— Нет…
Больше всего Маше хотелось сейчас закричать: «Замолчи! Не рассказывай мне об этом! Я ничего не хочу знать!» — но не слишком ли долго она закрывала глаза на правду? Еще там, в своем прежнем мире, она не замечала, как отдаляется ее настоящий отец, просто потому, что не хотела этого замечать. Она игнорировала все до последнего, как и мама. Предпочитала не видеть, думая, что, если закрыть глаза, можно спасти свой хрупкий уютный мир. А потом, как возмездие, пришла боль. Нет, на этот раз Маша не отвернется от правды и выпьет чашу до дна, как бы горек ни оказался напиток.
— Говори, — тихо попросила она.
— Человека возводят на эшафот, где на виду у собравшейся толпы, под крики и ругань черни, усаживают на бревно и обливают горячей водой, чтобы смыть прежнее посвящение, а его оружие — меч и щит — ломают и топчут ногами… Ты не слышала, как жадно воет толпа, охочая до развлечений, не была свидетелем, как разом стареет твой отец… Когда я увидел его после экзекуции, то едва узнал: передо мной стоял чужой человек с внезапно поседевшими висками и безжизненными усталыми глазами. Мы уехали из этих мест в ту же ночь и долго скитались, пока не попали на корабль, плывущий в Святую землю. За все это время отец едва ли обмолвился со мной парой слов. Он вообще все больше молчал, и, казалось, будто в нем что-то надломилось. И сейчас перед моими глазами — его ссутулившаяся спина и опущенные плечи… Мы уехали в Палестину, — продолжал Эльвин после недолгой паузы. — Там можно было бы начать жизнь с чистого листа и вновь вернуть себе титул и уважение. Но отец так и не оправился от своей беды. Он не хотел жить и спустя некоторое время умер — не на поле боя, а в собственной постели — лег спать и больше не проснулся… Был жаркий день. Я вышел на улицу. В лицо мне дул сухой колючий ветер, оставляя на губах песок и привкус далекого моря… И я вдруг понял, что остался один, совершенно один во всем огромном мире. Тогда я плакал в последний раз, и еще я поклялся…
— Что отомстишь обидчику, — закончила девушка. Пока Эльвин говорил, описываемые им картины возникали у нее перед глазами. Она видела поседевшего усталого человека, и растрескавшуюся под палящим солнцем землю, и маленького мальчика, упрямо сжимающего кулаки.
— Да, я поклялся в этом, как и в том, что заслужу и верну себе рыцарское звание, что не посрамлю честь своих предков! — Голос Эльвина окреп и звучал жаром гнева. — И я добивался этого все эти долгие годы, проведенные в Святой земле, при дворе одного из рыцарей. Не зная отдыха и покоя, я учился преодолевать себя, тренировался в ведении боя, осваивал арбалет, а свободное время просиживал над книгами или беседовал со священником. Я хотел стать идеальным оружием в руках Господа!
— И чего ты хочешь теперь? — тихо спросила Маша. — Неужели месть успокоит тебя, вернет все, что ты потерял?..
— Я не знаю! Понимаешь, не знаю! — Эльвин тихо застонал. — Все теперь перепуталось в моей голове, и я не понимаю, что делать. Я приехал сюда, попросившись в услужение к сэру Чарльзу, чтобы отомстить обидчикам отца. Вернее, чтобы присмотреть пути для мести. Но потом все как-то разом стало слишком сложно… И сэр Вильгельм сейчас не такой, каким я запомнил его из детства… Иногда мне кажется, что я слишком слаб и недостоин своих предков.
— Ты необыкновенный, — сказала Маша, радуясь, что вокруг темно и Эльвин не может видеть ее лица. — Я где-то читала, что самое трудное — прощать.
— Прощать? — переспросил парень. — Но я не уверен, что смогу простить… Если бы Господь озарил меня светом истины!..
— Свет! — вдруг радостно закричала Маша. — Видишь, стало светлее. Там впереди должен быть выход!
Они ускорили шаг и вскоре действительно выбрались наружу. Небо было чистым, и от луны разливался холодный бледный свет.
Вокруг расстилался лес — темные высокие деревья, уже частично потерявшие листву.
— Где мы? — спросила Маша.
— Не знаю. Где-то в окрестностях замка. Лучше не терять время и идти дальше. Сейчас пойдем… только посижу минутку…
Когда Маша посмотрела на Эльвина, тот уже крепко спал, привалившись спиной к толстому шершавому стволу дерева. Бледное лицо молодого человека даже во сне оставалось сосредоточенным.
— Ты будешь хорошим рыцарем, — прошептала девушка, устраиваясь подле него. Было холодно, и, чтобы хоть немного согреться, ей пришлось прижаться к парню как можно плотнее. Будить Эльвина Маша не хотела — он и так слишком много вынес сегодня: сражался на турнире, противостоял вампиру, а затем, раненный, долго шел по подземному ходу, не давая древним силам сломить свою волю. Он вышел победителем из тяжелых испытаний, а значит, имел право на отдых.
* * *
Маше снилось, что она превратилась в птицу и поднялась высоко над землей. Она летела чуть покачиваясь, совершая медленные взмахи крыльями, а внизу проплывали бесконечные леса, пересекаемые извивами рек и голубыми кляксами озер.
В небесах было тепло и спокойно. Девушке хотелось оставаться там, однако что-то беспокоило ее, тянуло обратно на землю.
Она открыла глаза и увидела склонившееся над собой лицо. Лицо совершенно незнакомого мужчины с небольшими колючими глазками и ранними залысинами, уже обнажившими часть лба.
— Леди Мария собственной персоной! — проговорил человек, заметив, что девушка проснулась. — До чего же приятно! Тебя-то мы как раз и ждем!
Маша удивленно огляделась и увидела, что окружена десятком молодчиков. Двое из них держат связанного Эльвина, очевидно, его застали врасплох, пока тот спал.
— Кто вы? — Маша постаралась, чтобы ее голос звучал твердо. Как-никак — она дочь крестоносца и ни при каких обстоятельствах не должна демонстрировать страх и тем ронять свою честь.
— Я? — Мужчина ухмыльнулся. — Считай меня своим будущим мужем и хозяином.
Вот это что-то новенькое! В чертах лица незнакомца проскальзывало нечто, что Маша уже видела прежде…
— Сэр Роджер? — предположила она.
Мужчина издевательски поклонился.
— Я и мои люди, миледи! К вашим услугам! Встань и следуй за мной!
Положение оказалось неприятным. «Надо потянуть время, — подумала Маша, впрочем, без всякой надежды. — Как я хочу, чтобы сэр Вильгельм пришел сюда с солдатами!» Ей показалось, или серый камень, висящий на груди, слабо запульсировал…
— Сэр Роджер, вы поступаете не по-рыцарски! — сказала девушка, не спеша подняться на ноги.
Рыцарь вновь ухмыльнулся.
— Мне уже говорили об этом, моя милая родственница, — он словно бы с сожалением развел руками. — Но что делать, если… имущественные интересы порой противоречат интересам чести? Да и что такое честь? Пустой звук! Дохода с нее не получишь! Вот, к слову, не так уж давно казнили мы одного мятежника, задумавшего идти против своего короля, так этого смутьяна и бароны, и чернь образцом рыцаря почитали. Так где он ныне? И не узнать — после того, как тело разделили на части. Но голова-то точно в Лондоне. А я? Жив и полон новых идей.
— Мерзавец! Такие, как ты, позорят звание рыцаря! — крикнул Эльвин, рванувшись в руках людей сэра Роджера.
— Спасибо за твое мнение, слуга! Оно очень важно для меня! — расхохотался рыцарь. — Все решает богатство и сила. В нынешние времена нет места глупым сантиментам и устаревшим понятиям! Я, в отличие от вас, шагаю в ногу со временем, а потому и выигрываю!
Маше стало смешно. Судя по словам сэра Роджера, во времени, откуда она пришла, вообще должны остаться одни мерзавцы.
— Ну же, моя милая леди! — Сэр Роджер протянул руку.
Но Маша брезгливо отшатнулась и поднялась на ноги сама, без его помощи.
— Вы думаете, что вам сойдет с рук это самоуправство, однако ошибаетесь! — сказала она.
— По коням! Выезжаем! — скомандовал сэр Роджер, не обращая на слова девушки никакого внимания.
Ну что же, оставался еще один шанс.
— На помощь! — закричала она, прежде чем тяжелая рука похитителя закрыла ей рот.
— Идем! — отозвался из темноты знакомый голос.
— Вот дьявол! — выругался сэр Роджер, отдергивая укушенную руку. — Не доставать оружие без моего приказа! Слушаться меня!
В это время на поляну уже въезжал сэр Вильгельм и несколько прибывших на турнир рыцарей в сопровождении слуг и солдат. Их численность явно превосходила силы, оказавшиеся в распоряжении сэра Роджера.
— Дорогой дядюшка! Как же я рад тебя видеть! — воскликнул сэр Роджер голосом, источающим амброзию и мед. Выражение его лица тоже мгновенно изменилось.
Сэр Вильгельм остановил коня прямо перед племянником.
— Что здесь происходит? — сухо спросил он, не отвечая на приветствие.
— Кажется, я только что спас вашу дочь и захватил негодяя, пытающегося ее похитить! — объявил сэр Роджер, кивнув на связанного Эльвина. — Я знаю этого мерзавца! Он сын вашего закоренелого врага, явившегося в замок, чтобы причинить вам вред!
