря, я помню… все.
У Чарли шла кругом голова. Больше всего на свете ему хотелось сесть, закрыть лицо руками и сделать вид, что все это ему снится. Однако это не было сном.
К несчастью, директор не ошибался: Чарли и в самом деле впустил Бараккаса на Землю, позволив ему присоединиться к Верминиону. Разумеется, это произошло случайно. Тогда Чарли еще не умел справляться со своей мощной энергией и по ошибке открыл портал во Внутреннее кольцо Нижнего мира, чем незамедлительно воспользовался Бараккас.
В результате директор приказал «понизить» Чарли, то есть подвергнуть жестокой операции, после которой он уже никогда не смог бы ни ловить монстров, ни открывать порталы. Именно это когда-то сделали с Пинчем, после чего он превратился в желчного, беспомощного человека.
Ректор, Табита и Рекс категорически отказались допустить подобное в отношении Чарли, чем вызвали страшный гнев директора.
