— Папы и мамы? — уточнила Анюта.
— Этого в сказке не написано, — развел руками Лаврик. Анюта стала ходить взад-вперед и задумчиво бормотать:
— Зайца надо поймать, утку подстрелить, яйцо разбить, иглу сломать… Из чего будем стрелять в утку? Рогатка есть?
Лаврик отрицательно покачал головой.
— Что за мальчишки растут?! — возмутилась Анюта.
Пока Анюта и Лаврик решали проблемы вооружения, любопытный Мухтар вспомнил, что по происхождению он — хищник, причем уже проголодавшийся. Мухтар учуял в сундуке живого зайца, встал на задние лапы и носом приподнял тяжелую крышку.
— Мухтар! Фу!!! — закричала Анюта. Но было уже поздно.
Заяц мчался по степи, поджав уши. Мухтар скакал за ним, задрав хвост. Заяц начал петлять, но убежать от голодного пса не мог. В тот момент, когда челюсти Мухтара уже готовы были схватить несчастного за пушистый хвостик, заяц вдруг превратился в утку, которая быстро-быстро побежала к детям и прыгнула прямо в руки Анюте. Мухтар так и сел на хвост от удивления.
— Почему она к людям побежала? — спросил Лаврик про утку.
— Домашняя! — догадалась Анюта и погладила утку.
И тут утка крякнула и превратилась в большое, как желудь с дуба Соловья-разбойника, яйцо.
Анюта аккуратно очистила скорлупу и вынула из яйца хрустальную иглу, похожую на елочную игрушку-сосульку, только блестела она в тысячу раз ярче.
Дети склонились над иглой, пытаясь разглядеть «смерть Кащея» на ее конце и вдруг… сверху спикировала старая ворона Варвара, выхватила иглу из рук Анюты и с иглой в клюве устроилась на верхушке ближайшей ели.
— Что-то давно тебя не было видно, Варвара, — обратилась Анюта к любительнице всего блестящего. — Мы думали, что ты осталась в том измерении.
Ворона молча наклонила голову. Хрустальная игла была прочно зажата в вороньем клюве. Ситуация была до боли знакомой: ворона, ель, сыр, то есть игла вместо сыра…
— Ситуация стандартная… — выразилась по-научному Анюта. — Поэтому мы применим стандартное решение. Понял?
— Понял! — сказал Лаврик.
— Варвара! — обратилась Анюта снизу вверх. — Мы так давно не слышали твоего голоса. Ты очень славно поешь. Мы соскучились по твоему пению.
Ворона согласно кивала, но петь не собиралась.
— Спой, светик, не стыдись, — предложил ей Лаврик.
Ворона сунула иглу себе под мышку, крепко зажала крылом и спела:
— Кар-кар-кар-ка-ка-рр-рр!!!
Анюта и Лаврик поаплодировали.
— А теперь крылышками помаши! — попросил Лаврик. Ворона снова взяла иглу в клюв и помахала крылышками.
— Мы пропали. Ничего нельзя с ней сделать, — сказал Лаврик.
— Ты так думаешь? Тогда ты не знаешь кое-каких школьных анекдотов, сказала Анюта и обратилась к вороне. — Варвара! Между прочим, пока ты тут в тридевятом измерении концерты даешь, твой музей на чердаке нашли и всю коллекцию приватизировали!
— К-а-а-а-а-к???!!! — возмущенно заорала Варвара и замахала крыльями. Хрупкая хрустальная игла тут же выпала из ее клюва и с довольно большой высоты упала на твердый торчащий из земли древесный корень.
Осколки иглы разлетелись в разные стороны. И всё исчезло. Абсолютно всё.
Вокруг была полная темнота.
Полное безмолвие.
Вечное безветрие.
Лаврик сделал неуверенный шаг. Он наступил ногой на пустоту, но почему-то не провалился. Анюта решилась и тоже сделала несколько шагов.
Шаги получились не просто тихими, а совершенно бесшумными.
Ни Мухтара, ни Варвары поблизости не было. И вообще не было ничего.
Это трудно даже представить себе — ничего. Совсем ничего.
И вдруг раздался Голос.
— Вы победили… — печально сказал он. — Поэтому скоро вас не станет… Я снова буду тосковать…
Анюта и Лаврик испуганно молчали.
— Посмотрите туда внимательно, — сказал Голос.
Анюта и Лаврик почему-то точно почувствовали, в какую сторону надо смотреть. Они увидели, как далеко-далеко в вечной черноте вспыхнули две маленькие звездочки. Сначала они мерцали, едва заметные на огромном расстоянии, потом стали увеличиваться в размерах, как бы приближаться.
От этих двух звездочек веяло каким-то удивительным человеческим теплом.
Анюта и Лаврик почувствовали это тепло раньше, намного раньше, чем опознали в этих двух звездочках своих маму и папу, живых и невредимых. Кирилл Андреевич и Ольга Лавровна бежали из бесконечности навстречу своим детям. Лаврик с Анютой казались им такими же точно звездочками, которые тоже бежали и увеличивались.
Четыре звезды слились в созвездие, прощально загоревшееся на беззвездном небе Существа.
А потом звезд стало пять — это Мухтар с веселым лаем присоединился к созвездию.
И только гордая Варвара одиноко сидела в ледяной тьме, независимая, как Полярная звезда.
— Вы победили, — вновь сказало Существо. — Благодаря вам я нашло самую интересную игру в бридж, о которой впервые узнало из головы этого мальчика. Теперь вы уйдете от меня и я уже не смогу вас удержать. Я останусь со знанием правил игры, но без партнеров.
Лаврик и Анюта радостно обнимались с найденными мамой и папой и не очень внимательно слушали, что говорило Существо.
— Мне нужен хоть кто-нибудь, кто сможет ставать карты, — продолжало Существо. — Когда карта перевернута, она скрывает тайну. Я не могу играть в бридж само с собой, ибо у меня нет тайн от самого себя…
— Долго Оно еще будет жаловаться? — спросила Анюта. — Я сейчас расплачусь от сочувствия.
— Мне Его тоже жаль, — сказал Кирилл Андреевич, — но я, кажется, знаю, чем мы можем Ему помочь! Бридж — игра замечательная, но Ему нужна совсем другая. Тоже с бесконечным числом комбинаций, но обязательно с ОТКРЫТЫМИ КАРТАМИ!
— Чтобы все было очевидно и не было ни от кого никаких тайн, — пояснила Ольга Лавровна.
— Вы правильно поняли меня, — вздохнуло Существо. — Только такой игры, к сожалению, нет…
— Неправда! Есть! — закричал Лаврик. — Это — шахматы!
— Шахматы? — удивилось Существо. — А что это такое?
— Это то, чего Вам хватит на целую вечность! — уверенно сказал Кирилл Андреевич.
— А кто ему будет фигурки передвигать? — спросила Ольга Лавровна.
— Пусть Варвара передвигает, — предложила Анюта. — На это у нее ума хватит. Возвращаться ей все равно нельзя — они с Мухтаром в одном и том же измерении не уживутся. Мухтар рычанием в сторону Варвары подтвердил слова Анюты.
— Только надо дать ей какую-нибудь взятку, чтобы она здесь осталась, деловито сказал Кирилл Андреевич. — Эх, были бы здесь мои часы!
— И мое колечко с камушком! — воскликнула Ольга Лавровна. Анюта улыбнулась и взглянула на Лаврика. Лаврик достал из карманов и мамино кольцо, и папины часы на кожаном ремешке с тиснением «Рига».
— Жертвуем ради такого дела? — спросил жену Кирилл Андреевич.
— Ах, все это такие мелочи! — решительно сказала Ольга Лавровна, взяла из рук сына кольцо и часы и широким жестом бросила Варваре.
С часами на шее и кольцом на лапе гордая ворона присоединилась к Созвездию и уселась конечно же в самом центре.
— Скорее, скорее! — требовало Существо. — Научите меня играть в вашу удивительную игру и убирайтесь после этого прочь в свое измерение!
— Начнем, пожалуй, — сказал Лаврик. — Правило первое: пешка всегда делает ход только вперед…
Вся семья наконец ужинала вместе.
— И все-таки главное в жизни — это такие вечера, как сегодня, когда мы все собираемся вместе и все в хорошем настроении, — сказал Кирилл Андреевич.
— Правильно, — согласилась Ольга Лавровна. — Всех денег все равно не заработаешь. Да и жизнь состоит не только из бриджа…
— И не только из общей теории относительности, — согласилась с мамой Анюта.
— И не только из сказок и рисования, — добавил Лаврик.
— Погодите! — остановил их Кирилл Андреевич. — Этак мы начнем вычеркивать многое прекрасное. В жизни обязательно должно быть всё. Абсолютно всё. И сказки, и бридж, и теория относительности. Только в этом случае жизнь делается полноценной…
— И все-таки мне немного грустно без тридевятого измерения, — сказала Анюта. — Будто мы что-то очень важное забыли там оставить…
Все молча переглянулись, потому что чувствовали примерно то же, что Анюта.
И вдруг в дверь позвонили.
Вся семья заторопилась в прихожую. Звонок трезвонил не переставая.
За дверью стоял на задних ногах Мухтар и передней лапой давил на кнопку. На шее его по-прежнему была веревка.
Когда дверь открылась, Мухтар опустился на четыре лапы, поднялся вверх на несколько ступенек, взвизгнул, вернулся, снова поднялся на несколько ступенек.
