К Стрега-Шлоссу с грохотом мчались тринадцать антрацитово-черных коней со сверкающими глазами, их копыта били воздух в нескольких метрах над дорожкой. Из ноздрей могучих животных валил пар. Кони тащили карету без окон, ее колеса бешено вращались в воздухе. Медленно встав на ноги, синьор Стрега-Борджиа помог подняться Гек, отряхнулся и, прищурившись, посмотрел вслед повозке. Когда экипаж приблизился к Стрега-Шлоссу, кони пронзительно заржали и остановились перед домом над дорожкой из розового кварца.
— Показушница! — фыркнула Гек, вытаскивая из волос веточки и листья. — Она все-таки выполнила свое обещание.
Пандора открыла дверь и осторожно выбралась из машины.
— Что это? — спросила она, указывая на карету, зависшую над крыльцом Стрега-Шлосса все еще на высоте верхушек деревьев, мистическим образом проглядывавших сквозь черные тела коней.
— Это Фьямма д’Инфер и ее драгоценные лошадки, — разъяснила Гек, вкладывая в слова все свое презрение. — Фьямма, весьма богатенькая ведьмочка, светская красавица, бывшая модель, бывшая певица, бывшая художница и, думаю, если она и дальше будет заниматься в институте подобными штучками, бывшая ведьма…
— Смотрите — корабль! — перебила ее Пандора. — Он бросил якорь напротив дома. А у причала стоит надувная лодка. Это, должно быть, еще один мамин гость.
— Ага, — согласилась Гек. — Корабль принадлежит Блэку Дугласу, нашему единственному однокашнику-мужчине. Когда-то он был издателем большой лондонской газеты, но потом решил бросить это дело и поступил в институт. Хороший корабль…
— А кто все эти люди на борту? — Голос синьора Стрега-Борджиа свидетельствовал о том, что он никак не может понять, что же происходит.
— Я плохо вижу отсюда, — сказала Гек, прижимая лорнет к носу, — но, думаю, не ошибусь, если предположу, что это остальные члены нашей группы… — Она вздохнула и убрала лорнет в карман. — И, как всегда, я заявилась последней.
— А сколько, вы сказали, студентов у вас на курсе? — Произнося эти слова, синьор Стрега-Борджиа отогнал от лица целое облако мошкары.
— Я не говорила, но в этом году на курсе сто шестьдесят девять студентов — тринадцать групп по тринадцать человек.
— Если честно, мне бы хотелось, чтобы ваша мама делала поменьше тайн из своих предприятий, — пробурчал синьор Стрега-Борджиа, обращаясь к Пандоре, которая пятилась к машине, стараясь укрыться от мошек. — Она сказала мне, что пригласила нескольких коллег на пару дней.
— О господи, — вздохнула Гек, отводя глаза от синьора Стрега-Борджиа. — Вообще-то это не совсем так. Насколько я знаю, Бачи пригласила нас, двенадцать своих одногруппников, на неделю… — проговорила она еле слышно и добавила: — Но мы вполне можем устроиться в местном отеле, если у вас окажется недостаточно места…
Впереди открывался вид на усеянную башенками громаду Стрега-Шлосса с его девяносто шестью комнатами, винным погребом, подземельем и обширным чердаком — замок выглядел так, словно готов был без натуги оказать гостеприимство небольшой стране третьего мира. Синьор Стрега-Борджиа вздохнул. Отказаться принять коллег Бачи было бы верхом невоспитанности. Несомненно, в доме довольно места для гостей, возможно, и еды хватило бы на всех, а Лэтч сумел бы набрать достаточное количество комплектов постельного белья, чтобы обеспечить всем сладкие сны, но…
Пандора добежала до машины и обнаружила, что Титус нажал кнопку центрального замка и теперь лежал, растянувшись, на заднем сиденье, в ушах у него были наушники стереоплеера, глаза закрыты, а руки отбивали ритм на невидимых барабанах. Пытаясь привлечь его внимание к своему плачевному состоянию, она закричала:
— Титус, открой — меня пожирают!
Пандора яростно чесалась одной рукой, а другой отчаянно колотила по ветровому стеклу. Титус открыл глаза и сразу же прекратил играть на воображаемых ударных инструментах. Когда он открывал сестре дверь, на лице его появилось озадаченное выражение. Он снял наушники, нахмурился и принялся их рассматривать.
— Странно, — пробормотал он, выглядывая из окна на Гек и папу. Студентка-ведьма встретила его взгляд и подмигнула. Подмигнула лишь раз, но это явно что-то значило для Титуса.
— Что странно? — спросила Пандора, плюхаясь на сиденье рядом с ним.
— Мой CD вдруг остановился на полузвуке, — пояснил Титус, — и я услышал женский голос: «Открой дверь, Титус, твоя сестра ждет», — а затем музыка зазвучала вновь.
— Подумаешь, невидаль. — Пандора небрежно махнула рукой в сторону Гек. — Она же ведьма. Они все ведьмы. И все они будут проделывать свои магические штучки, пока… пока… — Ее голос затих, она поморгала, потерла глаза и нахмурилась.
Синьор Стрега-Борджиа зашагал к своей машине, а Гек забралась в свою и захлопнула дверь.
— Что? Пока что? — переспросил Титус. — Терпеть не могу, когда ты замолкаешь на середине фразы.
— Ты видел это?! — завизжала Пандора. — Эта ее черная машина только что на секунду превратилась в тыкву, тыкву, запряженную крысами…
— Боже, помоги вынести это, — застонал Титус. — Целый класс ведьм, и не исключено, что все такие же бестолковые, как мама. Да еще каждая будет стремиться перещеголять других. Нам придется спотыкаться о котлы и натыкаться на островерхие шляпы все время, пока они будут здесь. Им потребуются лягушки на завтрак, они будут постоянно загружать стиральную машину своими бесконечными черными мантиями, холодильник забьют настойками из личинок и бутылками с солеными глазами ящериц, дом провоняет серой и свечным воском…
Гек впереди них завела машину, и из выхлопной трубы, весело пища, выпорхнула стайка маленьких черненьких летучих мышек. При виде этого Титус откинулся на сиденье и многозначительно закатил глаза. Синьор Стрега-Борджиа, усаживавшийся за руль, выглядел ненамного жизнерадостнее. Остаток пути до замка они проделали в молчании — каждый из троих Стрега-Борджиа внутренне переживал вторжение двенадцати колдунов-учеников в их жилище.
Дэмп ненадолго оставили в кухне одну вылизывать миску из-под крема. Покончив с этим, она решила немного прогуляться. Соскользнув со своего стульчика, малышка заковыляла по коридору, все еще сжимая в руке липкую деревянную ложку. Через прихожую взад и вперед носились звери, перетаскивая морские сундуки, шляпные коробки, чемоданы, магические котлы в алюминиевых ящиках и прочий багаж с берега Лохнагаргульи в недра Стрега-Шлосса. Туда и сюда бродили незнакомые взрослые, причем, к удовольствию Дэмп, никто не обращал на нее никакого внимания. Собравшись с духом, она поползла по лестнице наверх, останавливаясь время от времени, чтобы полюбоваться сквозь столбики перил на происходящее в прихожей.
Шатаясь, туда вошел Лэтч, на руках он нес Ариадну Вентете. Все еще густо обмотанный бинтами и покрытый слоями каламиновой мази, дворецкий сильно смахивал на главного героя фильма «Мумия возвращается». Сей факт не укрылся от Ариадны, которой было достаточно одного взгляда на глаза дворецкого, моргающего сквозь окровавленные бинты, чтобы немедленно потерять сознание.
Никем не замеченная, Дэмп продолжила свое нелегкое восхождение, пока не добралась до второго этажа. Коридор впереди разветвлялся на четыре рукава. Задумчиво посасывая деревянную ложку и прикидывая, куда пойти, Дэмп краем глаза заметила какое-то движение. По освещенному солнцем южному коридору шла большая крыса, которая держала в лапках книжку с картинками и шепотом читала рассказ. Заинтригованная, Дэмп подползла поближе, чтобы рассмотреть, что читает крыса. На обложке была нарисована девочка, спящая в кроватке, окруженной розами.
«Нет, не подсказывайте мне, — подумала Дэмп, кусая ложку, чтобы сосредоточиться, — дайте мне самой догадаться. Я знаю, я знаю эту сказку… «Золушка»? Нет. Тут нет хрустального башмачка. «Белоснежка»? Нет. У девочки не черные волосы, и спит она не в стеклянной коробочке… «Беляночка и Розочка»? Нет, должен быть медведь… Постойте минутку, это… это…»
— СПЯЩАЯ КРАСАВИЦА! — триумфально воскликнула Дэмп.
Мультитьюдина, пискнув, подняла голову.
— Так вот как это произносится? Боже, неудивительно, что это казалось мне сущей бессмыслицей. Я думала, что это Спящая каракатица… Охо-хо. Вот что значит неграмотность…
С отвращением уронив книжку на пол, крыса заспешила прочь по коридору и исчезла за углом. Отправившись вслед за заинтриговавшим ее грызуном, Дэмп очутилась перед полуоткрытой дверью. В щель между дверью и притолокой пробивался теплый солнечный свет. Девочка распахнула дверь пошире и заползла в комнату. Очертания мебели, стоявшей в середине помещения, лишь смутно угадывались под пыльными простынями. Ковер был свернут, шторы убраны, но, несмотря на необжитой вид, комната казалась теплой и манящей.
