– Ну уж нет! – буркнул мальчик. – Мне лень. Сами осваивайтесь. А это что за дурацкий синий пес? Надо будет привязать ему к хвосту консервные банки – хоть какое-то развлечение!
– Только попробуй, – прорычал пес, – если тебе не жалко своих пальцев. Мои зубы достаточно крепки, и я с удовольствием откушу штуки три-четыре – попробую на вкус мясо маленького мерзавца!
Эрик быстро скатал еще один снежок, запустил им в пса – тот без труда увернулся – и убежал по коридору, громко вопя:
– Новые смотрители! Новые смотрители! Они полные кретины!
– Хорошенькое начало, – пробормотал Себастьян. – Чувствую, мне придется надавать подзатыльников этим наглецам!
– Да ладно тебе, – урезонила его Пэгги. – Посмотрим, что они нам скажут. Не забывайте, что мы должны узнать как можно больше об обычаях Кандарты.
Подниматься по обледеневшим ступенькам было трудно, приходилось цепляться за перила, чтобы не поскользнуться и не съехать на спине до самого низа.
На каждой лестничной площадке сгрудились ребятишки, сбежавшиеся поглазеть на новых смотрителей. Все они были в старых, потрепанных куртках. Кое-кто из детей вежливо поздоровался с Пэгги Сью и ее спутниками, но большинство только корчили им рожи.
– Где вы спите? – спросила Пэгги Сью.
– В иглу, – ответила маленькая девочка, которую звали Хлоя. – Прошлые смотрители построили нам в спальнях иглу, потому что просто так, на кроватях, спать было слишком холодно.
Заглянув в ближайшую спальню, Пэгги убедилась, что девочка не соврала: прямо в комнате был построен десяток иглу.
– Тут ужасно скучно, – пожаловалась Хлоя. – Сначала было весело, как в детском лагере. Мы катались на лыжах, на санках, но потом нам все надоело. Мы слишком долго тут сидим. Мне хочется домой.
Стараясь не показать, как ее все здесь удивляет, Пэгги глядела на снеговиков в коридорах, заснеженные лестницы, превращенные в горнолыжные трассы, а также ванные и туалеты, где вся вода замерзла.
– Одна радость: тут можно месяцами не мыться, – заметил один мальчик.
За поворотом Пэгги Сью вдруг увидела две ледяные статуи… Нет, это были не статуи, а живые люди, замерзшие насмерть! Глаза у них были закрыты – они умерли во сне.
– Кто это? – спросила ошеломленная Пэгги Сью.
– Прошлые смотрители, – спокойно объяснила Хлоя. – Они не разрешали нам вернуться домой. Тогда Эрик подмешал им в кофе снотворное, и они уснули, не успев вернуться в иглу. Так и замерзли.
– Какой ужас! – ахнула Пэгги.
Малышка только пожала плечами.
– Они всего лишь слуги. И к тому же совсем не умели нас развлекать! Ни одной интересной игры не могли придумать! Надеюсь, у вас с фантазией будет получше.
Себастьян просто кипел от злости.
– Кажется, нам придется быть начеку, – прошипел он сквозь зубы.
* * *
В ледяном убежище прятались от Пожирательницы около ста детей из самых богатых семей. Не зная, как убить время, они придумывали все более злые и жестокие забавы.
Пэгги Сью решила, что будет полезно осмотреть стены. Малышка Хлоя (на самом деле ее звали Хлоя Аделаида София с Синего озера у Зеленой скалы, и она была дочкой герцога) показала Пэгги те места, где, если соскрести иней, увидишь следы когтей Пожирательницы. Пэгги тут же принялась очищать стену, и вскоре и правда увидела широкие борозды на кирпичной кладке.
– Это еще с тех времен, когда здесь не было системы охлаждения, – охотно объяснила малышка Хлоя. – Тогда тут прятались дети бедняков. Их держали в клетках, но это не помогало, потому что Пожирательница легко разрывает любые решетки. Другое дело – холод. Холод она не любит. Ей не нравится морозить лапы.
Пэгги Сью задумчиво провела пальцем по одной бороздке.
– Стены здесь толстые, – продолжала Хлоя, – но Пожирательница научилась вытаскивать из них по кирпичику. В конце концов она делала проход в стене, по которому пробиралась, чтобы похитить детей. И до самого последнего момента никто не знал, откуда появятся щупальца.
– Она уносила только детей? – уточнила Пэгги Сью.
– Да, она не любит взрослых. Но я бы на ее месте детей бедняков тоже не ела! Они такие грязные и вонючие. Я бы питалась только детьми герцогов и графов, ну и принцами с принцессами, если получится.
Пэгги Сью похлопала в ладони, чтобы хоть немного согреть озябшие руки. Кто-то снова запустил в нее снежком, на этот раз внутри была большая ледышка.
– Так ты придумаешь для нас новую игру? – спросила Хлоя. – Надеюсь, что да. Иначе Эрик и его дружки тебе покажут!
В столовую Пэгги Сью пришла последней. Себастьян и синий пес уже там были. Повар – огромный, добродушный дядька по имени Заврапа – надавал им кучу советов.
– Детишки-то гадкие, – рокотал он себе в бороду, – и к тому же злобные. Не думайте, что они безобидные, держите ухо востро.
– А холод правда помогает? – поинтересовался Себастьян, вспомнив, что они хотели узнать как можно больше.
– Правда. Пожирательница, видать, боится простуды и в холод не лезет. Раньше было другое дело. Я сам видел, как из стены появляется гигантское щупальце, подхватывает ребенка и уносит его под землю, к себе в нору.
– А как же клетки? – спросила Пэгги.
Повар развел руками.
– От них никакого проку. Даже самые прочные клетки она сминает, будто они из жести. Да ей взрезать стальную дверь не труднее, чем мне открыть банку фасоли в томатном соусе! Беда только, что сейчас все зависит от работы компрессора. Если холодильная установка сломается, температура мигом поднимется, и Пожирательница сразу это почует. Ходы тут она себе давно прорыла, так что долго ждать ее не придется. – Он грустно улыбнулся и, понизив голос, добавил: – Знаете, иногда эти детишки так меня доводят, что хочется сломать установку и посмотреть, как они запоют, когда Пожирательница их перелопает! Но – тс-с! – это между нами.
Наступила ночь. Пэгги Сью, Себастьян и синий пес спрятались в своем иглу. А Заврапа забаррикадировался на кухне, опасаясь очередной выходки Эрика и его приятелей.
* * *
Следующие несколько дней Пэгги Сью тщетно пыталась наладить контакт с детьми. Почти все отворачивались от нее, считая, что «дружить» с «какой-то служанкой» неприлично и унизительно.
Себастьян, как мог, развлекал детей. Он организовал соревнования по спортивному подъему по отвесной стене и тренировки по спуску на санях с лестницы. Синий пес неохотно согласился играть с мальчишками: чаще всего он изображал волка.
– Мне нравится эта роль, – говорил он Пэгги Сью, – беда только в том, что я еле сдерживаюсь, чтобы в самом деле их не сожрать!
Пэгги Сью тем временем простукивала стены и осматривала комнаты. В подвале она обнаружила целый склад поломанных клеток и изуродованных железных дверей. Да, чудовище, без сомнения, было фантастически сильным.
Однажды, когда она в очередной раз осматривала следы когтей на стене, Пэгги Сью вдруг услышала, как Эрик хихикает у нее за спиной.
– Вот это было круто! – воскликнул он. – Щупальца вылезали из стены – и бах!.. Просто с ума сойти!
– Жуткое чудовище похищало таких же мальчишек, как ты, и тебе кажется, что это круто? – удивленно спросила Пэгги Сью.
– По крайней мере, они не дохли от скуки, как мы, – зло прошипел Эрик. – И я бы не был таким дураком. Я бы взял большой нож, притаился, и, когда щупальце вылезло из стены, я бы его – вжик! вжик! вжик! – и нарезал, как колбасу.
– Ты, должно быть, очень сильный, – язвительно заметила девочка.
– Разумеется! – самодовольно надулся Эрик. – До этого Пожирательница имела дело только с детьми бедняков, жалких слуг, нищих оборванцев, а я – другое дело! В моих жилах течет кровь благородных рыцарей.
– Да, думаю, Пожирательнице она бы понравилась – кровь благородных рыцарей, – усмехнулась Пэгги Сью. Она никогда в жизни не встречала столь самодовольного хвастуна.
– Однажды… – мечтательно проговорил он, – я сломаю установку, и тогда сюда явится Пожирательница. Но я уже буду ее ждать, вместе со своими друзьями.
– Не вздумай трогать компрессор, – сказала девочка.
Эрик напыжился и смерил ее надменным взглядом:
– Не смей мне приказывать! Ты всего лишь служанка, и если будешь меня доставать, мой папа прикажет своим вассалам тебя выпороть. Десять ударов плеткой, и ты полгода не сможешь сесть!
– Маленький гаденыш, – пробормотала Пэгги Сью, но мальчишка уже убежал, весело хохоча.
* * *
Все это время Пэгги, Себастьян и синий пес ночевали в специальном иглу для смотрителей. На кроватях спать было невозможно.
– Я попыталась снять покрывало, – сказала однажды вечером Пэгги Сью, – и оно разлетелось на куски, как стекло! А простыни так промерзли, что стали похожи на куски картона.
– Не нравятся мне эти детишки, – пробурчал Себастьян. – Надо быть начеку. Они уже несколько раз пытались исподтишка сбросить меня с лестницы. Правда, они извинялись, говорили, что толкнули меня случайно, но по их хитрым ухмылкам я сразу понял, что это вовсе даже не так. Они злые и подлые. Им не нужны никакие смотрители. Они хотят быть сами по себе, и мы им только мешаем.
