Мартин расплылся в улыбке и поклонился Алисан, весьма довольный собой, но лицо Чела все еще было малинового цвета.
– Черт тебя подери, Ям… Баннус! – воскликнул он. – Ты же говорил мне: «Пришло время убить собственных драконов!», разве нет?
– Это правда, – согласился Ям. – Вижу, что мне удалось донести свою мысль. Я рад это видеть. Меня беспокоило, как проходит твое возвращение к жизни. Я боялся, что твоей личности нанесен непоправимый урон в ходе борьбы с предшествующими Правителями. К счастью, за все то время, что ты провел в стасс-сне, вес твоего тела снизился достаточно, чтобы я мог обойти запрет Правителей, – который они, увы, наложили, используя меня, – и внушить тебе мысль о том, что ты снова ребенок. И это, как выясняется, помогло Мордиону.
– Я тоже всегда был размером с ребенка, – заметил Мартин. – Гномы – мы оба, – сообщил он Виерран. – Кстати, Волк, как получилось, что у тебя снова два глаза? В последний раз у тебя был только один, а второй достался дракону[21].
– В конце концов он вырос заново, – объяснил Чел, – но он всегда был слабоват.
– И… – начал Мартин, но тут его перебил сэр Джон Бедфорд. Он стоял, облокотившись на еще одно ответвление от основного ствола, и явно терял терпение:
– Если вы более или менее закончили, может быть, кто-то объяснит мне, почему все мы должны тесниться в такой грязной дыре, как эта.
Судя по ропоту остальных, они разделяли мнение сэра Джона.
– Все довольно просто, – промолвил Ям. – Четыре тысячи лет назад было пророчество, что Великие Дома Правителей на Родной Планете разрушат друг друга, если их не возьмут под контроль сильнейшие из руководителей. По этой причине были избраны пятеро сильнейших, а из них сформировали новый Дом, названный Домом Равновесия. Предполагалось, что пятеро избранных будут поддерживать равновесие среди остальных. Но поскольку уже тогда начались раздоры, я был создан для того, чтобы избирать Правителей и чтобы их правление было совершенно справедливым и незыблемым. Процесс выбора – отложенный на тысячу лет по обстоятельствам, от меня не зависящим, – был осуществлен и теперь завершен. Мы встретились здесь, при наличии обусловленного законом минимального числа кандидатов, чтобы Баннус назначил новых Правителей и назвал их в правильном порядке. Следующие десять лет Правителем номер один будет Мордион Агенос.
В первый раз за все это время Мордион осознанно испытал на себе силу Баннуса. Тот заставил его узнать… нет, поверить… нет, тот назначил его Правителем. Хотя ему потребовалась бы вся его сила, чтобы отказаться, он бы отказался… но тут он подумал о том, какой хаос начнется в Галактике из-за полного отсутствия Правителей. Кто-то должен был взять на себя ответственность. Поэтому – вместо того чтобы отказаться – Мордион сделал над собой огромное усилие и сказал:
– Нет… не Правитель номер один. Тебе придется назвать эту должность Первый Правитель.
– Поправка принята, – почти одобрительно откликнулся Баннус. – Ты Первый Правитель, благодаря силе твоей воли и твоим обширным знаниям о Доме Равновесия в его нынешнем виде. Второй Правительницей, в силу примерно тех же соображений, назначается Виерран из Дома Гарантий.
– Что? – выдохнула девушка.
– Тебя очень трудно обмануть, – объяснил Ям, – и тебе дали образование, достаточное, чтобы руководить большим коммерческим предприятием. Третий Правитель – Мартеллиан Пендер.
– Нет! – воскликнул Чел, стиснув зубы. – Опять? Ни за что!
– Именно поэтому ты избран, – невозмутимо пояснил Ям. – У тебя есть и опыт, и способности, и ты хорошо осведомлен о подстерегающих опасностях.
– О, даже слишком хорошо, – горестно подтвердил Чел.
– Четвертого Правителя, – продолжал Ям, – определить было не так-то просто, и все-таки некоторые обстоятельства позволили мне сделать выбор. Это Артур Пендрагон.
– Что?! – ужаснулся сэр Артегаль. – Я же сообщил тебе…
– Именно поэтому. Только потенциальные Правители могут сообщать мне разные вещи. И раз я выбрал тебя, следовательно, Пятым Правителем должен стать Фитела, сын Волка.
– Почему? – запротестовал Мартин. – Почему я? Ведь я уроженец Земли. Я не знаю вообще ничего, кроме драконов, и к тому же ненавижу нести ответственность!
– Тогда тебе следует всему научиться, – заявил Ям. – Не забывай, что ты в течение долгих лет поддерживал связь с остальными четырьмя…
– Но это было так давно, еще до того, как меня поместили в стасс-сон, – возразил Мартин.
– Мы имеем дело с особым случаем, и это важнее твоей некомпетентности, – назидательно сообщил Ям. – В прошлом многие Правители устанавливали контакт с подобными себе через время и пространство, но большая редкость, когда такая Пятерка собирается вместе во плоти. Былой опыт показывает, что Пятерка, составленная таким образом, оказывается невероятно успешной. – Его красноватые глаза скользнули по маленькой, плотно забитой людьми лощине. – Итак, этот вопрос мы решили. Все вы видели и одобрили кандидатуры пяти новых Правителей. Все, что остается нам теперь, – выйти из этого леса и направиться по своим домам. Вы, конечно же, должны взять меня с собой на Родную Планету.
При этих словах Чел застонал.
– Это ящик высотой в человеческий рост, – сообщил он остальным. – И весит как кусок свинца.
– Теперь это уже не так, – самодовольно возразил Ям. – Я только что закончил приводить себя в порядок и переносить все мои функции в мою нынешнюю форму. Мордион помогал мне, пребывая в иллюзии, что ремонтирует робота.
– Я сыт по горло, – признался Мордион, – твоим мошенничеством, Баннус.
– На будущее советую тебе быть начеку, – заметил Ям. – Мобильная форма является для меня необходимостью. Одним из способов, которыми Орм Пендер обманул меня, было то, что он завладел мною до того, как мои программы начали действовать.
– А какими еще способами он тебя обманывал? – с любезным сочувствием поинтересовался сэр Артегаль.
– Фокусами-покусами, – ответил Ям. – Его мать была ведьмой с Линда.
Ям покосился на Мордиона. И кажется, – возможно ли такое? – во взгляде робота сквозило какое-то опасение.
«Что ж, весьма полезно это знать», – подумал Мордион, а сэр Артегаль мрачно сказал:
– Это было весьма несправедливо.
И Мордион почувствовал, что сэр Артегаль мысленно сделал какое-то легкое движение в его сторону – точно подмигнул на уровне сознания. С сэром Артегалем – Артуром – работать будет одно удовольствие.
Но Ям говорил:
– Теперь мы должны пуститься в путь, пока коммерческая империя Дома Равновесия не рассыпалась окончательно.
– А что плохого, если бы рассыпалась? – поинтересовался Мордион, когда все уже приготовились покинуть лощину и отправиться туда, куда указывал Ям.
– О нет, – возразила Виерран, – нельзя, чтобы бизнес обрушился в одночасье.
Сэр Артегаль поддержал ее:
– Это вызвало бы огромные трудности и нанесло бы вред многим ни в чем не повинным людям.
«Кажется, начинаю отлично понимать, как работают Правители», – подумал Мордион, прокладывая путь для себя и Виерран сквозь кусты орешника.
– Тогда придется эту империю полностью реформировать, – сказал он вслух. – Сомневаюсь, что вам известно, насколько она коррумпирована.
За его спиной Чел подождал, пока Сири подошла к нему в совершенно неуместных в этой обстановке белых туфельках.
– Могу я предложить вам руку, чтобы помочь перебраться через эту грязь? – застенчиво спросил он.
Сири внимательно всмотрелась в его покрытое морщинами лицо.
– Только не делайте из этого далеко идущих выводов, – ответила она, позволив ему, однако, взять ее за руку и помочь взобраться на скользкий от грязи берег.
Здесь повсюду росли буки. Сквозь молодую листву пробивался солнечный свет. Вся компания так и брела толпой по лесу. Виерран шла тихо, прислушиваясь к глухим и звонким голосам: все обсуждали решение Баннуса и пытались с ним свыкнуться. «А свыкнуться не так-то просто», – заметила про себя Виерран. Теперь ей предстоит большая работа. Реформирование Организации Правителей – это уже задача невероятной сложности, но ведь еще есть Мордион. Она посмотрела, как он шагает впереди в своем светло-коричневом варианте униформы Слуги. Он испытывал боль. И всегда будет ее испытывать. И ей придется попытаться ему помочь. Кроме того, есть Чел, а он оказался весьма ранимым и вовсе не тем, кем она его считала. Впрочем, она отлично знала его в качестве Узника, что могло помочь. Вдобавок есть еще Баннус. Она чувствовала, что он может отбиться от рук, если они не будут соблюдать осторожность. Кроме того, есть Мартин. Виерран услышала, как он беседует с ее родителями.
– О нет, мне нравятся эти времена. Столько всего происходит! Жду не дождусь, когда смогу узнать о них побольше. Но… – добавил он с некоторой грустью, – мне будет не хватать семьи. Понимаете, раньше у меня никогда не было родных. Меня сразу бросили на борьбу с драконами, как только я немного окреп.
