— Подожди, Ивушка! Я иду с тобой!
Целительница удивленно обернулась:
— Эмм… Хорошо, Невидимая Звезда.
Предводительница заметила, что Мотылинка наблюдает за ними с другого края поляны. Невозможно было прочесть эмоции золотистой кошки. Боялась ли она того, что может сказать Ивушка, или испытывала облегчение от того, что скинула бремя тайны? Невидимая Звезда нырнула меж кустарников и очутилась бок о бок с Ивушкой, прокладывая путь сквозь мокрый папоротник.
— Тьфу! — пискнула Ивушка, когда с очередного листа на нее пролились сверкающие капли.
— Дождь — это необходимость, — напомнила ей Невидимая Звезда, поклявшись стороной обходить мокрые растения.
— И почему он не может идти ночью, чтобы днем мы оставались сухими? — шутливо сетовала Ивушка, отряхивая шерсть.
— Возможно, тебе стоит попросить об этом Звездное племя, — ответила Невидимая Звезда.
Ивушка пыталась сладить с колючим усиком, встрявшим поперек пути.
— Я попробую, — весело отозвалась она.
— Как проходят тренировки? — спросила Невидимая Звезда, в надежде, что вопрос не прозвучит неестественно. Ивушка сошла с дороги, чтобы не наступить в лужу.
— Здорово, — промяукала она. — Мотылинка учит меня смешивать травы так, чтобы они лучше помогали. Она столько знает о растениях! Даже не знаю, смогу ли я когда-нибудь все это запомнить!
— Сможешь, я уверена в этом, — сказала Невидимая Звезда. — Как насчет… Пророческой части твоих обязанностей? Она обучает тебя и этому тоже?
Невидимая Звезда поравнялась с Ивушкой и смогла увидеть, как кошечка моргнула и отвела взгляд.
— Мотылинка — лучшая наставница, о которой можно только мечтать, — ответила она. Ее уклончивый ответ многое сказал Невидимой Звезде. Она знает, что Мотылинка не верит в Звездное племя! Предводительница разрывалась: она не хотела испытывать на прочность преданность и уважение Ивушки к наставнице, но и не представляла, как можно оставить без внимания то, что Мотылинка не выполняет всех своих обязанностей. Она остановилась и повернулась к Ивушке.
— Я знаю правду, — сказала она, — Мотылинка не присутствовала на церемонии получения девяти жизней. Ты поэтому предложила пойти, не так ли?
Ивушка кивнула, взгляд ее голубых глаз был преисполнен боли.
— Мотылинка не виновата! Лучшей целительницы для Речного племени не могло и быть!
— А как насчет посещения Лунного озера, разговоров со Звездными предками, толкования знаков, что они подают нам? Это все часть обязанностей целителя, — попыталась указать Невидимая Звезда.
— Я могу об этом позаботиться! — настаивала Ивушка. Она подняла веточку папоротника, лежавшего под ее лапой. — Когда я начинала учиться, ко мне во сне являлась Листвичка. Она рассказывала мне о том, чего не могла знать Мотылинка. Я знаю достаточно для того, чтобы помочь, клянусь!
Невидимая Звезда покачала головой:
— Я уверена, что это так, малышка. Но ты слишком юна, чтобы нести эту ответственность в одиночку. Мотылинка должна была сообщить обо всем задолго до этого; теперь все зашло слишком далеко. Ивушка распушилась и открыла было рот, чтобы возразить, но Невидимая Звезда подняла лапу, остановив ее.
— Не говори ничего такого, о чем со временем пожалеешь, Ивушка, — предостерегла она. — Не тебе сейчас решать. Иди, собери травы для Мотылинки. Увидимся в лагере.
Ивушка стиснула зубы и ушла, пробираясь сквозь высокую траву. Некоторое время Невидимая Звезда смотрела ей вслед, а затем отвернулась и направилась к лагерю. Мотылинка стояла посреди пустого лагеря, ожидая ее.
— Ты говорила с Ивушкой? — спросила целительница. Невидимая Звезда кивнула.
— У тебя верный и храбрый ученик, — заметила она.
— Я очень горжусь ею, — согласилась Мотылинка. — Но мои… мои отношения со Звездным племенем ее не касаются. Тебе не нужно спрашивать ее об этом.
— Еще как касаются! — вспыхнула Невидимая Звезда. — Ты должна была учить ее как целительницу! Это включает посещение Звездного племени и общение с предками!
Шерсть Мотылинки встала дыбом.
— Я никогда не запрещала ей этого делать! И никогда не стану указывать, во что ей верить!
— Но ты тоже должна верить в Звездное племя! Ты наша целительница! Неужели ты не понимаешь, что предаешь свое племя, всю жизнь обманывая нас?
— Я не обманываю! — прошипела Мотылинка. — Я никогда не притворялась, что делаю то, чего не могу!
Невидимая Звезда с ненавистью посмотрела на старую подругу.
— Фактически именно этим ты и занималась. Ты рисковала безопасностью своего племени, потому что не могла видеть ни единого пророчества Звездных предков или общаться с ними возле Лунного озера! Прости, Мотылинка, но ты не можешь больше считать себя целительницей.
Мотылинка вздрогнула, словно Невидимая Звезда ударила её.
— Я верно служила своему племени в течение многих сезонов, — возразила кошка. — Я следила за здоровьем каждого кота, будто они все были моими котятами. Пятнистая Звезда всегда доверяла мне.
— Пятнистая Звезда не знала правду! — отрезала предводительница. — Или я ошибаюсь?
— Нет, — покачала головой Мотылинка. Её глаза затуманились печалью. — Что мне теперь делать?
— Я не знаю, — кончик хвоста Невидимой Звезды дрогнул. — Пополните с запасы трав с Ивушкой и позвольте мне разобраться. Никто больше не должен знать эту тайну.
Невидимая Звезда ушла, чувствуя, как сжался желудок. Она действительно только что лишила должности свою целительницу? «О Звёздное племя, почему ты не рассказало мне правду, когда был шанс?»
Со стороны леса послышались торопливые шаги, и на поляну вышел Мальвонос, возглавлявший охотничий патруль. Он нёс маленького пескаря, которого бросил на место, где должна была возвышаться куча с дичью. Малиновник, Лепестянка и Карпозуба последовали его примеру, пополнив кучу таким же скромным уловом. Ученица Карпозубы, Мохолапка, была вся опутана вонючими водорослями, но не имела при себе ничего съедобного.
Невидимая Звезда в смятении смотрела на кучу.
— И это всё? — выдохнула, наконец, она. — Мы не сможем прокормить этим котят Сумрачки. А про нас самих и говорить нечего!
— Мне очень жаль, — мяукнул Мальвонос. — Вода вернулась, но рыбы в ней почти нет.
— Зато есть водоросли! — проворчала Мохолапка, пытаясь снять с ушей склизкие листочки.
— Я предупреждала тебя, что тот камень был скользким, — вздохнула Карпозуба.
Невидимая Звезда почувствовала нарастающую панику в груди.
— Нам придётся искать добычу в других местах. Будем охотиться возле озера и в лесу.
— Фу! Кто будет давиться мехом и перьями? — скривилась Мохолапка.
— Любой кот, который не хочет умереть с голоду! — прорычал Мальвонос, махнув хвостом.
— Если Звёздное племя не хочет возвращать нам рыбу, то оно, должно быть, действительно рассержено на нас, — пробормотала Мохолапка, чуть притихнув.
Невидимая Звезда ощетинилась.
«Может ли Звёздное племя наказать нас за то, что Мотылинка является нашей целительницей? Конечно же, нет. Она была ею ещё до Великого Путешествия, так зачем Звёздным предкам возмущаться спустя столько лун? И всё же, если бы Звёздные предки послали им знак, который помог найти источник добычи, то кто бы его увидел и истолковал?»
Кусты у входа зашуршали, и сквозь них в лагерь протиснулся Камышинник.
— Чернозвёзд сказал, что очень скорбит о смерти Пятнистой Звезды и будет рад увидеть тебя на следующем Совете, — передал матери кот. Его взгляд упал на скудную кучку пескарей. — Великое Звёздное Племя! Я надеюсь, каждый уже взял свою долю?
— Нет, — мяукнула Невидимая Звезда. — Мы как раз говорили о том, что нужно найти новое место для охоты, пока рыба не вернётся в озеро.
Кот кивнул.
— Если хочешь, я могу возглавить патруль к болотам. Мятник! — Камышинник окликнул светло-серого кота, который умывался на противоположной стороне поляны. — Почему бы тебе не взять оруженосцев и не пойти вверх по течению? Вы наверняка найдёте что-нибудь в камышах за границей.
На мгновение Невидимая Звезда озадачилась столь оживлённым командованием своего сына, но тут же вспомнила, что он уже стал глашатаем, и теперь должен был организовывать патрули.
— Спасибо, Камышинник, — мяукнула она. — Ты не против, если я пойду с вами?
Глашатай показался удивлённым.
— Конечно не против. Льдянокрылка, Галька, вы присоединитесь к нам?
Оба воителя только что вернулись из пограничного патруля, однако, не колеблясь, уже неслись к ним. Когда коты выходили из лагеря, Невидимая Звезда заняла место в конце патруля. Она чувствовала, как Мотылинка провожала её взглядом, но не оборачивалась. Слишком больно смотреть в глаза старой подруге и осознавать, что она хранила тайну, которая угрожала всему племени.
