— Кого? — тут я даже забыл о своих делах. Такое заявление в устах моей сестры было совершенно невероятно. — Артема знать не хочешь? С ним в самом деле ничего не случилось?
— Если и случилось, мне все равно.
— Настасья, — сказал я. — Опомнись. Наверно, он тебя обидел? Но это недоразумение. Он тебя обожает. Я это точно знаю.
— Чепуха какая-то, — сказала Настасья.
— А тогда чего ревешь?
— Грустно. И страшно немного. Зачем только я сюда пошла?
— Ты, наверно, с Артемом гуляла, да?
— И очень жалею, — сказала Настасья. — А может и хорошо, что все кончилось?
— Слушай, не сходи с ума, — сказал я. — Конечно, любовь — это твое личное дело и мне ваш роман даже немного надоел, но не бывает же, чтобы утром человек сгорал от любви, а вечером от нее начисто отказался.
— А я утром сгорала от любви? — Настасья даже улыбнулась. Печально, будто и в самом деле старалась вспомнить, было это или нет. В сумерках казалось, что ее зубы светятся.
Она пожала плечами.
— Хорошо, что вы с Русланом пришли. А то неизвестно, как отсюда выбираться.
— Что произошло? — потребовал я. — Отвечай немедленно.
— Ничего не произошло. Мы гуляли. Сидели на лавочке, говорили.
— О чем?
— Не помню. О всякой чепухе. Даже жениться собирались. А потом он мне говорит, что ему домой пора. Что ему скучно со мной.
— Артем? Так сказал?
— А чего удивительного? Я была с ним совершенно согласна. Смотрю и думаю — и зачем мне тратить время на этого акселерата? Надо учиться, думать о будущем.
— А потом?
— Потом он ушел. Я посидела еще и решила домой идти. А потом вдруг стало страшно одной. И зло взяло на этого Артема. Вот я и заплакала. И ничем он меня не обижал. И хорошо, что он сказал мне, что не любит меня. Я то же самое хотела сказать.
— Девушка, — вдруг спросил Сорокалет. — А это далеко отсюда было.
Настасья только сейчас его заметила. Но она была так подавлена, что даже не удивилась.
— Метров сто отсюда, не больше. Мы на лавочке сидели, над рекой.
— А кто-нибудь к вам подходил? — спросил Сорокалет.
— Не знаю, мы целовались… — И Настасья вдруг осеклась, будто сама удивилась своему ответу. — Целовались… Странно, зачем? Там проходил один человек. Я даже застеснялась. Он остановился рядом…
Тут я понял, куда клонит Сорокалет, и спросил раньше, чем он успел задать этот вопрос:
— У него был черный саквояж?
— Саквояж? Не знаю. Какой-то чемодан был. Или портфель. Он еще открыл его…
— Руслан! — приказал я. — Оставайся здесь и береги Настасью. Чтобы от нее ни шагу!
И я побежал вперед. Потому что Сорокалет побежал первым и я не хотел оставлять его одного.
Шагов через сто мы выбежали на небольшую площадку над рекой. Там стояла скамейка. Пустая. И никого рядом.
Но уйти они далеко не могли.
Сорокалет крутил головой, как будто разыскивал следы. Конечно, я поступил неправильно. Надо было взять Руслана с собой. Настасью и Руслана.
Сорокалет нагнулся и поднял с травы что-то светлое.
Я подбежал к нему.
Сорокалет держал в руке толстую пачку сторублевок. Я оглянулся. Как грибник, который увидел, что его товарищ нашел великолепный гриб и смотрит, нет ли других по соседству. Еще одна пачка лежала в кустах.
— Все ясно, — сказал Сорокалет. — Он выкидывал их, чтобы добраться до приборов. Ему захотелось отнять у них чувства.
— А деньги как же? — спросил я.
Сорокалет вытащил одну из бумажек и посмотрел сквозь нее на свет только что загоревшегося фонаря.
— Никаких водяных знаков, — сказал он. — Типичная липа.
— Значит они не только мысли…
— Значит они могут воровать и чувства. Сильные чувства.
— Тем более, — начал я. — Я лучше погибну, но мою сестру обижать не дам.
Сорокалет поднял руку, чтобы я замолчал.
Было очень тихо. Так тихо, что было слышно, как за рекой, очень далеко, гуднула машина.
Потом я тоже услышал шорох в кустах.
Сорокалет пошел туда осторожно. Как будто подкрадывался к бабочке.
Я за ним.
За купой деревьев была еще одна поляна. Там стояли два человека. Было почти темно и я не сразу догадался, что они делают.
Человек пониже ростом, тот, возле которого на траве стоял черный саквояж, снимал с другого одежду. И это было невероятное зрелище. Настолько невероятное, что мы замерли. Тот, которого раздевали, стоял неподвижно и не возражал. Я вдруг понял, что это шофер инкассаторской машины. Потом он поднял руки, чтобы удобнее было снять с него рубашку.
Его тело странно поблескивало под отсветом далекого фонаря.
Похититель бросил рубашку на траву. Там уже лежали брюки. Стояли рядышком ботинки.
Потом он нажал своему напарнику на затылок и тот вдруг сложился. Как карточный домик. Раз — и на земле лежит лишь плоская пластина.
Человек поднял пластину, сложил ее вчетверо, открыл саквояж и положил пластину внутрь.
Затем вышел на середину поляны и поднял вверх палец.
И тонкий луч света вылетел из пальца и протянулся вверх.
В тот же момент Сорокалет смело вышел из кустов и в два прыжка добежал до похитителя.
Похититель почувствовал опасность и обернулся, одновременно наклоняясь, чтобы схватить саквояж.
Но тут в схватку вступил и я.
Я знал, что меня сейчас ничем не испугаешь — ни пистолетами, ни космическими бластерами. Мне удалось во вратарском прыжке дотянуться до саквояжа и вырвать его.
— Вы с ума сошли! — закричал тонким голосом похититель. — Сейчас же отдайте! Я позову милицию!
Он потянулся к саквояжу, но Сорокалет встал на его пути.
И тут все вокруг потемнело, потому что сверху, совершенно беззвучно начало спускаться что-то черное. Оно закрывало синее, в низких облаках небо. Оно было похожим на шар, точнее я не разобрал.
Внизу открылся круглый люк и из него выкатилась, разворачиваясь, лестница. Похититель бросился было к ней, потом обратно к саквояжу.
— Отдайте! — кричал он. — Это мое! Я не могу без этого возвращаться.
Он рвался ко мне, и я отступил на несколько шагов. Сорокалет старался остановить его.
Похититель наставил палец на Сорокалета и тонкий луч света ударил изобретателю в лицо. Тот зажмурился.
— Я знаю тебя! — сказал тогда похититель. — Я понял. Отдайте мой накопитель, и я верну вам ваши мысли.
— Нет, — сказал Сорокалет. — Нам нужно все.
— Я убью вас!
Но тут из черного круга раздался тревожный звонок. Короткий и требовательный.
И я увидел, как люк начал медленно закрываться.
— Отдайте! — крикнул похититель. — Я вам заплачу. Я не могу вернуться без добычи! Меня ликвидируют!
— Вы не только вернетесь без добычи, — сказал Сорокалет и я даже удивился, потому что никогда не слышал у него такого твердого голоса. — Вы еще скажете тем, другим, которые хотят поживиться у нас, чтобы Землю они облетали стороной. В следующий раз мы не только отнимем украденное. Мы еще…
Договорить Сорокалет не успел, потому что звонки с корабля стали звучать все чаще, короче и настойчивей.
— Спешите, — сказал тогда Сорокалет, видя как похититель мечется между люком и нами. — Если не хотите остаться здесь и дать ответ за все, что вы натворили…
Похититель как-то странно пискнул и буквально взлетел в воздух.
Он успел втиснуться в люк в самый последний момент. И тут же черная громада космического корабля начала медленно подниматься к облакам, затем все скорее, скорее и исчезла в них.
Я только тогда понял, что стою с задранной головой.
— Вот и все, — сказал Сорокалет. — Один-ноль в нашу пользу. Но игра еще не кончена.
Он первым пошел обратно.
Я за ним.
Он обернулся.
— Не тяжело? — спросил он.
— Нет, — сказал я.
Мы молчали. Мы оба очень устали. И я не знал, что делать дальше.
Мы спустились мимо скамейки, где нашли сестру, затем прошли еще ниже, к дереву, где должны были ждать нас Настасья с Русланом. Но их не было. Они уже ушли. Я не беспокоился. Когда рядом Руслан, ей никто не страшен.
Сорокалет прошел еще несколько шагов, до скамейки под фонарем.
И сел.
— Как будто весь день дрова колол, — сказал он. — Давай сюда саквояж, поглядим.
Мне и самому уже не терпелось открыть саквояж. Но я понимал, что Сорокалет больше меня разбирается в таких вещах. Хотя в таких вещах не разбирался ни один человек на Земле.
Сорокалет открыл саквояж, вытащил сверху тугую пластину и положил рядом с собой на сидение.
— Очень любопытный тип робота, — сказал он. — Этим мы еще займемся.
Его пальцы легко, словно ощупывая, бегали по кнопкам на панели внутри саквояжа.
— Может отнесем завтра в институт кибернетики? — спросил я. — А то как бы не сломать.
— Я осторожно, — сказал Сорокалет.
Я вспомнил, что он тоже многое забыл за сегодняшний день. Может вчера он как великий изобретатель разобрался бы во всем, но сегодня он неполноценный гений. Как и я. Смешно даже, шел к изобретателю, как коллега к коллеге, чтобы рассказать ему о моей системе экологической гигиены, о корабле, который собирает грязь, о очистителе воздуха… и тут я представил этот очиститель воздуха с такой ясностью, будто изобрел его только пять минут назад.
