– Хорошо, – я кивнул. – Когда начнем действовать?
– Я сообщу. Мне нужно время, чтобы все организовать. Пока же наслаждайтесь отдыхом в самом лучше городе в мире! На этом встреча закончилась.
Обратный путь прошел в тишине. Время от времени в узком окошке коляски мелькали огоньки, порывы холодного ветра проникали в щели, били по щекам. Погруженный в мрачные мысли, я смотрел на темные улицы. Если то, что рассказал генерал-наемник, было правдой, мой отец находился где-то в Азоре, в плену у местного торговца. Я очень надеялся, что он жив.
Минар и молодой сир Адим всматривались во тьму. Дрожащий свет фонаря освещал пространство на четыре-пять шагов вперед, дальше были мрак и неизвестность. Казалось, они шли уже несколько дней, пробираясь по бесконечному коридору, изможденные, но не подавленные. Масло в фонаре почти закончилось, а вот надежда оставалась, по крайней мере, у Минара, – ветерок, который тянул по туннелю, становился все сильнее. Этого было достаточно, чтобы не впасть в отчаяние. Порой в жалком свете фонаря появлялись какие-то символы, высеченные длинными строками на больших каменных плитах. Эти надписи собирались то в полукруги, то в квадраты, то в длинные прямоугольники. Минар понятия не имел, что означают эти строки и кто их оставил. Изредка встречались изображения диковинных существ, невиданных растений и человеческих фигур, одетых в странные одежды. Разглядывая древние изображения, Минар вместе со страхом испытывал и незнакомое чувство первооткрывателя – никто в Этории не видел того, что видел он.
Из темноты вынырнул первый подземный перекресток, к нему сходились три совершенно одинаковых туннеля. Округлое пространство с высоким потолком и гладким пыльным полом было большим. Ровные стены покрывали надписи и картинки, а вход в каждый из туннелей охраняли статуи. В тусклом свете их темные лица выглядели бледными и холодными, но в то же время почти живыми. Почему-то эта круглая комната и эти статуи вызвали тревожное чувство, но Минар и его молодой спутник устали бояться. Им был необходим отдых. Опустившись на пол у большого камня с трещиной, Минар задул фонарь и закрыл глаза. На ум пришла старая песенка, и он запел. Молодой сеньор подхватил мелодию, и вместе они пропели нехитрую историю о древнем герое, победившем злого мага-убийцу. Потом они спели еще одну песню, а затем уснули.
Минару снился странный сон. Он ничего не видел, но слышал тихие шаги и тихие голоса. Он пытался понять, что может означать этот сон, но вдруг осознал, что он уже не спит, а напрягая глаза, всматривается в темноту, туда, где, как он помнил, находился вход в один из туннелей. Либо его воображение разыгралось, либо там действительно кто-то был. Минар пошарил рядом с собой. Он прекрасно помнил, что положил фонарь рядом. Но ни фонаря, ни мешка с остатками припасов и флягой рядом не оказалось. Внезапный страх заставил его сердце замереть. Нервы натянулись, как струны.
– Что-то происходит? – прошептал молодой сир.
– Здесь кто-то есть, – так же тихо ответил Минар, и голос его прервался.
Мальчик всхлипнул от страха, но Минар быстро зажал ему рот. Оруженосец уже всем телом ощущал чужое присутствие. Некоторое время вокруг царили полная тишина и мрак. Потом раздался шум. Крепко вцепившись в рукоять меча, Минар шарил глазами в темноте. В какой-то момент ему показалось, что он увидел тень, но это было невозможно – в таком мраке нельзя ничего увидеть. Вспомнились слова старого наставника из Сирона, тот частенько говорил, что зрение – лишь одно из шести чувств, данных человеку, а настоящему воину нужны только четыре. Минар попытался воспользоваться своими остальными чувствами, но почему-то глаза были ему нужны больше всего. Он знал, что без них он беспомощен.
Неожиданно в нескольких шагах от него возникла крошечная, но очень яркая зеленоватая звездочка. Минар вскочил. Тут же перед ним появилась еще одна звездочка и еще. Ряд светящихся точек потянулся дальше. Потом несколько точек отделились и поплыли вперед, словно в каком-то причудливом танце. Почти на расстоянии вытянутой руки от Минара звездочки соединились, и яркая вспышка ослепила его. Когда глаза привыкли к новому свету, Минар увидел людские фигуры со светящимися жезлами в руках. Но незнакомцы лишь на первый взгляд казались людьми. На самом деле, облаченные в странные балахоны стройные существа с лиловой кожей и темно-зелеными глазами на жителей Этории нисколько не походили.
Минар подумал выхватить оружие, но делать этого не стал. Как бы хорошо ни владел он мечом и кинжалом, у него не было ни малейшего шанса выйти победителем. Доверив свою жизнь судьбе, Минар поднял обе руки и поклонился. Молодой сир сделал то же самое. Неизвестные смотрели на них в молчании, никто не двигался и ничего не говорил. Минару показалось, что это молчание длилось целую вечность, хотя, скорее всего, чуть больше минуты.
– Мы не желаем вам ничего плохого, – решился сказать Минар.
Он ожидал какой-нибудь реакции, но ее не последовало, и Минар продолжил:
– Мы заблудились, нам всего лишь нужен выход на поверхность.
Вновь молчание.
– Пожалуйста, укажите дорогу, и мы уйдем и больше вас не побеспокоим.
Один из незнакомцев выступил вперед и опустил свой жезл, который короновал светящийся зеленым шар.
– Ты говоришь на странном старом языке, – сказал он на северном наречии не то чтобы с акцентом, скорее с необычной интонацией. – Мы слышали о таких, как вы, жителях поверхности, но никто из нас вас еще не видел. Странно встретить ваш род здесь, так глубоко в чреве мира.
– Поверьте мне, мы попали сюда не по своей воле.
– Сколько еще вас бродит по нашим коридорам?
– Только мы… мы были в верхних пещерах рядом с озером Азул, но там произошел обвал, и нас засыпало…
– Озеро Азул? Такое название мне незнакомо. Наверное, ты имеешь в виду открытые пещеры, куда ведут верхние туннели, но это очень далеко отсюда. Если ты говоришь правду, вы проделали большой путь, и это чрезвычайно необычно. Возможно, ваше прибытие – знак, о котором говорят старейшины. Пусть они решат, каковы ваши цели и что с вами делать.
– Подождите, мы всего лишь хотим выбраться отсюда! – почти прокричал Минар.
– И мы тоже, – ответил незнакомец.
– Так вы покажете нам путь на поверхность?
– Нет, но, возможно, это сделаете вы!
Зеленоглазый мужчина махнул рукой, и остальные незнакомцы окружили молодого рыцаря и Минара.
– Не стоит сопротивляться, жители поверхности, – добавил он спокойно и пошел вперед быстро, легко и бесшумно. Минар и не думал сопротивляться.
У стены один из провожатых, которых Минар про себя назвал подземниками за неимением другого наименования, вынул из складок своего балахона маленький блестящий круглый предмет и вставил в щель в плите. Откуда-то изнутри раздался тихий шум, каменная плита сдвинулась в сторону, за ней открылась широкая лестница, которая вела вниз.
– Куда мы идем? – спросил Минар, с опаской глядя на ступеньки.
– В Рах Вор Даре, великий и единственный город дааров, – ответил подземник.
«Город дааров?!» – Минар вздрогнул. Неужели перед ним действительно стояли те, кто, по легендам, исчез задолго до появления первых людей?! Минар напряг память. Ему вспомнилось, что когда-то даары и аалы были одной великой расой, но потом что-то произошло, и даары отделились от своих собратьев, причем раскол сопровождался жестокой войной. Аалы и даары безжалостно истребляли друг друга, пока, наконец, последних не загнали в пещеры Края Земли и не заперли там, уготовив им верную смерть. С тех пор дааров никто не видел и не слышал, и со временем они стали частью сказок, как оказалось, не имеющих ничего общего с реальной историей.
Провожатые остановились перед большим проходом, освещенным несколькими десятками шаров, похожих на те, что они держали в руках. Блестящая гладкая арка вела в большую пещеру, в конце которой виднелись огромные высеченные в камне ворота. От одного взгляда у Минара перехватило дыхание. Между двумя грандиозными колоннами, каждая из которых была толщиной со среднюю сторожевую башню, сверкали отполированным камнем огромные створки. На них были высечены две фигуры. Одна изображала даара, а другая – странное существо, походившее одновременно и на волка, и на человека. Фигуры были обращены друг к другу, а между ними стояло дерево, и его толстый ствол обвивало хвостом какое-то крылатое животное.
– Что это? – опешил Минар.
– Врата, – ответил ближайший из дааров, не поворачивая головы.
– Я имею в виду фигуры.
– «Бой с Тенью».
– С какой еще тенью?
– Существо слева – тень. Справа – даар.
– Тень чего?
– Так мы называем подземных врагов, их создали Первые, чтобы охранять подземный мир.
– А разве подземный мир не пуст? – спросил сир Адим.
