- Племя Теней, вперед! - завопил я, выскакивая из папоротников.
Невидимка застыла посреди каменной поляны, ее соплеменники врезались в нее и выронили рыбу.
Твердый камень обжигал подушечки моих лап, когда я бежал к Невидимке. О, я был настолько быстр, что она не успела даже лапой пошевелить! Я врезался в нее, опрокинул на землю, просунул передние лапы ей под живот и как следует прочесал ее когтями по бокам.
Краем глаза я заметил, как Рыжинка с яростным шипением набросилась на Пышнохвостку. Быстрая как молния, Речная кошка развернулась и прошлась по ушам Рыжинки. Но я был рядом, я бросился на Пышнохвостку, с восхищением отметив про себя, насколько хороша в бою эта Речная кошка. Я прыгнул Пышнохвостке на спину и пустил в ход когти: она с диким визгом забилась под моей тяжестью. Но эта Речная воительница была очень сильна, она вырвалась и сама набросилась на меня, да так, что я едва не задохнулся от ее тяжести и мерзкого рыбьего запаха.
Увидев промельк серой шерсти, я понял, что это Ручей мчится на помощь своей соплеменнице. Дубравник и Рыжинка перехватили его на полпути и стали осыпать меткими ударами передних лап. Рябинник боролся с Зубаткой, он опрокинул его на спину, ухватил зубами за загривок и яростно тряс, не обращая внимания, что серый кот отчаянно рвал когтями его мягкий живот.
Я услышал, как Невидимка вскочила с земли. Хрипло дыша, она прорычала:
- Чернозвезд! Что ты творишь?
Я отошел от Пышнохвостки и покачал хвостом из стороны в сторону, приказывая своим воинам окружить врагов и не дать им сбежать. В мгновение ока воины племени Теней остановили драку и заняли свои места. Кедровник преградил Пышнохвостке дорогу к полумостику и остановился возле него, чтобы никто из Речных котов не вздумал спастись от нас вплавь. Рябинник и Рыжинка встали на другой стороне поляны, спиной к территории Речного племени. Да, так на них могли неожиданно напасть сзади, но мы, их товарищи, были начеку и не сводили глаз с зарослей, чтобы вовремя заметить опасность.
Дубравник подошел ко мне и оскалился, заметив, как Ручей сделал шаг в нашу сторону. Речной кот моргнул и отступил.
- Мудрое решение, - прорычал Дубровник.
Я бросил на него суровый взгляд. Это была засада, а не война. Да, мы без труда выиграли эту схватку, но я не собирался начинать настоящую войну, а значит, настало время переговоров.
Невидимка заговорила первой:
- Во имя Звездного племени, что вы творите?
Я сделал глубокий вдох, позволив гневу хлынуть в мои когти, а через них уйти в землю. Сейчас я не имел права сорваться. Ярость, гнев - это проявления слабости, а мы были сильны, ведь это мы окружили соседский патруль.
- Пятнистая Звезда дала слово, что вы больше не будете охотиться с полумостика!
Голубые глаза Невидимки полыхнули.
- Она обещала, что мы не будет охотиться на глазах Двуногих. И мы соблюдаем свое обещание!
- Ты прекрасно знаешь, что шум, который вы поднимаете, может перебудить всех Двуногих отсюда и до гор! - прошипел я сквозь стиснутые зубы. - Как мы можем охотиться, если вы распугиваете всю нашу дичь?
- А вы вытащите паутину из ушей и шустрее вертитесь! - оскалился Зубатка. - Или научите своих оруженосцев сидеть с открытой пастью, пока дичь сама в нее не запрыгнет!
Признаться, мне потребовалось немало выдержки, чтобы спустить ему эти слова. Но все же я сдержался и снова обратился к Невидимке:
- Каждое племя имеет полное право обжиться на новой территории, а из-за вашего эгоизма у нас возникают с этим проблемы.
- Нашего эгоизма? - возмущенно воскликнула Невидимка. - С каких пор забота о своем племени называется эгоизмом? Зубатка прав - прекратите винить других в своих неудачах и попытайтесь научиться охотиться на новом месте!
Рябинник злобно оттопырил губу и полоснул когтями воздух.
- Кажется, сегодня ночью мы неплохо поохотились на вас! - прорычал он.
Ручей выскочил вперед.
- У вас просто недостаточно храбрости сразиться с нами в честном бою! - прошипел он. - Нет доблести в том, чтобы таиться в зарослях и нападать из засады, как смрадные лисы!
Рябинник вскочил на задние лапы, лунный свет блеснул на его острых, как шипы, когтях.
- Да с превеликим удовольствием! - завизжал он. - Ну, кто нанесет первый удар, ты или я?!
- Хватит! - рыкнула Невидимка. - Это не та битва, в которую стоит вступать!
Это было уже слишком! Я не смог сдержать свирепого шипения.
- Это битва, в которую вступим мы, если вы не прекратите ловить рыбу с полумостика!
Мне все же удалось овладеть собой и я хвостом дал знак своим воинам не задирать Речных котов.
- Вам должно быть стыдно за то, во что вы превратили слово своей предводительницы! - холодно процедил я. - Пятнистая Звезда знает, сколько бедствий причиняет нам такая ваша рыбалка! Я попросил ее положить этому конец, но она предпочла отвергнуть нашу просьбу.
Глаза Невидимки сверкнули в серебристом свете луны.
- Она предпочла позволить своим охотникам накормить племя, несмотря ни на какие слова!
- В таком случае, мы поступаем так же, когда без жалости сражаемся за свое племя! - с ледяным спокойствием ответил я.
В глазах Невидимки что-то мелькнуло. Она не хуже меня знала, что ее патруль не справится с моими воинами в новой битве.
- Хорошо, я все поняла, - тихо проронила она. - Мы не станем охотиться здесь, а вы уж как-нибудь сами придумайте, как научиться ловить дичь на своей новой территории!
Я почувствовал, что мои воины готовы рвать и метать от такого оскорбления, но едва заметный взмах моего хвоста заставил их остаться на местах. Ничего, Речные коты еще заплатят за это!
- Думаешь, это все? - осклабился я. - Небольшая потасовка - и мы оставим вас в покое?
Невидимка с тревогой обвела глазами моих патрульных.
- Чего ты хочешь?
- Еды, - спокойно ответил я. - Вы должны заплатить нам за все голодные ночи!
Ручей осклабился.
- Ты что, шутишь? Думаешь, мы будем подкармливать ваше племя только потому, что вы умеете прятаться в ночи и нападать на нас на нашей собственной территории?
Я покачал головой.
- Нет. Вы отдадите нам свою еду потому, что в следующий раз мы не просто подкрадемся к вам под покровом ночи. В следующий раз мы нападаем на ваш лагерь и порвем уши всем вашим воинам, чтобы все воители знали - Пятнистая Звезда не держит слово!
Я со скрежетом провел лапой по каменной поляне и повернул подушечку так, чтобы Речные коты как следует разглядели острые-преострые кончики моих когтей.
Но Невидимка стояла прямо и гордо, как скала, и лишь по ее глазам я понял, что она приняла мою угрозу всерьез.
- Я… я думаю, Пятнистая Звезда согласится дать вам то, что вы просите, - медленно произнесла она. - Ты прав, каждому племени нужно время, чтобы обжиться на новой территории.
- Мы будем забирать половину всей вашей добычи, - холодно приказал я. Ликующая радость победы захлестнула меня, шкуру защипало от восторга, но я заставил себя говорить спокойно. - Каждый день в сумерках оставляйте нашу долю на этом полумостике и делайте так до следующего полнолуния. Но если хоть один ваш кот посмеет ловить тут рыбу, мы нагрянем в ваш лагерь - тихо, незаметно, без предупреждения и жалости.
Невидимка опустила голову.
- Поскольку мы…уладили эту проблему, думаю, не стоит упоминать о ней на Совете? - голос ее звучал так, словно она выталкивала каждое слово сквозь зубы. - Не думаю, чтобы другим племенам было до этого дело!
Я постарался спрятать усмешку. Как же приятно, когда глашатая соседей умоляет меня сохранить позор своей предводительницы от других племен! Меня так и подмывало отказаться - так хотелось рассказать Грозовым котам и котам племени Ветра о том, какое вопиющее недружелюбие проявили Речные воители к новым соседям. Но я знал, что это принесет одни неприятности. Невидимка была права: сейчас, когда мы только-только осваиваемся на своих территориях, нам больше всего нужен мир.
- Хорошо, - согласился я.
Глашатая Речного племени повернулась, чтобы уйти, но я остановил ее. Мне нужно было убедиться, что она хорошо поняла самое главное: даже Великое путешествие не смягчило сердца воинов Сумрачных котов, мы никому ничем не обязаны и нам ничего не стоит начать войну против любых своих бывших союзников.
- Да, Невидимка? Никогда не доверяй тьме. Ночь стала второй шкурой для моих воинов. Если вы посмеете перейти дорогу племени Теней, то больше никогда не будете в безопасности в темноте!
СВЕДЕНИЯ О ПЛЕМЕНИ
Предводитель: Невидимая Звезда
Глашатай: Камышник
Целитель: Мотылинка
Охотничьи угодья: Озеро и ручьи
