— Мне нравится этот план, — хмыкнул Мэрит. — Давайте приступать к исполнению, — важно добавил он.
Они двинулись вверх по дороге к тому месту, где были накануне оставлены и укрыты лошади.
Учительница Туль нагнала Коннора.
— Мне приказано всех членов королевской семьи отсылать к водопаду, — произнесла она тоном, не терпящим возражения.
— Могу я сначала помочь тебе? — спросил Коннор.
Учительница Туль тихо фыркнула.
— Это было бы неплохо… у тебя острый слух. Лучше, чем у любого из нас. — Она немного поколебалась, потом, кажется, пришла к внезапному решению. — Ладно. Идешь с нами. Но обещай, что при первых же признаках опасности помчишься к гроту без разговоров. Согласен?
Он кивнул, и некоторое время они шли молча. Коннор смотрел под ноги, месившие жидкую грязь, и напряженно размышлял. Он конечно же полностью доверял учительнице Туль, но как объяснить ей, почему у него такой странный слух, особенный, «острее, чем у других»? Подозревает ли она правду?
Их окликнул тихий голос. Часовой, оставленный сторожить лошадей, был начеку. Мэрит и Коннор принялись разыскивать своих коней, а учительница Туль скользила между людьми и спокойным голосом отдавала приказания.
В путь они двинулись, ведя лошадей на поводу. Время от времени кто-нибудь чертыхался сквозь зубы, споткнувшись или налетев в темноте на дерево. Одна из лошадей тревожно заржала. Коннор насторожился. Рядом опасность!
Он даже не успел крикнуть, как все потонуло в визге, воплях, лязге стали.
Вспыхнул зеленый холодный, словно ведьмин глаз, огонь. Мгновенная вспышка позволила Коннору оглядеться, но в следующую секунду он был вовлечен в водоворот схватки. Неожиданный удар сзади ошеломил его. Зазвенело в ушах. Крики и стоны словно отдалились. Коннор устоял на ногах. Он быстро повернулся, чувствуя, как напряглась рука, привычная к оружию.
И тут же почти рядом хрипло закричал Мэрит. Коннор прыгнул на склонившуюся над мальчиком темную громоздкую фигуру, сделал ложный выпад, отскочил и, стремительно кинувшись вперед, нанес мощный удар.
Громила пошатнулся и рухнул на землю. Меч выпал из его рук и зазвенел по камням. Судорога передернула тело поверженного, он вытянулся и затих.
«Я убил его!» Коннор опустил меч. В голове было пусто, руки онемели. Не раз приходилось Коннору вступать в смертельные схватки, пускать в дело меч, и все же ни разу до сих пор он никого не убивал.
Он стряхнул с себя оцепенение и крепче сжал рукоять меча. Битва разгоралась. Вихрем она пронеслась мимо Коннора, относя сражающихся в сторону. Звон в ушах не прекращался, дыхание было хриплым и прерывистым.
Крепкая маленькая ладонь учительницы Туль легла на плечо.
— Отведи его в безопасное место.
Мэрит навалился на Коннора, обдавая запахом пота и крови. Коннор напрягся.
— Иди, — подтолкнула его Туль.
Коннор, шатаясь, зашлепал по грязи. Мэрит, обняв его за шею, тяжело волочил ноги. Постепенно они отдалились от шума битвы, остановились. Коннор вытер меч о траву и снова шагнул в темноту.
— Не знал, что это так больно, — выдохнул Мэрит. — Давай… передохнем.
— Потерпи. Уже скоро. Держись, — подбадривал его Коннор, осторожно двигаясь вперед.
Мэрит скрипнул зубами, но продолжал держаться на ногах.
Коннор старался идти медленно, мягко ступая по крутой, извилистой тропе. Звон в ушах прекратился, в голове прояснилось. Он разглядывал темные пики гор, видел мерцающие сквозь облака звезды ночного неба. И вдруг, как бы само собой, пришло чувство уверенности. Он теперь точно знал, куда идти, словно видел несуществующие стрелки-указатели.
— Грот Брендана вон там.
Дорога казалась бесконечной, но вот Коннор почувствовал свежесть в воздухе признак близости водопада. А потом и услышал его. Осторожно, ощупью они стали спускаться вниз по скользкому мху. Туман омывал их лица. Шаря перед собой руками, как слепой, Коннор наткнулся на дверь грота, распахнул ее, и они вошли внутрь.
Пещера была наполнена людьми. Коннор никак не мог взять в толк, откуда здесь такая масса народу. Присмотревшись, он узнал некоторых слуг и обитателей дворца. Лица их были перемазаны сажей, одежд, а изодрана и прожжена во многих местах. Высокая женщина, одетая в зеленую тунику мага-врачевательницы, вынырнула из полумрака и бережно переняла Мэрита из рук Коннора.
Он смотрел, как они удалялись в глубь пещеры. Мэрит прижимал локтем раненый бок. Тут он поскользнулся на шатком камне и, чуть не упав, оперся рукой о шершавую стену.
— Ваше Высочество, — донесся до него чей-то голос, — вот немного чая из листера.
Чашку поднесли ему прямо к губам. Мягкий пахучий пар ударил в лицо, и Коннор с наслаждением вдохнул летний аромат трав. Он глотнул. Горячая жидкость обожгла губы и гортань, но тепло разлилось по всему телу, смывая усталость, наполняя его силой.
Медленно прояснялось сознание. Сняв перчатки, он засунул их за пояс и взял чашку из невидимых рук. Вглядевшись, он увидел того, кто дал ему спасительный глоток. Перед ним стоял дворцовый слуга, мальчик примерно его лет с беспокойными темными глазами.
— Спасибо, Порв. Где принцесса? — хрипло проговорил Коннор, боясь услышать ответ.
— Мы не знаем. — Порв оглянулся на притихших людей. — Никто ее не видел. Принцесса пропала. Но пропали и король с королевой, и герцог Фортиан, — добавил он. — Мы надеемся, что они все же выбрались из дворца и сейчас в безопасности.
«Тересса пропала?» Коннор почувствовал, как заколотилось сердце. Он привалился к холодной каменной стене.
— У нас есть немного еды. Пойдемте туда, Ваше Высочество, — потянул его за собой Порв.
Коннор с усилием выпрямился. Тревожные, разноречивые мысли беспорядочно теснились в его голове, пока он пробирался вслед за Порвом в конец узкого тоннеля. «Как давно существует эта пещера и почему о ней никто никогда не упоминал? Ведь кто-то знал наверняка!.. Учительница Туль… и дворцовая стража… а знают ли об этом убежище Верн и Астрен?..»
Краем глаза он заметил, как загорелась алая искорка в кольце на безымянном пальце. И тут же все мысли о пещере, кровавой битве, нагрянувшей на них беде улетучились. Усталость и тревога сменились спокойной сосредоточенностью. Кольцо Вызова!
«Тересса…»
— Я должен ее найти, — пробормотал Коннор.
Порв обернулся, в глазах его светилось любопытство.
— Простите, принц Коннор? Вы что-то сказали?
Коннор остановился.
— Кто там, в дальней пещере?
— Герцогиня, баронесса Тамсал…
Порв продолжал называть имена, но Коннор уже не слушал. Во всех четырех королевских семьях Мелдрита была только одна герцогиня: Карлас Рисмордит, его надменная, надоедливая тетка. Если она не пожелает, чтобы Коннор уходил, то, не задумываясь, прикажет слугам задержать его… и сделает это с радостью.
— Я должен вернуться к своему патрульному отряду, — быстро проговорил Коннор.
— Но у нас есть немного еды и…
Схватив Порва за плечо, Коннор поглядел ему прямо в глаза.
— Послушай. Я благодарю тебя за чай и новости. Могу я еще кое о чем попросить?
Брови Порва удивленно поднялись, потом он улыбнулся.
— Вы не хотите, чтобы Придира… ох, простите, герцогиня видела вас?
— Придира Карлас, — с усмешкой повторил Коннор. Это прозвище он слышал впервые, и оно ему понравилось. — Ты угадал.
— Я ничего не видел и не слышал.
— Спасибо. Когда-нибудь я верну свой должок и отплачу тебе тем же.
Коннор благодарно сжал плечо мальчика и быстро пошел назад по тоннелю.
Пройдя сквозь завесу воды перед дверью грота, Коннор вновь оказался на узкой горной тропинке. Он приостановился и стал медленно, аккуратно поворачивать на пальце кольцо.
Камень снова вспыхнул рубиновой искрой. Коннор ускорил шаги.
Усталости как не бывало. Сердце колотилось в груди, словно подталкивая его вперед. Он ринулся в темную массу кустов, нагибался, нырял под туго переплетенными ветвями, резко очерченными на фоне бледнеющего неба. Дороги не было. Он ломился напрямик, подчиняясь зову кольца.
Путь казался бесконечным. Каждый вдох опалял пересохшее горло. Вдруг кольцо вспыхнуло совсем ярко, и Коннор понял, что Тересса где-то очень близко.
Его правая нога споткнулась о каменную ступень, и он чуть не упал. Теперь надо было быть осторожным. Коннор двигался медленно, с осторожностью ощупывая дорогу наверх. Очень скоро правильный ритм ступеней позволил шагать почти автоматически. Теперь он мог отвлечься и обозреть окрестности.
Вдоль заросшей мхом лестницы с потертыми, выщербленными ступенями стояли высокие мрачные кедры. Он мысленно видел эти белые ступени, высеченные из редкого камня, которого не было в Мелдрите. Ноги сами попадали в овальные впадины, протертые тысячами подошв за многие сотни лет. Сейчас это место называлось Сад Рис. В древности оно было священным, но первая королева Мелдрита превратила этот сад в тихое и уединенное место для своих потомков. Никто посторонний не смел показаться здесь.
