Едва кивнув, вошедший присел за стол и жестом пригласил нас расположиться напротив.
– Мой старый друг Элсон рассказал о вашем деле. Вы ищете караван, что пропал в восточной Нордении в начале сезона, – заговорил незнакомец с сильным акцентом.
– Да, это был караван моего отца, Брюна Ллойда, – ответил я.
– Понятно, – мужчина еле заметно улыбнулся. Мне стало не по себе от его неприятной, холодной гримасы. – Что ж, вы пришли куда нужно. В Азоре сведения – это товар. Здесь многое можно узнать о том, что происходит по всей Этории, в том числе и о пропавшем караване. Но сведения такого рода стоят немалых денег. В вашем случае – больших денег, соразмерных с моим риском. Цену я назвал – десять монет золотом азорской пробы. Если вы располагаете подобной суммой, вы получите то, за чем пришли. В ином случае нам не о чем больше разговаривать.
– Золото есть, – произнес Ревор высоким старческим голосом и вытащил тяжелый атласный кошелек. Он взвесил его в руке и протянул мужчине. Тот взял кошель и, не открывая, передал другому, что стоял ближе к двери. Он изучил содержимое кошелька, кивнул, и мужчина за столом снова заговорил:
– Перейдем к делу. Для начала позвольте представиться. Я – генерал Ритц. Я наемник, солдат и отчасти авантюрист. За свою жизнь я побывал почти во всех королевствах, участвовал во многих войнах, несколько раз ходил против степняков и взял штурмом четыре Свободных Города. Зачем я все это вам говорю? Да затем, что вы должны знать, с кем имеете дело! Я – серьезный человек и не какой-нибудь там головорез или мелкий бандит, которому грош цена.
О караване, что вы ищете, я впервые узнал два сезона назад. Тогда ко мне пришел один очень состоятельный человек, некогда самый богатый торговец в Азоре, член Шафрановой купеческой гильдии и попечитель совета добродетелей. Сейчас он один из городских советников. Господин Ревор, думаю, вы его знаете.
– Орис Лександро, – кивнул старец.
– Он самый. Орису нужен был кто-то, кто мог захватить и доставить в Азор нескольких северных торговцев с сыновьями. По зрелому размышлению я от такой работы отказался, дабы не пострадала моя репутация. Я же генерал, а не какой-то прохвост, я не трачу попусту время на сопровождение мелких торгашей. Хотя Орису я отказал, о его предложении не забыл. Если член городского совета проявляет интерес к каким-то обыкновенным торговцам с севера, это говорит о многом!
Пока я собирал сведения, Орис нашел другую группу для выполнения задания, Серебряные Солнца из Свободных Городов. Ребята они бравые, но не особо умные. Они даже вопрос изучать не стали, а прямиком направились в Нордению, где, как и ожидалось, провалили задание. Мало того что они перебили кучу невинного народа, так еще умудрились попасть в засаду где-то в приграничных землях. Из всего отряда выжил только главарь, парень по имени Игз.
Найти того бедолагу не составило никакого труда. Он прятался в одной невзрачной харчевне и был в таком состоянии, что толком и говорить не мог. Я боялся, что его рассудок помутился, но он просто нанюхался сушеной травы. Через пару дней мы его откачали, и он поведал свою печальную историю. Как утверждал Игз, он и его товарищи прибыли в Нордению в срок, в Бонвиле к ним примкнул один человек, помощник Ориса. Он передал им имена торговцев и повел по окрестностям собирать «товар». Один такой товар пришлось забирать в лесу, где на ночевку остановился местный караван, который принадлежал торговцу по имени Брюн Ллойд.
То ли по глупости, то ли по приказу помощника Ориса, Игз и его люди взяли с собой Брюна и его сына, а остальных хладнокровно прикончили. Как и следовало ожидать, исчезновение целого каравана не осталось незамеченным. Пропавших людей принялись искать, даже местные рыцари подключились. Бедному Игзу и его дружкам пришлось в спешке покинуть Нордению. На удивление, они без проблем преодолели почти всю Северную империю, им оставалось всего лишь пересечь приграничные земли и Лорандию. Но до Лорандии они не дошли, на них напали. Враги действовали быстро и наверняка. Не успели Серебряные Солнца понять, что происходит, как все они были мертвы, только хитрый Игз сумел притвориться убитым и выжил. Ему повезло, что нападавшие не искали раненых. Их вообще интересовал только один-единственный человек, молодой парень, сын торговца Брюна Ллойда.
– Где сейчас этот Игз? – спросил Элсон.
– В обители Духов.
– Мертв?
– Не мне тебе рассказывать, насколько глупы некоторые наши собратья по профессии. После ночного нападения в Лорандии Игз вернулся в Азор с оставшимися пленниками. Но Орис отказался платить за товар и вышвырнул Игза за ворота, как бродячую собаку. Игзу такой поворот судьбы не понравился. Он уговорил несколько таких же идиотов ограбить имение Ориса и получить свой заработок. Сама вылазка оказалась успешной, но уйти с награбленным Игзу не удалось. Шайку настигли спустя день в трущобах. Там же воришек и прикончили.
– А удалось ли узнать что-нибудь о мотивах самого Ориса? – спросил Ревор.
– Эпизод с караваном был лишь одним из многих. Вот уже несколько сезонов Орис нанимает и отправляет на север людей с разными заданиями, о которых никто не смеет рассказывать. Он также купил новое имение в западной части Азора и нанял для его охраны целый гарнизон, более двух сотен человек. Все мои попытки разузнать, что там происходит, пока что закончились провалом. В городе все молчат. Но это понятно. Орис – фигура серьезная.
– Отчего Орис так тебя беспокоит? – спросил Ревор.
– Сам торговец меня нисколько не интересует, да и никогда не интересовал. А вот то, в чем он замешан, имеет ко мне самое прямое отношение. Видите ли, ученый муж, существование Азороса основывается на очень сложном и хрупком балансе сил. Сейчас все крупные города, в том числе и наш Азор, равны как по богатству, так и по силе. Конечно, каждый город имеет свои слабые и сильные стороны, но ни один из них не обладает достаточным преимуществом, чтобы подчинить себе остальных. Стремясь привлечь деньги и людей, каждый город использует свои достоинства и недостатки конкурентов. В условиях такой развитой игры сил и интересов наше государство процветает, а если процветает Азорос, то процветаем и мы, наемники. Но как только один из городов получит даже малейший перевес, последствия будут сокрушительны. Баланс нарушится, и вместе с ним рухнет и стабильность.
– Разве для вас это плохо? – спросил я. – Где войны, там заработок для наемников.
Генерал улыбнулся:
– Ты прав, наш заработок – это война. Но война между городами Азороса нам не нужна. Конечно, поначалу цены будут хорошие, денег окажется много, и желающих тоже, а что потом? Что случится, когда некоторые города падут? По мне, так ничего хорошего. Наемников по-прежнему будет много, а вот денег все меньше и меньше. Цены на наши услуги начнут стремительно падать. И куда мне тогда деваться? Идти в Лорандию? Или в Свободные Города? Нет уж, лучше пусть все остается как сейчас. Но хватит об этом. Вы пришли узнать о том, что случилось с караваном, пропавшим в Буа, и вы это узнали. И вот теперь начинается самое интересное: хозяин каравана, Брюн Ллойд, жив и находится сейчас в Азоре. Учитывая семейные узы, вы наверняка захотите его спасти. Наверное, на вашем месте я сделал бы то же самое. Но я не на вашем месте, а на своем, и мне нет особого дела ни до вас, ни до Брюна Ллойда, зато мне есть дело до грязных делишек Ориса, и потому я предлагаю вам сделку – я помогаю вам освободить плененного торговца, а вы добываете мне сведения о делах Ориса.
– Ты серьезно полагаешь, что мы тебе доверимся после одной встречи? – спросил я.
– Разве у вас есть выбор? – рассмеялся генерал. – Только с моей помощью вы сможете проникнуть в главное имение Ориса, и только при моей поддержке вы сможете затем покинуть Азор до того, как на вас объявят охоту. Запомните, я нужен вам больше, чем вы мне.
– Что именно от нас требуется? – спросил я уже менее раздраженно.
– Самая малость – достать сведения о планах Ориса. Сгодится все: письма, денежные соглашения, дневники, даже отчеты слуг.
– Насколько я помню, упрямец Игз уже попытался ограбить Ориса и поплатился жизнью. Отчего ты думаешь, что у нас получится лучше? – спросил Элсон.
– Потому что эту операцию затеваю я, – как-то совсем без раздражения ответил генерал.
Нужно было что-то решать, и решать немедленно. Я повернулся к Элсону. Южанин спокойно слушал генерала. Поймав мой взгляд, он лишь пожал плечами. Я посмотрел на Ревора. Мудрец только слегка кивнул, давая мне понять, что выбор за мной.
– Мы принимаем предложение, но у меня есть вопрос, – объявил я.
– Валяй, – ответил генерал.
– Зачем тебе десять золотых?
– Эти деньги не для меня, – улыбнулся Ритц, – мне не нужно ни медяка из вашего кошелька. Золото оплатит ваш побег из города.
– Хорошо, – я кивнул. – Когда начнем действовать?
