— Мы только что от Лунного озера, — объяснила Мотылинка. — Невидимая Звезда получила свои девять жизней.
Огнезвезд склонил голову еще ниже:
— Невидимая Звезда, — произнес он уважительно.
— Невидимая Звезда! — подхватил Крутобок, крепкий кот, которого она знала с ученичества, еще в лесу.
— Невидимая Звезда, Невидимая Звезда! — заголосили остальные Грозовые коты. Ей стало неловко. Она никогда не оказывалась в центре внимания и все еще не могла привыкнуть к новому имени, что делало ситуацию еще более странной.
— Спасибо всем, — сказала она, когда голоса котов затихли. — Я избрала своим глашатаем Камышинника. Мы надеемся на долгие и справедливые отношения с Грозовым племенем.
Огнезвезд поднял голову и слегка коснулся ее щеки.
— Как племя? — его тон стал более расслабленным и мягким; теперь, когда формальное приветствие было завершено, это был голос кота, которого Невидимая Звезда долго знала и которому доверяла. Она рассказала о потере троих старейшин, и что засуха нанесла сильный удар всему племени. Огнезвезд проникся к ним сочувствием, а Воробей предложил Мотылинке трав для пополнения ее запасов, в том числе и водной мяты. Нагруженные травами, речные кошки вернулись через лес по своему следу. Когда они выбежали на открытое пространство и вновь пересекли ручей, Невидимая Звезда выложила травы на землю.
— Воробей знает о том, что ты не веришь в Звездное племя? — промяукала она. Мотылинка кивнула.
— И что он думает?
Мотылинка бережно разместила свою ношу на пучке травы.
— Он знает, что я хороший целитель и сделаю для своего племени все, что от меня потребуется.
Невидимая Звезда обескуражено уставилась на соплеменницу. Как она может так спокойно это признавать? Она хотела расспросить ее о пророчествах, обо всех снах и церемониях — обо всем, что дает веру в незримое присутствие Звездных предков. Но территория Грозового племени была не лучшим местом для подобных разговоров. Вопросы подождут. Невидимая Звезда подобрала свои травы и перескочила через ручей.
Мотылинка шла следом. Их путь лежал вдоль края озера, не затрагивающего территории племени Ветра. Как только кошки приблизились к границе своего племени, их заметили патрульные Ветра. Ощетинившись, они тотчас подбежали к кошкам. Их шерсть пригладилась только тогда, когда предводительница сообщила о смерти Пятнистой Звезды. Выразив сочувствие, воители поздравили Невидимую Звезду с получением девяти жизней, а затем пообещали сообщить обо всем Однозвезду, как только доберутся до лагеря.
Невидимая Звезда поняла, что в таком случае она должна оповестить и Чернозвезда, и все Сумрачное племя, но к тому моменту, когда она добралась до своего лагеря, ее лапы отказывались делать и шаг. Ей хотелось, чтобы при первой встрече с Чернозвездом как с равным, она была полна сил и решимости заявить о том, что ни на ус не позволит чужаку пересечь их общую границу. Слишком многое произошло между ними. И убийство Камня надолго врезалось Невидимой Звезде в память. Слишком много для того, чтобы когда-нибудь помыслить о союзе с ними.
Камышинник встретил ее у пещеры.
— Ты виделась со Звездными воителями? У тебя девять жизней?
Невидимая Звезда кивнула:
— Да, — она сделала усилие, чтобы поднять голову. — С благословения Звездных предков я буду вести свое племя до последнего вздоха моей девятой жизни.
— Ура, Невидимая Звезда! — приветствовали ее соплеменники. Предводительница поймала напряженный взгляд Мотылинки, сидевшей на краю поляны.
— Мотылинка сказала, что ты встречалась с Огнезвездом и патрулем племени Ветра, — промяукал Камышинник. — Если хочешь, я передам новости Чернозвезду.
Невидимая Звезда благодарно подмигнула глашатаю.
— Спасибо, — промяукала она. — Постарайся вернуться до того, как стемнеет.
Камышинник кивнул и помчался к выходу. Невидимая Звезда наблюдала, как он скрылся в кустарниках дальней стороны поляны. Интересно, его братья тоже наблюдают из Звездного племени? Нужно будет рассказать глашатаю, что одну из девяти жизней она получила от его брата, Окунька.
— Невидимая Звезда? — Пятнолапа стояла немного в стороне. — Мы собираемся хоронить Пятнистую Звезду. Ты с нами?
— Конечно, — кивнула предводительница. Она потянулась, разминая затекшие лапы. Поспать можно и потом.
Почти все племя собралось на поляне у озера, чтобы посмотреть, как старейшины аккуратно раскапывают землю возле тела бывшей предводительницы. Мотылинка стояла у ее головы и произносила церемониальные слова, витавшие в воздухе словно аромат.
«Пусть Звездное племя осветит твой путь, Пятнистая Звзда. Пусть твоя охота будет славной, лапы несут тебя быстрее ветра, а убежище защищает, пока ты спишь».
Невидимая Звезда уставилась на золотистую шерстку Мотылинки, думая, что бы произошло, знай племя всю правду. Она стояла в окружении соплеменников. Их приветствия до сих пор эхом отдавались в ее голове, однако еще никогда предводительница не ощущала себя такой одинокой. Как она сможет управлять племенем без целителя, который был бы связан с предками? Почему никто из них не сказал ей правду? Может быть, они гневались на Речное племя, целитель которого никогда не выполнял всех своих обязанностей? Но все же они дали Невидимой Звезде ее девять жизней….
После церемонии предводительница направилась к пещере Пятнистой Звезды под рябиной и принялась вытаскивать ее запылившееся гнездышко. Тусклый кусок мха застрял на выходе, и Невидимая Звезда запутывалась в нем задними лапами тем больше, чем сильнее хотела их высвободить. С помощью Мглуши, пришедшей ей на помощь, она вытащила мох на воздух, где принялась чихать от его сырого, отдающего плесенью запаха.
— Ты, должно быть, просто измотана, — вставила Мглуша.
Почему они продолжают говорить мне о том, как я устала?
— Я в порядке, — прервала ее Невидимая Звезда немного резче, чем намеревалась.
Мглуша склонила голову набок, продолжая изучать предводительницу.
— Все хорошо? Ты выглядишь расстроенной.
Невидимая Звезда пожала плечами, разрывая мох на маленькие части, чтобы легче унести его из лагеря.
— У меня много работы, — промяукала она. — И я скучаю по Пятнистой Звезде.
— Мы все скучаем, — напомнила Мглуша. — Но не торопись занять ее место. Племена еще восстанавливаются после засухи. Это мирное время. Не будь так строга к себе.
Невидимая Звезда ощутила внезапное желание доверить Мглуше тайну Мотылинки: поделиться с ней той пустотой, которую она ощущает в отсутствие целителя, общавшегося бы с предками. Но этот секрет был слишком велик, чтобы делиться им с соплеменниками. Она должна сама найти выход. Она обвила Мглушу хвостом:
— Я в порядке, — повторила она. — Вынесу это позже, мне нужно поспать немного.
Мглуша с сомнением взглянула на нее.
— Как насчет чистой подстилки? Мне послать оруженосцев за новой?
Невидимая Звезда отрицательно покачала головой:
— Я могу поспать на том, что осталось. В их обязанности я добавлю это завтра.
Мглуша потрусила прочь, и Невидимая Звезда заползла в узкую пещеру под рябиновым кустом. Хотя мха тут уже не было, запах Пятнистой Звезды висел на стенах и вился под потолком. Невидимая Звезда свернулась, укрыв нос хвостом, и закрыла глаза. Погружаясь в сон, она пожелала вновь обратиться к Звездным предкам, теперь — с вопросом о Мотылинке. Но, вместо этого, пейзаж ее сна был темным и пустым, в недосягаемой дали слышалось журчание воды, и не было никого, кто бы мог услышать ее мольбы.
На следующий день она проснулась от шума гроздей рябины, колыхавшихся на ветру. Ерошивший шерстку Невидимой Звезды, он замел в ее пещеру несколько листьев. На мгновение кошка глядела на земляные стены пещеры, недоумевая, куда подевались остальные воители; затем вспомнила о смерти Пятнистой Звезды, о том, что она заняла должность предводителя племени, и о том, что эта пещера стала ее домом на всю оставшуюся жизнь. Оставшиеся девять жизней.
Снаружи слышался голос Мотылинки, дающей инструкции своей ученице:
— Благодаря Воробью у нас теперь полно водной мяты и пижмы, однако окопник кончается; нужно собрать побольше, пока он еще растет. Я истратила много паутины на порез Тростничка, когда он упал с дерева, так что нужно и набрать и ее.
Невидимая Звезда напомнила Ивушке о приглашении к Лунному Озеру. У нее скрутило живот от внезапной мысли: ученица целителя должна знать правду о своей наставнице! Отсутствие у нее веры должно было стать огромной прорехой в обучении Ивушки. Говорила ли она об этом с другими целителями? Предводительница поднялась на лапы и размяла спину, почувствовав как новые силы напитали ее тело. Она вышла из пещеры как раз в тот момент, когда Ивушка была у входа в лагерь.
